话说姚安甫受命主持科举改制，将诸人的意见整理得当，写了一本奏疏，进宫呈与仁宗。进灵华殿呈奏时，他觉着身上暖热；原是因着仁宗皇帝微恙，故而虽才九月末，宫中便熏起暖香来了，屏绝了外头的凉秋。仁宗一边读那奏章，一边听阶下姚氏的陈报；待听到纪开峻数次直言时，叹道：“纪给事中为人孤直，虽有大才，却不通人情，时常冒犯；朕恐他长居要职，难免阻滞新政，卿以为须将其迁调到他处否？”姚安甫想了想，拜道：“陛下不可；纪给事中才干过人，若行此举，必留得个剪除异己的恶名，教天下士人寒心。”他其实也常觉纪开峻言行固执，然绝不能因此压抑于他，毕竟纪氏是前榜状元，总该留些情面。仁宗点头，道：“卿所言有理，那便先搁置罢。”姚安甫又奏道：“贡举改制，牵连甚广，朝中或是用人不足；臣请陛下诏敕，允临时兼官，以促新政之行。”仁宗道：“好，卿去草拟，门下省若无异议封驳①，朕便颁令。”
却说沈元鹤这头。礼部主掌贡举，最是忙碌，眼下便显出少人来；上面点了他兼领礼部员外郎，时常到礼部去为事，才清闲不过两月，如今又劳碌起来了。这些日子他被派往京中四品以上的文武官员府上，宣扬科考新制，勉励有志子弟；这日须拜谒忠威大将军府邸。这大将军秦务宽高寿七十，年壮时击溃诸胡，立下赫赫战功，保大宁五十年太平无事，是故声望最重，人无不景仰，天子更是每示优隆。原本育有二男，然长子羸弱夭折，次子如今承父荫任大都督，长年镇守边远之州，极少回京中；仅留下一个孙儿承欢膝下，唤作“为敬”，如今大抵也有十八岁了，然而元鹤却不曾知道多少，只隐约听到些诸如“纨绔”“粗莽”的话，许是溺爱太甚的缘故。
元鹤请人通禀，不久便有婢女引他到正厅。厅上端坐着秦老将军，虽然须发皆白，却依稀能看出昔日英伟；下边则坐了一位少年郎君，样貌爽俊，元鹤心道：想这便是那秦小郎君了罢。他恭敬下拜，说明来意：圣人欲变文举、复武举，殷望京城子弟奋志投身，襄助新政，翊卫国朝。秦老将军抚髯大笑道：“甚好甚好！陛下胸有鸿图，我大宁中兴在望啊！”旋而却垂眉太息，指着座下那小郎君道：“只可惜老夫只这一个孙儿，自小教我宠坏了；不肯读诗作文便也罢了，毕竟我秦氏是将门，可就连教他读些兵法也不愿，平日尽知道舞刀弄棒，以前没少给老夫惹事，这几年大了倒还好些——然而从军征战哪里只是逞性耀武那样简单呢？”闻言元鹤侧首去看那小郎君，已教祖父训教得脸红，低下头去了；他便觉其本性并非恶劣，尚有羞悔之心，只是养尊处优，年纪又轻，不晓得自我约束。于是道：“小郎君少年英才，只是少些历练，大将军不必太过忧心。”
秦老将军喜爱他为人淳和，又与他寒暄一阵，直待见元鹤似有疲惫意态，才恍然道：“想是员外郎近日奔忙劳乏，老夫不能再强留了；欲赠员外郎几卷韬略之书，聊表慰劳心意。”说是几册，实则整有两箱，元鹤暗暗咋舌，连忙谢过；见他是文人，不免体弱，秦老将军便向孙儿道：“敬儿，你将这书护送至沈员外家去，绝不可磕碰着了。”元鹤便又道谢，秦小郎君亦还礼，看起来倒是十分规矩。
路上无事，省去不提。进了沈家，元鹤教瑞符领着几个仆役把这两箱书都搬进书房，自己则与秦小郎君往堂上行，却不意遇见弟妹两个一齐来迎接长兄。他便从中介绍道：“这位是忠威大将军之孙秦为敬秦小郎君；这是舍弟舍妹。”那秦小郎君作揖道：“见过沈二郎君、沈三娘子。”仲鸿、鸾娘也回礼。那鸾娘听见这人姓名，登时忆起眼前便是上元夜时的少年恩人，于是上前一步，笑道：“秦小郎君可还记得奴么？”此言一出，不仅一旁元鹤、仲鸿不明所以，就连那秦为敬一时也未能反应，道：“还请小娘子明言。”鸾娘又道：“今年上元，有人劫了一个女孩儿的钱袋，还是秦郎君仗义相助，捉了那贼；那女孩儿为答谢，赠了郎君一盏玉兔灯。”秦为敬这时去看对面小娘子容色，确然有些熟悉，又记起她彼时说过自己姓沈，不禁愧然，道：“原来便是小娘子；恕仆眼拙，向娘子赔礼。娘子所赠，仆不敢妄动，一直安存着，也抵我些罪过。”然后深深一揖；鸾娘伸双手虚扶，笑道：“郎君可是大将军爱孙，奴担不起。”他也就势起身，再去偷觑鸾娘，心想到底还是白日瞧得清楚：只见眉描黛烟，腮扑红粉，清眸盈盈，笑靥淡淡，好一个嫣媚灵巧的可人。他心下欢喜非常，颊上便红起来；鸾娘见他如此，也不免有了女儿家的娇羞，退到哥哥仲鸿身侧去了。
沈元鹤在旁来回打量这对小儿女，悄然间已是几番思索。看他两个年岁仿佛，模样又合适，乍瞧确是佳配，然则细想来却未必如此。且不讲秦为敬是大将军独孙，从来是饫甘餍肥②，不知比自己这从六品的小官高出多少，小妹若嫁了过去，教人看扁欺负了怎么办；就讲这秦小郎君备受尊长溺爱，得了个不喜上进的名声——虽然现今看来并非甚么鄙俗的纨绔子弟，却也无从知晓他品行到底如何，肯否从今进取；又不知对小妹是何情意，可有贞心，能终始不渝？
他又望了秦小郎君一眼，心中还是不肯放心；然而他作为兄长，对搭救过妹妹的人自然还是感谢，笑道：“小郎君救过舍妹，不知如何酬谢才好，就赠郎君一顶银冠罢。”唤下人到自己房中取了来，果然是精雕细镂，宝光闪闪，十分华彩；他道：“这冠是我偶然得之，一直珍爱，竟还不曾戴过；如今赠与小郎君，以表谢意。”秦为敬推辞不过，只好收下，深揖谢过。
① 封还皇帝失宜诏令，驳正臣下奏章违误。
② 饱食肥美的食品，形容生活优裕、奢侈。
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第45章 第四五回 将军府入谒宣新制 员外宅不期得再逢
