阿梢醒来时，发现自己正躺在一辆马车内，身旁守着洛三月。

“醒了？”洛三月的声音放得很轻，小心地将他扶坐起来。

阿梢感觉恢复了不少，四肢百骸涌动着陌生的暖流，昏睡期间显然得到了治疗，只是不知用了什么药，效果竟如此之好。

“沐冬呢？阿梢没看到沐冬的身影，仍记得昏迷前沐冬与域外魔君在那玄妙空间中战斗的场景，担心他出事，急忙问道。

“他没事，在外面呢。” 洛三月的声音带着一丝安抚，扶阿梢下了马车。

出了马车，冰冷的夜风瞬间包裹而来。马车停在林间空地上，清冷的月光勉强穿透枝叶，投下斑驳陆离的光影。

江凉背靠着一棵老树闭目养神，燕瑾威和另外四名聚星境护卫围坐在一小堆篝火旁，调养生息。不远处，沐冬正与一个陌生的身影低声交谈。

沐冬敏锐地察觉到动静，立刻中断谈话，和那人一起快步走了过来。

“醒了，感觉如何？”沐冬关切道，同时将一件披风披在阿梢肩上：

“夜里凉，别生病了。”

“我灵力已经恢复了。” 阿梢没有说自己已是聚星境不会着凉，只是顺从地将披风拢好，目光随即落在沐冬身旁那个陌生男人身上。

男人素色长袍，面容俊朗，气质沉稳。阿梢凝神细看，竟觉得对方眉眼间透着一股莫名的熟悉感，可自己分明从未见过此人。

“这是言大当家。”沐冬给他介绍到。

“呃——二先生的兄长！大当家好。” 阿梢瞬间恍然，那熟悉的轮廓与言二先生确有几分神似！

也立刻明白自己伤势大好定是用了言大当家带来的药，连忙躬身：

“多谢大当家相助。”

“顺路罢了，无需道谢，人族还要感谢你前往北原加固封印呢。” 言大当家语气温和，目光落在阿梢身上，带着一种长辈看晚辈的包容与一丝不易察觉的怜惜。

“你坐着好好休息。” 沐冬摸了摸他的头。近半年未见，阿梢长高了不少，他既欣慰又担忧：

“其他的事别多想。”

阿梢闻言便知沐冬还有要事与大当家商议，默默走到篝火旁，在沉默不语的燕瑾威身边坐下。跳跃的火焰带来一丝暖意，却无法驱散他心头的冰冷。

“你的伤势如何了？”阿梢问。

“用过丹药，已经无碍了。”燕瑾威的声音低沉沙哑，沉默片刻后，自嘲道：

“之前还信誓旦旦说会护送你到北原……没想到差点折在柳台。”

“对方是四斋之主，还有域外魔君，你已经尽力了。”阿梢声音低沉，他顿了顿，喉结滚动了一下，艰难地开口询问：

“柳台城……”

他欲言又止，但是燕瑾威明白他想问什么，他沉重地、极其缓慢地叹了口气，最终只是无力地摇了摇头。

阿梢垂下眼眸，目光落在跳跃的篝火上，火光在他漆黑的瞳仁里跳动，却照不进丝毫暖意，一股巨大而无形的力量狠狠扼住了他的胸腔，仿佛要将他的心脏连同呼吸一起碾碎。沉重的负罪感如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没，让他窒息：

“是因为我。” 他近乎无声地嗫嚅着，声音轻得像一片飘落的枯叶，却带着千钧的重量，砸在沉凝的夜色里。

燕瑾威看着少年低垂的、被阴影笼罩的侧脸，心头也是一阵刺痛。

“别往自己身上揽！阿梢，牺牲在所难免。”燕瑾威并不希望阿梢如此自责：

“你想想，若你没有完成北原封印，待魔族攻向南方，别说柳台，连长风、倾海、神都都将化为焦土，沦为一座座死城，南方会陷入战火之中，生灵涂炭，那才是真正的万劫不复。所以，阿梢，不要想着过往的牺牲，要想着胜利之后的和平。”

牺牲在所难免，他听过太多遍了。他并非不懂，也并非不愿牺牲自己——若能换来安宁，他甘愿粉身碎骨！和平来之不易，但和平得到的代价，为何要落在那些手无寸铁的百姓身上，为何要落在他珍视的朋友、家人身上，看着他们因自己而受伤、甚至死亡，这种痛，远比死亡本身更让他难以承受，每一次呼吸，都像咽下带血的砂砾。

不远处，沐冬的目光始终没有离开那个坐在篝火旁、几乎蜷缩成一团的单薄身影。他的眉头紧锁，喉间逸出一声几乎听不见的叹息：

“那孩子，又要钻牛角尖了。”

“他心地善良，重情重义，这一点和沐秋很像。”言大当家的目光也落在阿梢身上，说起故人的名字，声音中还带着怀念：

“这一路北上，凶险万分，你要好好保护他，开导他。”

“我会的。”沐冬点头，眼神锐利如刀锋，声音斩钉截铁：

“我不会让姐姐的结局重演。”

言大当家沉思一会，再次开口：

“明日一早，我们便启程回神都了，这一路上，麻烦你多留意，若是找到了他，就传信于我。”

“我会多加注意，但是大当家又为何笃定他会前往北原呢？”沐冬能感受到言大当家语气重的执着，知道他很看重这件事情，这也是言大当家北行的目的，对他们施以援手，也只是因为顺路遇到了罢了。

“他一定会的。”言大当家仰头看着那轮圆月，良久长叹了一声，那叹息里蕴含着一种洞悉命运的无奈和悲凉：

“他和阿梢一样，生来就背负着使命，走在一条无法回头的道路上。”

