话说这日朔风大作，谢灏却骑马来寻元鹤；元鹤出门来迎，见他教风吹得鬓发扬扬，面色微僵，心疼得紧，连忙将他引进房中，道：“这样的天你还出来做甚么？看你冻得这个样子；是有甚么急事么？”他也不见外，就坐在榻上，笑道：“倒也算不上急事。我阿兄要随司业下访地方，一面巡察讲学，一面推行科举新制，少说也需半年多才能回京；家中大人不可无人孝敬，虽说是有嫂嫂，她却还要照顾两个孩儿，我是小叔，怎能教她一人独担？以是我须得回家去住，恐这半年是不能与严真常常对坐共话了。”元鹤也坐下笑道：“好大年纪还和小儿似的，离了玩伴就这样起来，羞不羞？你这几年一直住在别院，合该也回去多住一阵子了，令尊令堂应是极念着你的。”他闻言便去拉元鹤的手，神情委屈，道：“严真就说会不会想我便是，别的不许说；再者，你不是一向喜欢我如此么？”

元鹤凝看眼前人，言语如昔，举止依旧，不禁怅然：这仿佛还是嘉治十九、二十年彼此亲密无间的时候，如有甚么衷心的话儿便倾吐一快，哪里要像如今这般反复思量？思及此，心底不免柔软下来，眼光也温和了些。可若是再去细看谢灏，他容貌早已长开，虽然还是昳丽，却较当年更有丈夫气概；要是教旁人瞧见他还这样撒娇，必定是明笑暗讽的了，独自己仍是偏怜于他，每每如此，便觉欢欣快慰。因是不忍再推拒，微笑道：“是，我是很喜欢，也必会想你；十一郎若是得闲，再来光临我这寒舍罢。”

谢灏忽听他这样说，真是喜出望外；又知道他不曾应许了李娘子，仍是孤身自处，更以为其可以昵爱亲近，竟愈发起了些狎亵的念头。面上却又露出伤心神色，怨道：“本以为听你如此说，应是高兴着辞行才对，可不知为何我却更生出依依顾恋之情，只想与你再多相处——但求严真怜我！”一边说着，一边就往元鹤身上扑；元鹤不曾防备，教他压得倾倒在榻，青丝散乱，可巧又磕在窗下，不禁低低痛呼一声。谢灏自悔不迭，忙抬手去抚揉，道：“严真，你还好么？我是无心……”元鹤仰头看他，二人呼吸相闻，令人有些不自在，便握住他的腕子拉开些许，微笑摇头道：“不妨事的。”他道：“那我扶你坐起来罢。”方要去搀，却都觉着脑上教甚么揪住了似的，一看竟是两缕头发相互纠缠在一处；谢灏登时怔在原地，痴痴呆呆，似手脑口耳都不可自控，半晌哝哝道：“严真，这可算得……结发么？”

原本元鹤只是面上含羞，谁知猛然听见他道出如此惊人语，也不禁双目圆睁；不过他到底是年岁长些，很快便稳了心神，双手覆上谢灏的手，温声道：“我已有结发人。”他虽喜爱谢灏，然却躲避不过这般事实，便想把这利害示与他面前：谢灏再如何钟情于他，也做不得甚么结发的好梦；更不得如寻常夫妇一般，将这情缘告与外人知，只能掩在莫逆之交的伪饰之下，终年不见天日。

诸位看官，须知这沈元鹤言辞委婉，其实并不曾有推拒谢灏之意，只是实情如此，担忧谢灏那般出身，怎肯愿意无名无分；可那谢灏又并非今日才知他早有妻儿，心中必定是经过了千番盘算的，深觉这真情痴爱远重过那些身外之物，故而但求元鹤垂怜便可，绝不再求旁的甚么。然元鹤这样说话，虽只短短六字，却教他悲从中来，无心揣摩其中深意，全然以为对方还是不肯容纳自己，一时竟忘了去觑元鹤到底神情如何，低首道：“方才那是顽笑，却不成想冒犯严真了；严真素来襟量宏廓，还请莫要怪罪于我。”元鹤自然摇头，一手又去捧他的脸颊，轻声哄道：“你我既是至交，哪里还谈甚么怪罪不怪罪呢？况十一郎又这样好看，我可舍不得见你难过。”谢灏本想故作淡漠，却忍不住含笑，回视问道：“好看又如何？你也没少教我难过；除非你发誓。”元鹤便竖起三指，道：“沈元鹤于兹自誓，曰：‘而后若教复清伤心，便罚我……’”还不待说完，谢灏便去按他的嘴，摇头道：“不必起誓了，我信严真是言而有信之人。”又小心地将那两缕发析开了，扶元鹤坐起；他暗怀心思地与元鹤絮语一阵，见天色愈发不好，并未久坐，便起身告辞了。

元鹤送别他去，也是默默思忖。而今他已明白自己对谢灏确然是有情爱之心，谢灏对他则更不必说，若是顺着方才那会子的所谓顽笑结下了这情，倒也不是不好；只可惜当时言语不慎，稍重了些，反教谢灏曲解了——那人本就多情多感，是个有些痴病的，自己这样不正是刺了他的心么？谢灏不计前嫌，只盼着他不再拒他于千里之外，仍如旧时一般往来亲爱，而他却还是羞于开口，与他言说心中所想，但教从此相好，多爱怜他也便是了。

再说那头谢灏迎风策马回去，因心思恍惚，竟浑不觉北风烈烈，彻骨寒冷；今日元鹤态度难以捉摸，一会是温柔体贴，好似春阳秋月，一会却说得那样伤人的话，再一会又是细语安慰，教人不忍嗔怪。他勒住马头，欲回首远望沈宅，却想起这会子已行出很远，早便望不见了，于是终究不曾回头，反是扬鞭策马疾行，直奔城东而去。正是：

羞道相思迎还拒，枉误时光惹闲愁。