沿莽山山脉向东，原是燕国旧时商道，与黎国合力所修商道通行之后渐渐被废弃，如今倒成全了菀之等人。行商之人渐少，修葺维护便不甚得力，时有坑洼，但胜在行人稀少，多是些附近村民商户，对菀之等人好奇多看两眼，却也无人生事。

行至约一半路程，客栈稀少起来，需得去村人家里借宿。起初菀之不肯，“我等与人接触越少越好，免得引祸。”，袁起坚持，“你身子本就没养好，如今再风餐露宿，到了临青再养病岂不更误事。”

芸娘也写字条告诉她，自己行囊里尚有些药要给她吃，得找瓦锅瓦罐来煎才能留存药性。菀之只得勉强答应。百里看看天色说道：“既如此，我们遇下一个村落便借宿吧，别一味赶路，反欲速不达。”

残阳半斜的时候，望见一处簇簇炊烟的地方，四人拍马赶到发觉村落还不小，只不知为何村口立了路障，还有孩童望哨。他们走近小心翼翼问道能否借宿一夜，有个机灵的说道：“你们且等着，此事要问过村老。”，不多时，一个庄户汉子跟着孩童返来，移开了路障，抱拳道：“几位过路客人见谅，随我一起来吧。”

菀之一路望着，发觉村里水井，麦场，戏台，祠堂规规整整一应俱全，想是个人口繁盛世居于此的富裕村落。

四人被带到一间青瓦大屋，一位鹤发长须的老人端坐在正首，那庄户人立在老人身侧，恭敬道：“伯公，这就是几位要借宿的客人。”，四人行礼道：“多有打扰，还请村老见谅。”，老人微笑点点头道：“见客有喜，几位不要客气。这间屋子是公产，便请在此歇息，吩咐了人晚上送饭过来。近日村里不太平，入夜后还请不要四处走动。”

百里深揖一礼道：“客随主便，自当遵从老人家叮嘱，只是，可方便告知因何不甚太平，我几人也好有些防备。”

老人叹口气，那庄户汉子说道：“近日不知从哪里来了些流民，今年本不是荒年，现下正是收成的时候，这伙人却似饿疯了一般，见吃的不要命。我们本还收留了些老弱妇孺，给些吃喝，那些人却越聚越多，实在没法，只能设了路障，不许他们入村了。”

袁起也奇道：“这就怪了，今年关中收成甚好，别说荒年，只怕是寻常丰年也比不过些。

老人接着说道：“正是这话，因此觉得有些古怪，怕这伙人是流寇扮的，要做打家劫舍的勾当，更要将村口守严些。”

“村口那些路障便是防这伙人的，栖霞村没有民团民练，已经报上给县府老爷，不知能否派些官兵来将人赶走。”

菀之听到“官兵”二字，脸上不自在了些。老人笑道：“客人恕我等无礼，只顾着说话，茶也没奉上一杯”，回头对那汉子说：“让你媳妇与婶娘这就置炊吧，客人用了饭早些歇息。”，百里忙回礼道：“老人家客气，晚辈等叨扰了。”

一路上好几天没有住过这样安逸的地方，四人简单安置了行囊，有一搭没一搭说着话。

“这村老实在不像个乡村野夫的样子，和蔼文雅，颇有古风。”，菀之接道：“老人家确实谈吐不俗，想不到燕北文脉如此兴盛。”，袁起搭话：“这村里人许是从中原更远的地方迁来的，家学渊源罢了。”

菀之问道：“何以见得？”，袁起指指祠堂方向，“那祠堂的装饰纹样和藻井形制，看着都不是本地传统。这老人言谈，也略带些中原官话口音。”，菀之笑道：“袁大哥还懂中原官话。”，袁起敷衍道：“我从前，从前认得的一位兄弟，便是中州人。”

芸娘突然咿呀地指着窗外，几人抬头一看，纷纷跑到院子里，对着天边赞叹。映霞如锦，将天边和群山染作金红，云层低垂的暗影，流动在夕阳之上，不多时，亦被霞光燃烧殆尽。

伴着流云彩霞，菀之叹道：“难怪此地名为栖霞村。原只知名山大川壮丽宏伟，却原来村乡野趣，亦如此动人。”

几位妇人提着食盒，将饭菜摆好，方才那庄汉与老者复又返来，与四人一同用餐，饮了些浊酒，老人的话也多起来，“看几位的行装，似要出远门的样子？”，袁起看看百里，百里答话道：“南下中州，去投奔个行商的亲戚。”，老者捋须道：“中州尚好，尚好。今年只别去朝燕府做买卖。”，菀之接道：“老人家，此话怎讲？”

老人皱眉道：“白日里与几位说过此地近日不太平，那伙流民便是朝燕府口音的。”，自顾喃喃道：“朝燕四郡本属富裕，今上改年号又减免了赋税，却不知为何竟在丰年出了这股流民。”

袁起不以为意道：“老人家，贵乡望是丰年，朝燕府许是欠收呢？”，老人摇摇头：“你有所不知，朝燕府原是黎国旧郡，本就是鱼米之乡，若天下丰年，此地应更加丰饶，况见衙署张贴的府报，府郡四周皆为丰产，不会独朝燕府遭灾。”

