褚元祯此次出行名义上是替新帝巡视军情，他答应了做褚元恕的刀，自然要有一把刀的觉悟，褚元恕急于笼络四方军心，他只能领命前往各州巡视，只是那位高高在上的新帝疑心犹在，派了满祥随行，众人皆知，这满祥公公是褚元恕的心腹，从东宫起便一路跟着褚元恕，所谓“随行”，不过是为了监视褚元祯罢了。

齐州知州栾峥将褚元祯一行人等安排进自己的府邸，白日里亲自陪同，晚上又设宴招待，褚元祯一时竟抽不开身。待到第三日赴宴时，他特意将满祥灌醉，又将两个盯着自己的人打发去伺候醉酒的满祥，这才得了空闲。

成竹早早候在屋内，取出备好的夜行服，褚元祯换了衣服，转头消失在夜色中。

齐州一面临海，褚元祯行至码头，登上一艘商船，若是有人尾随至此，定能看到船头挂着的“闫”字幡旗。

船上有伙计引路，褚元祯下了船舱，低头钻进一间屋子，屋中立着两个男人，皆是身形魁梧的壮汉，见了褚元祯先行一礼，其中一人开口回话：“前锦衣卫?镇抚使左擎见过五殿下。”

此船不是别的，正是京都城里赫赫有名的闫记早茶铺用来行商的货船，闫记最早一代的掌柜出身锦衣卫，后因伤退出开了如今的早茶铺子，正因如此，手底下做事的伙计大多都是锦衣卫旧人。近年来闫记早茶铺愈发壮大，逐渐成为京都中买卖消息的暗市，人人都道闫记背后定有高人相助，殊不知这位“高人”就是褚元祯。

褚元祯早些年以金银入股闫记，此事做得相当隐秘，只有成竹、颜伯这等亲信知晓，就连他的恩师——真正的太傅蔺宁也被蒙在鼓里。前世命短，褚元祯没能好好利用“闫记”这把刀，重活一回，他学会了提早布阵，将这些锦衣卫旧人散至各处，于暗中搜罗消息助自己谋事，此次深夜上船，便是得到了关于恩师的消息。

只听那个自称左擎的男人说道：“回禀五殿下，太傅最后出现的地方正是齐州，有人看到太傅回乡祭祖，大约应是去年九月前后。”

九月前后，褚元祯回想了一下，他第一次见“冒牌货”蔺宁便是在九月底，时间上倒是对得上。他思忖片刻，问道：“这之后呢？”

左擎跪地行礼，“请殿下恕小人无能，此事真的十分奇怪，齐州城防那边没有太傅的出关记录。按理，没有出关记录，就不可能走出齐州的地界，至于后来太傅为何出现在京都，又是怎么回到京都的，小人暂时还没查清楚。”

“嗯。”褚元祯轻轻应了一声，他当然知晓其中原委，此“太傅”非彼“太傅”。他忽然有了一个大胆的猜测，若是蔺宁能跨越百年穿越至此地，那他的恩师会不会去到了蔺宁生活的地方？这个想法一冒出来，就被他自己掐灭了，荒唐，实在是太荒唐了。

左擎又道：“此外，小人还发现一件事，除了我们的人，另有一拨人也来打探过太傅的行踪，只是那拨人行事待物相当谨慎，没有留下能够辨认身份的线索。”

“嗯。”褚元祯轻轻捻着指尖，“我大概能猜到他们的主子是谁，此事不必较真，若是不慎遇上，躲开便是。”

“您能猜到？”左擎惊讶地抬起头，“他们背后是何人？我们为何要躲开？锦衣卫的名声不好，却没有一个是孬种，我们不怕与人争斗。”

“不急——”褚元祯顿了顿，这伙人的身份其实并不难猜，回想当日，褚元恕能够戳破蔺宁的身份，想必背地里也是费了一番功夫的，而他现在犯不着和褚元恕对着干，“我知道你们不怕与人争斗，成大事者不急于一时之快，现在还不是时候。”

屋内燃着香，等到一炷香燃尽，褚元祯站起身来，他如今歇在齐州知州的府邸，出来太久，总会叫人起疑的。

谷雨过后，气温回升，便是到了夜里也不觉得凉。成竹呆在屋内坐立难安，也不知是急得还是热的，额上竟起了一层薄汗，直到听见屋门“吱呀”一声，他险些从椅子上蹦起来，看清来人后长长舒了一口气，“殿下，您可算回来了。”

“你好歹是我的近卫，怎么同只受惊的兔子似的？”褚元祯回身插好门闩，低声问道：“满祥来过？”

