韦元宝的死状称得上惨烈。
他似乎有意要把自己勒死，一头长发胡乱地缠在脖颈上，两只眼珠子几乎要崩出眼眶。他口里含着血，牙齿上满是泥尘，一旁看守的人说，他死前趴在地上大口大口地啃着土，便是逃荒的饥民也不会有如此饿相。
奇就奇在，一旁的食物分毫未动。
蔺宁掰开他的嘴，口齿间血肉模糊，还有血水不断地沿嘴角流下，他真的把自己的舌头咬烂了。
“今早下人来报，说他看起来想要寻死，那时他尚有一丝气息，我当即着人去请颜伯，颜伯还没到，他就咽气了。”褚元祯脸色阴沉，“这条线又断了。”
“他知道自己会死。”蔺宁呢喃道：“他是怎么知道自己会死的呢？”
“我昨夜看完了账簿，却找不到他与黄魏二人的交集，韦元宝是彻头彻尾的市莽，连一天学堂都没有上过，又怎会认识国子监的人？”褚元祯烦躁地踱着步，“难道我们查错了方向？可他那时的反应完全不似假装，黄魏二人中定有一人与他相识，会是谁呢？”
“别急。”蔺宁安慰他道：“一定有什么东西是我们没想到的。”
冷风刮进茅屋，褚元祯逐渐镇定下来，他依旧来回踱步，半晌后站住看向蔺宁，“他在等一个东西，他曾经问你‘是不是他让你来的’，他还求你把东西给他，韦元宝口里的‘他’是谁？”
蔺宁愣了一下，只听褚元祯接着说道：“大洺这些年边境战乱不断，常常大敌当前无人可用，所以才有赌徒充军一说。可人一旦到了阵前，生死便是听天由命，韦元宝不想充军，因为他心里清楚，向他这样的乡军多半是有去无回。假设黄魏其中一人有办法帮他还债，那他就可以免于充军之罚，而偏偏这两人皆因你我而死，韦元宝失去了这根救命稻草，他内心定是极度地愤恨不平，才会想要杀了我们。”
“你这么分析倒也有些道理。”蔺宁的眉头依旧锁着，又问：“可方才你也说了，找不到韦元宝与黄魏二人的交集。黄魏二人都是朝廷亲封的八品官，他们为何会屈身帮一个草民还债？”
“蛛网嘛，大家都是猎物。”褚元祯压低了声音，“京都的官民关系是一张巨大的蛛网，官员和百姓都是被黏在网上的猎物。蜘蛛会捕食幼小的虫蚁，也会缠住和自己身形相当的飞蛾，有时飞蛾追捕虫蚁一不小心就会撞上蛛网，日复一日地动弹不得最后只能被活活饿死。你说，被饿死的飞蛾会不会忌惮虫蚁呢？”
蔺宁听得似懂非懂，开口问道：“那这个‘蜘蛛’又是谁呢？”
褚元祯恨铁不成钢地看着他，“你真是笨。”
“我本想说蜘蛛代表皇权，但又怕你生气。”蔺宁观察着褚元祯的表情，“其实你也是这么想的吧。”
褚元祯没有回答，沉默须臾，又问：“你说韦元宝口里的‘他’究竟是谁呢？是黄思章还是魏程理？”
“是谁不重要，重要的是这两种身份的人为何会搅在一起。”蔺宁俯下身来仔细打量着尸身，“还有一个地方我始终想不明白，韦元宝为何选了这么一个死法？太惨烈了，如果是我，宁愿选择到阵前杀敌，哪怕被一刀捅个对穿，也比这样的死法痛快，谁会把自己活活折磨死呢？而且，你不觉得他太着急了吗？难道他不日就要被充军，所以才这么急切？”
“我也觉得有些蹊跷。”褚元祯接过话茬，“所以我准备去宝月楼看看。”
“宝月楼不是褚元苒的地盘吗？”蔺宁有些疑惑，“他会帮你？”
褚元祯好整以暇地看了他一眼，反问道：“你觉得我们兄弟之间很不和睦？”
和睦吗？蔺宁心道，反正他没看出来。
“四哥与大哥不同，他只想平静地渡完余生。”褚元祯的语气里似乎带着一丝遗憾，“他原来也曾意气风发过，只不过后来瞧什么都觉得无趣了。”