菀之听闻“黎国旧郡”几个字，眉头挑了一挑，百里小心地望了她一眼。袁起看在眼里，只做没看见一般。

夜里几人各怀心事安寝，芸娘为了给菀之熬一味汤药，守着炉火。菀之翻来覆去睡不安稳，索性也披上衣裳与芸娘一同守着。万籁俱寂，只有几声微弱的虫鸣犬吠下，突然听见院落里“噗通”“噗通”几声响动，似有人翻墙入内。想起老者所说的流民，芸娘与菀之大惊之下，亦不敢声张，正欲悄悄去喊醒袁起，却发现他已经出现在身后，手里握着腰刀。

他用眼神示意二人不要响动，身形轻逸腾挪至院前，悄然落下，几不闻声。翻墙入来的几人似乎熟门熟路，摸进院内见菀之二人守着的炉火唬了一跳，待要逃窜却被袁起截断了来路。袁起轻叱一声，仓啷间腰刀半截出鞘，横在几人面前，方看清来者是三个十几岁的少年。袁起本想逮住作奸的流民投桃报李，偿村民一饭一宿之恩，却不料逮住的是几个孩子，一时间愣住。

百里被院中响动惊醒，披着外衣匆忙赶至，菀之与芸娘亦看清来者样貌，欲阻拦袁起动刀，一时间院里挤挤攘攘，热闹非凡。

菀之出言道：“你们三人不要乱动，便不伤你们。”，为首的一个孩子身量略矮小，登时跪下求饶道：“几位郎君娘子，大人有大量，我们这就离开，还望不要留难。”，几人听闻这孩子竟是个扮成男孩的女孩，言谈进退有据，不由更是狐疑，袁起收刀归鞘，仍挡在他们的来路上，“虽说是孩子，终究夜盗民宅，不妥，不若交给村民处置。”，此言一出，另外两个孩子也急了，跟着一起跪下，“郎君行行好，我们是实在饿极了，想着村子公屋里或有贡品，才翻墙入来，只为一口吃的，求千万别将我们交给村署府衙。”

袁起摇头道：“我们也是过路的客人，承了主人家招待，如今拿了翻墙的贼，岂有不交给主人的道理？”

那女孩扬起头哽住道：“郎君莫一口一个盗，一句一个贼的，我们虽行事不妥，终究不被逼急了不会为一口吃食行此下策。”，袁起被气笑了，“你们还怪有道理的……”，菀之拦道：“听闻你言谈，也是个读过书的，如何竟做翻墙之事？可是遇到难处了，若说得通，我们便替你遮过这一回，容你们改错归正。”

一个男孩抢着答道：“娘子容情，我们自朝燕府一路来，盘缠早用尽了。我等饿两顿本不打紧，奈何家中老幼体弱，在这栖霞村盘亘了数日，再这么下去，怕是走不到京里了。”

菀之追问道：“朝燕府丰年，谷梁仓足，出远门如何不带足盘缠，又去京里做甚？”

那女孩握紧拳头，眼里灼灼闪光道：“我们去京里，告御状！”

“告御状？”菀之等人异口同声诧异道。几人面面相觑，见三个少年一片赤诚信誓旦旦，都有些哭笑不得。

菀之问道：“你们因何要去告御状？”，那女孩哽咽起来，断续道：“如娘子所言，朝燕府丰年，天子大赦减税赋，本是天大的好事，谁知节度使赵其风，虽依朝廷旨意颁钧令减了赋，却借寿诞，喜宴，各类名目横征暴敛，百姓倒比往年苦得多。”

“我们乡里儒绅，不过与征令官争辩几句，竟被用夹棍打了一顿，这样有体面的人都争不过，乡里只好拼拼凑凑交齐征赋。哪知这茬过了又有那茬，这样的丰年景里，竟有人家开始卖儿卖女。我阿爹凑不上数，硬是被打断一条腿，我家的祖屋联田也被强征了去”，顿了顿，愤恨抹一把眼泪，“我便联同乡里的伙伴，与阿公一起上京去告御状。”

另外两个少年也跟着愤愤点头不已。一人赧然道：“今日偷贡品，是要给阿公妹妹吃。初来栖霞村，还有好心村民舍与我们一些吃食，其后从朝燕府来的人越来越多，村人便不肯与我们进村了。”

百里叹气道：“你们可知，到了京城要如何告御状？”

女孩爽利道：“知道！到了京城，沿朱雀大街走到尽头，那里有一面路鼓，击鼓者，杖二十，所告之事，御史受状以闻，不受者，罪加一等。”

袁起调侃：“你们知道杖二十是什么意思？可不是你阿爹阿娘拿那竹篾子抽人，杖刑之下，立毙的也有……”

女孩微微一笑，从容道：“我们三人联告，他们一人七杖，我受六杖，最多是打残，打不死的。便是打死一人，尚有二人，打死二人，尚有一人。若我们都死了，我阿公七十高龄，依律御史可减免杖刑，再告便是。”

望着三人清明澄澈的眼神，袁起一时语塞，菀之亦震彻，“你们，你们竟是做足了打算要，要……”，便不忍说下去。百里轻声问道：“这又是何必？”

女孩为首，三人同拱手道：“日月高悬，天公地道，总要有人站出来吧？”