“那满祥公公醉得不省人事，自是不会来的。”成竹替褚元祯解衣，“但是栾大人来过两回，第二回如中邪了一般，说什么都要进屋看您一眼，属下用被褥堆出一个人形，骗他说您吃了酒身子不适，已经睡下。属下真的已经黔驴技穷了，若是那栾大人再来第三回，指定露馅。”

“他才不是中邪，而是受人所托，要把我牢牢盯死在府里。无妨，我已经回来了。”褚元祯话锋一转，“咱们出来三日了，一封信都没收到？”

成竹的眼珠转了转，“您是问府里的信鸽？”

褚元祯睨他一眼，“如今学会打趣主子了？”

“属下不敢。”成竹收起夜行服，一本正经地回道：“既然没有消息，那便是府中一切安好，殿下亦无需担心什么。”

“除了颜伯，就属你跟着我的时间最久。”褚元祯换上一件舒适的宽袍，“今日我有个问题想问问你。”

成竹转过身子，恭恭敬敬听着，倒是褚元祯犹豫起来，沉默半晌才开口：“……若是有朝一日，我与太傅意见相左，你……听谁的？”

这话说得模棱两可，成竹愣了片刻，忽地反应过来，“殿下是想问太傅的情况吧，如今您远在齐州，府里的事情也管不了，您是怕……怕太傅背着您给自个儿下猛药，偏要用那凶险的法子治疗眼疾？”

“悟性尚佳。”褚元祯低头摆弄桌上的茶碗，“那你觉得，颜伯会怎么做？”

“若是这件事……”成竹顿了顿，“属下觉得，颜伯可能会听太傅的，便是让属下选，属下也会如此。”

“为何？”褚元祯抬眼瞪过去，“你们跟了我多少年？与太傅相识还不足一年！”

“殿下。”成竹叹了口气，“别说您如今不在府内，即便你在，您拗得过太傅吗？这一年来，哪次拌嘴不是您先低头？既然您早晚都会妥协，我们又何必多此一举呢，反正您也要听太傅的。”

“什么听不听的。”褚元祯抽了抽嘴角，“出去吧，这里没你什么事了。”

“殿下如此担心太傅，可要提前返程？”成竹问道：“严绰将军那边……”

“谁告诉你要提前返程了？”褚元祯抄起榻上的软枕砸过去，“传信给严绰，告诉他，我们后日一早动身，天黑之前必能抵达，此次有一名宦官总管随行，太行关上下务必严阵以待。若有半点差池，我连着你一同问罪。”

“是！属下这就去办！”成竹接了软枕，“殿下，这枕头可是赏给属下的？”

褚元祯气急，“给我扔回来！”

*

其实，褚元祯的担忧不无道理。

本着“死马当活马医”的心理，蔺宁磨了颜伯整整两日，终于换来颜伯松口，同意为他尝试一番，只是这“刺络法”从来没人试过，蔺宁想要下猛药，颜伯也是不敢的，好说歹说，才同意每日下三针，中间间隔两日，方可再次放血。

若是再谨慎些，只怕淤血还没放完，褚元祯就该回来了。

而如今褚元祯不在，蔺宁觉得日子也无趣了，他倒是可以乘马车出门，但如今这般情景，出门必得有人贴身伺候，他能使唤褚元祯，却不好意思麻烦其他人，想来想去，着人请来了魏言征。

魏言征立在屋内，半晌才回过神来，“这……可是主院，你住的，是主屋。”

蔺宁靠在榻上，“我如今双眼有疾，一切还请魏大人自便。”

“好，魏某伺候蔺大人用茶。”魏言征在另一侧坐下，“你可知你如今有多金贵？陛下赞你，凭一人之力从李氏手中保下玉玺，乃是‘一片丹心扶社稷’的忠臣。自打你从天牢出来，人人都想见你一面，偏偏你一头躲进五殿下府邸，谁也不见，怎的今日想起我了？”

“这顶高帽我可受不起，他们褚家和李家抢玉玺，害得我差点死在天牢里。”蔺宁不屑这种说辞，屈指轻叩桌面，“你泡绿茶，子宁府上的绿茶格外好喝。”

“子宁？你竟然直呼五殿下的表字？我方才就想问了——这是主屋，你如今住在主屋，那五殿下……你们……”魏言征到底是正规读书人，平素里连青楼楚馆都不去，只娶了一个正妻，小妾都不曾纳过，即便早就看出蔺宁与褚元祯的关系不一般，却始终没敢往那方面想。

“不错，就是你想的那般。”蔺宁神色淡定，“我若是否认了，来日被子宁知道，定是要吵闹一番，怪我外人面前没有给他一个名分。”

这话说得轻松，却又像是炫耀。

魏言征惊得差点摔了手里的茶碗，半晌才道：“魏某……佩服。”