晨曦终究刺破了沉重的夜幕，驱散了夜的冰冷。一轮红日自地平线跃然升起，阳光洒向大地，透过林间的枝叶，落下了斑驳温暖的光点。两支队伍在晨光中分道扬镳，阿梢、沐冬、燕瑾威等人毅然北上；言大当家则带着落梅斋的人南归，身影迅速消失在了林荫深处。

有沐冬这位亚圣强者坐镇，北上的路途一场顺畅，没过多久，便到达了北境城市——枯桑城。

甫一进城，沐冬一行人便感受到了与南方各城截然不同的氛围，黄沙漫天，妖魔混杂，来往之人，皆携带着兵器，每一束投来的目光，都带着憎恶与毫不掩饰的敌意。若是这些目光有实体，那么沐冬一定是被万箭穿心的那一个。

“他们好像很恨你的样子。”阿梢靠近沐冬，轻声说道。

沐冬让他不要在意，他自己也对这些目光视若无睹。枯桑城于他而言，并非闪地，年少为追杀魔修，他来过枯桑城一次，过程并不愉快，此刻那些充满恶意的注视，不过是旧日情绪的灰烬。他神色淡漠，周身无形的强大威压自然流转，让那些将手按在武器上的路人，不敢轻举妄动——想杀他，也得掂量一下自己的实力。

他们在城中寻了家干净的客栈落脚休整。

客栈一楼陈设简单，寥寥几副桌椅，店内没有一个客人，只有一个店小二坐在靠近后门的桌子旁，心不在焉地擦拭着桌面，身材高大的掌柜靠在柜台后，慢悠悠地擦拭着酒罐，后院隐约传来锅勺碰撞的声响和食物的香气。

“上几道热菜，要快。” 江凉言简意赅地吩咐完，众人分坐两桌：沐冬、江凉、洛三月和阿梢一桌；燕瑾威及其几名护卫另坐一桌。

沐冬甫一落座，锐利的目光便锁定了那个擦桌子的店小二，沉声道：

“小二，上茶！”

小二闻声抬头，目光扫过众人，最终垂着眼皮，拎着茶壶过来，默不作声地为沐冬这桌四人逐一斟上茶水。他动作寻常，眼神始终落在茶碗里，只是在给阿梢倒水时，那低垂的眼帘似乎极快地抬了一下，目光在阿梢身上掠过一瞬，快得几乎让人以为是错觉。

沐冬心中戒备更甚。有阿梢在侧，他更不愿节外生枝，只暗暗提高了警惕，希望能平安渡过此地。

不多时，后厨便端上了热气腾腾的饭菜。众人默默用餐，气氛略显沉闷。

酒足饭饱之后，燕瑾威起身走到沐冬这桌坐下，低声道：

“我已传信炽北军，让他们派人前来接应。应该很快便有回音。”

“嗯。”沐冬应了一声，一直警惕着周围，身处这座敌意弥漫的城池，他不敢有丝毫松懈，太多人想要他的命了。

江凉第一次来枯桑城，对这座城池很是好奇，他在客栈门口望着外面来往的人，目光突然被客栈门口悬挂的灯笼吸引了，灯笼之中没有灯芯，只有几颗绿草。

“咦？这个灯笼里面没有灯芯？”他指着灯笼，疑惑道。

“这是引路草，枯桑城边境特有的一种草，会在夜里散发光芒，能指引方向。”洛三月走南闯北，见识颇广。

“枯桑城常年被瘴气困扰。“阿梢也走到洛三月和江凉身边，抬头凝视着那盏空灯笼：

“而引路草，还能让无形的瘴气显出行迹。”

话音落下，凛冽的北风卷着细密的雪粒呼啸而至，十二月了，北境最严酷的寒冬已然降临。枯桑城的街巷在风雪中更显萧索，行人寥寥。这座城在冬日里总是死气沉沉，没有修为的普通人，在饥寒交迫中苦苦挣扎，许多人熬不过漫长的酷寒。他们想要活下去，便铤而走险修行魔族的功法，可一旦沦为魔修，被炽北军发现也只有死路一条。

活着，对枯桑城的许多人来说，真的很难。

风雪渐渐稠密，织成一片朦胧的帘幕。透过翻飞的雪影，阿梢忽然瞥见两个熟悉的身影正艰难地朝着客栈走来。

“阿梢——！”一个清朗欢快的嗓音穿透风雪，像一道暖流瞬间融化了阿梢心头的阴霾。

“丁大哥！”阿梢惊喜地跳了起来，脸上绽放出久违的笑容。但这声欢快的呼喊，却让客栈内的沐冬不易察觉地皱紧了眉头——怎么到哪里都能碰上这位乐天派的贵公子？

破开雪幕而来的，正是丁修渡和辛致，他们身后还跟着几名身着炽北军制式甲胄的军士，肩头落满了雪。丁修渡和辛致抖落身上的寒气，与江凉、沐冬等人拱手寒暄；那几名军人则径直走向燕瑾威，肃立复命。

“真没想到会是你们来接应。”阿梢难掩欣喜，毕竟阔别已有小半年。

“我们接到消息，说要在枯桑城接人，就猜到八成是你。” 丁修渡一落座，便亲热地揽住阿梢的肩膀，眉飞色舞地讲起了分别后的经历，从枯桑城的奇闻异事到北疆戍边的点滴，滔滔不绝。

辛致则走向柜台，与老板熟稔地攀谈了几句。

众人稍叙片刻，沐冬沉稳的声音响起，带着不容置疑的决断：

“风雪不等人，我们即刻启程，目标——北疆。”