“啪。”

风沙肆虐，晌午时分，一队铁骨囚车在沙漠上缓缓驶行。

打头的汉子驱策着骆驼，走得很慢。

他取下囊袋，小心地抿上一口里面的水，沁凉可口，甘甜的水顺着他喉咙慢慢滑落，火气都降下去几分。

但是他不敢多喝，距离和朝廷的官碰头还远，眼下已经没有绿洲可供他们休息了。

在沙漠没水喝，那可是要出人命的。

他身上的汗已经打湿了衣服，黏在身上，汉子望着远处的枯树，视线慢慢平移——远处有几个黑点，浩浩荡荡，一看就是他的碰头人。

汉子嘴角上扬，走得松快了许多。

在沙漠的另一端，领头的人身着银白轻甲，高高竖起一个马尾，手持着缰绳，收放自如。

这人鞭策着骆驼，转了个弯，在车队面前停住了。

“就是他么？”打头的那人开口，眼睛微眯，他生得很好看，一身银白轻甲衬得身姿挺拔，如松竹一般。

押送刑犯的带头汉子这才下马，他非常高壮，肤色黝黑。他抱拳，脸上的肉都抖了三抖：

“报萧佥事大人，此人正是盗取皇室苍山玉的重要人犯，车马、兵卫皆备妥，可随时前往幽州，请殿下处置。”

萧明雪点点头，表示已经知晓，走到铁笼旁边。

这场仗打了三个月，直至幽州铁骑踏破沧州关外。先帝与萧将军战死之仇、新帝坐稳江山之希望，尽数压在这一场战事上。

萧明雪在李将军的带领下，一身银甲沾血，不过数日便破了沧州外营，乱军溃散，降服者数千。

沧州之首贺兰诚伏地投降，愿意割让三城，每年进贡白银十万两，并将幼子贺兰骥送入幽州为质，以表诚意。这质子一俘，便是三年。

只是城破之时据说苍山玉早已不在沧州皇宫内。

他敲了敲破败不堪的囚车，里面的人这才转头望向他。

铁笼拴锁之下，他像一头被拔了爪牙的幼兽，动弹不得。

“下来！”汉子喝了一声。

质子应声而下，只见他半披着卷发，发上嵌了几根圆柱体的金色装饰，拖着滴血的身子，脚上拴着漆黑的枷锁，慢吞吞地挪了两步，肩膀上的伤口滴了下来，在沙漠上溅成了红色的花。

汉子一挥手，狱卒们像约好了似的，纷纷上前。

只见身后的狱卒飞起一脚，正巧踢在质子的膝盖后方，他一踉跄，跪了下来。

西域质子仰望着他。

这是一双脏兮兮的、不属于中原的眼睛。

萧明雪与这人四目相对。

一双阴鸷的金黄色瞳孔盯着他，活像一只挂了彩的小野豹。

他平生最讨厌脏的东西。

萧明雪声音很低，站得笔直，冷冷道：“听闻殿下三日前曾在清河宴上盗取苍山玉的左半部分，此次折回沧州，又被皇上下令缉拿，”

“质子殿下，臣可否问你，这另一半玉，在何处？”

西域质子移开目光，声音极小：

“不知道。”

萧明雪冷哼一声，取出一把剑，剑刃逼近质子的喉咙只一寸，刀光之下，质子这才将头偏到一旁，他狭长的金色瞳狠厉地盯着他，声音却毫无波澜：

“佥事大人，我记得大人只负责押送，不负责审问。”

萧明雪冷哼一声，背身将剑收好，又从口袋内取出一块绢布，小心地擦拭着。

他是被奉来押送质子的，确实没有审问的资格。若不是西凉战败，他身为一个武将的儿子，也不会来做押送的活儿。

这一段路异常凶险，只能让押送的汉子们从大漠绕回幽州，萧明雪一行人则带几匹骆驼和粮草前往京城。

此地是西凉国的腹地——沧州，蛮荒之地。且不说处处戈壁，风沙蔓延，找不到除了人之外的任何一个活物。

萧明雪目光向前，只看见茫茫一片黄沙，尽显萧瑟。

天色渐晚，圆月高悬。沙漠与京城不同的一点是，昼夜温差极大，白日温度烧得人皮肤刺痛，到了晚上，可谓寒风阵阵，不带点防寒的衣物，光靠人一层皮，可有得他们受的。

“夜里风大，气温骤降。属下怕不好赶路，大人就此扎营吧。”旁边的侍卫提醒道。

萧明雪点头，命人扎好营帐，眼角余光忽然瞥见贺兰骥在角落颤抖。

萧明雪解开铁笼，侍卫好像看出了他的想法，制止道：“佥事大人，罪臣不可与大人共处一室，还是和下人们一个营帐吧。”

“送入我账中，”萧明雪语气平淡，却不容置喙：“我亲自看押。”