蔺宁想起了满吉给他讲过的那场“西宫大火”，康嫔娘娘的一对双生子一殇一残，四皇子褚元苒作为残活下来的那个，想必还没有真正从那场火里走出来，所以才会“瞧什么都觉得无趣”吧。
他没有做声，他人的伤痛又怎好随意评论。
*
两日后，蔺宁约褚元恕吃酒，他特意选了韦元宝曾经送菜的一家酒楼，名为丰乐楼。
丰乐楼的跑堂都是人精，远远看见蔺宁便迎了上来，褚元恕已在雅间候了多时，见他进来恭敬地行了个弟子礼。
蔺宁将他扶起来，“先前便说过了，你是太子，不必如此。”
褚元恕似乎心情很好，“老师怎的想起来约我吃酒？”
“祭祀之事准备的怎么样了？”蔺宁落了座，开门见山地说道：“我也不与你客套，祭祀是大事，纵然有礼部把持着，你也不得掉以轻心，遇事多与他人商量。”
这说辞是他一早便想好的，请人吃酒，总得有个由头。
褚元恕看起来十分受教，亲自给蔺宁斟了茶，说道：“礼部尚书伍子篱办事缜密，前几日世安已与他合完了章程，一应琐事便算是定下了，本该拿给老师看一看的，是世安一时疏忽忘记了。”
“倒不必拿与我看。”蔺宁摆了摆手，话锋一转，“世安啊，其实我对黄魏二人的死一直存有芥蒂，纵然我不屑他们的做法，可也不能看着他们枉死。陛下命你调查此案，你真的就只查出了那张名录？”
“老师的意思是，此案另有隐情？”褚元恕搁了筷，抬手驱散了伺候的人，“其实那天我去府上找您时，五弟正在府里吧？”
蔺宁诧异，他没想到褚元恕竟能看出来。
“老师也不必隐瞒，您向来喜爱五弟多一些的，所以这次收到您的帖子时，世安还不敢相信。”褚元恕眼眸微垂，“揪出唐之涣便牵连出了宁家，宁妃娘娘是五弟的生母，老师是替五弟感到不公了吗？”
“我并没有。”蔺宁有些无力地解释，他此刻竟有些心疼，心疼眼前的褚元恕。他想，若是在现实中，有人对他的学生这般厚此薄彼，他一定挥拳上去打爆那人的头，可偏偏，这个厚此薄彼的人正是他自己。
“其实世安知道老师的意思。”褚元恕像是不在意地笑了笑，“买卖监生一事不会这么简单，唐之涣也只是被人推出来的替罪羊，可世安查到的真的只有这些。”
“我相信你。”蔺宁说道。
“老师看看这个。”褚元恕从衣袖里摸出一张纸条，“这是前几日不知何人放到我宫里的，大内守卫森严，这些东西却是无孔不入。”
那张纸条蜷曲的厉害，边角处已有磨损，想来是被人反复看过。蔺宁展开纸条，只见上面用朱迹写着八个大字：到此为止，太子慎行。
显然是则警告。
蔺宁蹙起眉头，“这是——”
“那日，正是老师被父皇召至奉天殿的第二天，父皇前脚才定了唐之涣和李鸿潜二人的罪，后脚这张纸条便出现在了东宫，而且还是鲜少有人进出的内殿。”褚元恕神情淡漠，他给蔺宁盛了碗汤，“老师知道的，朱砂之色普天之下唯有一人可用，可写下这八个字的定然另有其人。世安觉得，此举有两层意思，第一，是言明此事到此为止，不必再查下去了；第二，是暗示写下这张纸条的人权力可比帝王，若我一意孤行那他便可行生死予夺之权。”
“胡闹！”蔺宁拍桌而起，“何人这么大胆！”
褚元恕缓缓抬头，“老师莫要动气，这件事世安不敢同父皇提起，也只有对着您才能倾吐一二。”
“你有没有事？”蔺宁问道：“东宫守卫怎的这般无用，连你的内殿都能任人进出？！你又为何不敢对陛下提起？这是生死攸关的大事，你们血脉相连他怎会不管！”