刚入夜，他走到贺兰骥面前。

此人正蜷缩在营帐的角落中，大口地喘着气。

贺兰骥眼神迷离，好像金色的太阳蒙着一层阴霾。萧明雪抓着他的手腕，却被挣脱开。

他这才发觉此人的皮肤温度高得不像样。两人无言。萧明雪仔细检查了一番，只见这人面容姣好，此刻眉正紧蹙着。

只是他衣襟微微敞开，泛黄囚服随意地搭在他身上，全身上下也并无布袋、包裹。

玉在哪？

三月前，大齐攻打西凉国，国主投降后交不出世人传颂的苍山玉，只把自己的幼子贺兰骥携半块玉送到大齐做质子。

清河宴上，觥筹交错之间，他曾远远地见过这人一面。

他看见质子献出半块美玉，少年皇帝还没开始欣喜，质子便以迅雷不及掩耳之势向上面的龙椅刺去。

刺杀没有成功，人群慌乱之际，质子手中放出一根极细的钩子，迷倒众人，迅速撤退。

少年皇帝大怒，下令即刻捉拿归案，这个重任就落到了他的头上。

他抬起贺兰骥的下巴，仔细检查了一番。

只见贺兰骥脖颈处有一极细的暗纹，呈白色，蜿蜒如蛇，与传说中的苍山美玉上的蛇纹，一模一样。

贺兰骥意识模糊，恹恹地把他的手推开，哑声道：“皇帝不希望我死在回京城的路上吧？还请大人松手，我现在......”

话还没说完，贺兰骥一口黑血喷在沙土和营帐连接处。萧明雪厌恶地撒手，拂袖。

押送途中，粮草队伍中皆是亲信，根本无从料到质子这般体弱多病，此刻正高烧不起，况且他也没有带上军医。

帐外传出一声轻咳。萧明雪皱眉，只见一人将帐篷轻轻掀开，来人长相俊美，行礼姿态也从容万分，规矩地让人挑不出一丝错处。

“属下李元澈，奉陛下之命，随行殿下左右，兼看押中要犯脉象。”

萧明雪狐疑地盯着他，薄唇欲启，又想到了些什么，终究没有开口。

李元澈，应该是李将军的庶子，他什么时候做了军医？

皇帝竟在他身边安插了军医，从头到尾，无人告知于他。

他侧开半步，嫌恶地避开地上血渍，冷冷吐出一个字：“诊。”

“若是死在半路，你全家提头来见。”

李元澈俯首，规规矩矩地把脉，半刻后，脸庞上沁出了细密的汗珠。

此人脉象诡谲至极，脉象沉浮，似有烈火烧灼，又像寒毒锁脉，两股气息缠绕在体内冲撞，绝非寻常毒物。

“属下惶恐。质子体内似乎有异物，导致他高烧不退。”李元澈抬头，正色道。

“只是属下不知道，质子体内到底是什么东西。”

李元澈叹了一口气，悠悠道：

“.......质子已被此物反噬，活不出七日。”

帐内一片死寂，不知烛火燃了多久，萧明雪幽幽地说：“那就想尽一切办法将东西取出来，人也要活着。”

他这才意识到，自己已落入死局。

质子活着且玉尚在，萧家相安无事；质子死，玉在，他也不能独活。皇帝要的从来不是死囚，是活人，是玉，是天下人觊觎的完整的苍山玉，是十州归一的权柄。

至于怎么撬开他的嘴，让他说出另半块玉的下落，那是回京才能考虑的事情。

他回过神来，发现军医李元澈喃喃，声音微不可察：“属下只能用银针封穴，暂保质子一时半刻的性命，待他到京城，此事需从长计议。”

他没有说话，应是默认。

营帐随风而动，然而风沙深处，似有一黑影一闪而过，远远盯着这里。

萧明雪在夜里，其实是睡不踏实的。

早年跟随父亲出兵打仗时，他尚无一职半衔。父亲会让他在营帐外面和官兵轮流站岗，一站就是几个时辰：站岗的时候，两人一轮岗，军中纪律森严，在岗一刻，便不允许闭眼半分。

用父亲的话来说，这叫熬鹰。

有一次他在那里打瞌睡，被父亲的亲兵看见，正在亲兵犹豫报不报的时候，已经被父亲抓了个正着。

“萧将军！这......”亲兵还想帮他说话，萧大将军的板子就落在了萧明雪屁股上。

“凡人之血气，用则坚，怠则脆。[1]”萧衡身着重甲，捻着半绺胡须，语气冷硬，没有半分姑息，

“今日你尚且在军营，他日在战场呢？你可知道你一合眼，多少战士枉死沙场中？”

他记得父亲愤懑地拂袖离去，却留下了一小瓶棒疮膏。

他猛地回过神来，如有心悸地揉了揉屁股，还好，现在不是在军营。

再加上屋内还有一个病号，他更不可能打瞌睡了。

那黑影一动，一丝极淡的异样气息散开，萧明雪已经瞬间警觉，目光如鹰隼一般，直直锁向了暗处。

要来了。