说道这里蔺宁一顿，他记起了褚元恕的身世。
褚元恕仰头看他，无比凄凉地笑了，“可我身体里流得总归是另一个人的血啊。”
雅间内一时寂静，只听得走廊上传来跑堂招呼客人的声音。
褚元恕说完后便垂下了头，自顾自地搅弄着碗里的汤。
蔺宁觉得自己被刺痛了，他最见不得这种事情，他把面前的碗筷都拨开，“陛下不管，我管。”
褚元恕诧异地看向他。
“弟子事师，敬同于父①。”蔺宁无比坚定地说道：“我是你的老师，虽不敢与你以父子相称，但愿意听你说任何事情。事涉朝政本就危险重重，但若就此放弃了，才是真正中了贼人下怀。世安，你是个极为通透的人，心中定是早就有了猜测，你肯不肯说给为师听听？”
一字一句满是诚笃。褚元恕忽然觉得眼前的蔺宁与从前有些不一样了，似乎带了些人情气，他迟疑了片刻才道：“老师真想知道？哪怕这些猜测听起来荒诞至极，甚至存了大逆不道的歹毒心思，即便这样，老师也想听吗？”
蔺宁用力地点了点头。
褚元恕挺直了身子，他用筷子将桌上的鲤鱼整条插起，“水至清则无鱼，眼下的大洺便是一条混河，河里的每条鱼都养的肥美。买卖监生的罪名最后落在了唐之涣的头上，是因为唐之涣无依无靠，充其量只牵连出了宁家，但是，连市井百姓都知道，买卖监生的受益者是高门权贵，他宁家又算哪门子的高门权贵？这背后定是动了五姓的利益，从父皇对此事的忌惮程度来看，只怕不是单单动了其中一两家，而是整个五姓数百京员都被牵扯其中，所以父皇慌了怕了他不敢动也不想动。老师，您瞧这条鱼多肥美，定是吃了不少小虾，可我如今看着它，只觉得恶臭无比。大洺这条河，定是混透了，才能养出这样肥美的鱼。”
蔺宁咋舌，“你这番言论确实称得上‘大逆不道’四个字。”
“还有更大逆不道的。”褚元恕笑笑，他不等蔺宁开口，接着又说道：“他日我若继位，第一件事便是铲平士族的门槛，天下学子凭本事科考入仕，朝廷应有一个清正的进阶之道。”
这话听得人心头一热，蔺宁只觉得十分震撼，如果褚元恕此心不假，那他真是个天生的帝王料。
言语至此思无涯，俩人都喝了些酒。
京都深秋不比其他地方，一旦日头落下，风里就带上了冬的冷冽。
蔺宁没穿氅衣，走出酒楼便觉得有些阴冷，褚元恕唤了马车送他回府。也不知是不是喝了酒的缘故，褚元恕眼眶有些泛红，他微微仰头看向蔺宁，“老师喜不喜羊肉？东大街有间酒楼叫兰亭轩，是西番人开的，有道炙羊肉做的十分不错，世安想邀请老师一道前去。”
“好啊。”蔺宁笑着回应，“羊肉真是许久没吃过了，听你这么一说，当真有些馋了。”
丰乐楼距离太傅府不过两条街，马车一转眼就到，褚元恕瞧着有些不舍，蔺宁拍了拍他的肩膀，“回去早些休息，今日喝得畅快，定能睡个安稳觉。”
外头的天色已经黑透了，太傅府门前却明灯高悬，蔺宁记得管家没有掌灯的习惯，刚想细看，忽觉一股醉意从心间涌了上来。
罢了，蔺宁心道，一个灯而已，灯油又不贵，由它亮去！
他踉跄了两步，跨过门槛，远远便望见一个身影朝自己走来。
褚元祯在他面前站定，脸色有些沉郁，开口便是质问——“你用我的银子，请我大哥吃酒？”
弟子事师，敬同于父①：出自《鸣沙石室佚书·太公家教》。
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第21章 东宫
