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从荣寿堂出来，我就拉着薛婳脚底生风地穿过花圃，沿着曲折回转的青石甬道往书斋赶，照例去上学，一刻也不得闲。

慕荷早已备好笔墨纸砚与书本在那里等候，我和教书的女先生打个招呼，便伏到案头练起字来。我自知末学肤受，只能加倍用功，直写得头晕目乏，甩着手腕将狼毫笔放下，门外才出现一抹粉红的身影。

薛姮在窗下矮凳处坐了，见了我便甜甜一笑，叫丫鬟可人取出两块玫瑰乳酥给我和薛婳，轻声唤：“二姐和四妹走的好生着急，我都没赶上你们呢。”

这乳酥用新鲜的玫瑰花瓣做成，我接过咬了一大口，含糊不清地问：“三妹呀，你今天怎么起得这么晚？”

“昨夜睡的迟了些。”薛姮垂首，不知为何眉目间竟带了一丝羞怯。

我盯着她慢慢爬上红晕的耳尖，突然凑过去仔细端详，薛姮被盯得害臊，只管胡乱躲着眼神转身不让我瞧。

“哈哈，你脸红什么？不会是做了什么春闺梦吧？”

“才没有，二姐就会胡说。”薛姮羞窘万分地捂住面颊，果然浮起一片绯红。

我看的分明，暗自窃喜自己之前的猜测果然没错，这讨厌的庶妹果然对之前那赫舍里家的少爷动了春心。

薛姮是李姨娘唯一的孩子，向来视她为掌上明珠，教养极为用心，虽身为庶女却生的国色天香，更兼心思玲珑剔透，技压群芳，便生出些不可说的傲骨与尊贵骄矜来。

相比于长姐薛昭和四妹薛婳，薛姮明显更亲近我，许是我的相貌不惹眼，性格又随性，不爱争强斗胜，凡事都愿意谦让，因而很容易令人忽略。

不过这并不代表她对我就没有芥蒂，即使我身上除了嫡女的身份，压根就没有什么值得嫉妒的地方。

我隐约能察觉到李姨娘母女流露出若有若无的敌意，不过自然不会傻到去揭破，秉持不理会任由它发酵的态度，让她们觉得我实在构不成威胁，也逐渐放心下来，反倒渐渐露出些鄙夷的态度。

父亲在朝中地位不高，薛姮又是庶女，若想要嫁个门庭煊赫的世家大族，至少要等到薛昭和我都嫁出去以后才能考虑。

薛姮心里明白婚姻大事绝不能完全寄托在父亲身上，不甘心一辈子屈居人下，所以总想着靠才貌俘获一个能让自己摆脱命运的良婿。

听说赫舍里.合泰就很“倒霉”的成了她的首选对象，当然，“倒霉”一词是我自己加的，但薛姮也确实抓住了机遇，与他暗生情愫，这事还是我从薛姮的大喇叭丫鬟袭人那儿偷听到的。

这种私相授受的事在勋爵世家常见，薛姮的做法虽算不得光彩，却也不失为投其所好，况且赫舍里对她也颇为倾心。

思及此处，我模棱两可地拿话问她：“你既心仪赫舍里少爷，趁早跟爹爹说了才是，剩的夜长梦多。”

“二姐总拿我寻乐子！”

“姑娘们闲话这么多，干脆去廊下站着说去。”眼看薛姮红着脸颊就要闹起来，绷着严肃面孔的女先生终于忍无可忍地打断我们。

我赶忙收敛心思，拿起书本正襟危坐起来，不敢再嬉皮笑脸。我心中叹息，原本该是活泼玩耍的年纪，自己却要受诗书礼乐的磋磨，实在可怜，不过我也深知既然享受了家族红利，就必须承担相应代价的道理。

官家子女生来就是属于家族的符号，可难道寻常百姓就能自私地做自己吗？若不是为了柴米油盐、衣食裹腹，谁又愿意放着那湖心亭看雪的文艺生活不过，偏在鱼龙市井里为生计奔波呢？

我可不会傻到为此去怨天尤人，没有谁能真正自私地做自己，自己也没有资格去埋怨命运的不公。

正默到“有善始者实繁，能克终者盖寡。岂其取之易守之难乎”时，厚棉门帘被两个丫鬟依次挑起，信步进来一位身穿靛蓝松鹤纹锦袍的女子，约莫十六岁的模样，举手投足间透着从容。

但见其面色冷峻，眼神似古井，脸上的淡漠叫人望而止步，不施粉黛，更难得的是那股沉稳内敛的气质，不像闺阁小姐，倒像个文质彬彬的书生。

薛昭向先生问安后径直走到桌案前，两个丫鬟忙活着铺纸磨墨。

她随意扫了眼桌案上堆满的纸张书册，刚要习惯性伸手抽出本《金石录》，忽然目光一顿，落在一本崭新的编皮书上，拿起来翻开扉页看了看，嘴角不禁勾起一抹讥讽的笑。

一旁的女先生意味深长地解释道：“这本《宗镜录》是府上新得的好书，也是雍亲王闲来爱翻阅的挚爱之物，老爷特意嘱咐大姑娘务必将文章背熟。”

我顺手将薛昭桌上的茶杯捋走喝了一口，被热茶烫的直咂嘴：“先生有所不知，我长姐自幼饱读经史子集，别说《宗镜录》了，就是背《史记》也绰绰有余。”

薛昭将眼一瞪：“薛羲和，我今天心情好不想揍你，数三个数把杯子放下来，三，二。”

我“哼”了一声，讪讪把茶杯放下。

女先生不置可否，微微点头道：“背书在于有用与否，若是毫无用处，背出来又如何，岂不是枉费时日浪费精力？”

薛昭听罢，轻描淡写地哼道：“多谢先生，我自会尽力而为。”

“如此甚好，你今日先将它背下，明日我再单独与你逐卷讲授，不要忘记你的重任，这段时间勤勉些，来日才能少吃点苦头。”

薛姮同样给薛昭递来一块玫瑰乳酥，玫瑰乳酥入口化渣，十分对她的胃口。薛昭小时候常在乌雅家吃到，特别喜欢，别的地方总觉得滋味不对，已经有好久未曾吃到了。

对了！薛昭心中微动，这玫瑰乳酥是一个丫鬟所做，她突然就想到了宝螺，宝螺在乌雅家时，常给年幼的自己做玫瑰乳酥，味道与这个一模一样。

宝螺是从薛昭从乌雅府上带回来的丫鬟，她每年都去乌雅家避暑，回去时外祖母放心不过，亲自在服侍她的人中帮她挑了性情好、聪明沉稳的丫鬟，也就是宝螺，陪她回薛家。

薛昭本来也待宝螺很好的，只是宝螺不如别的丫鬟会讨巧买乖，为人又沉默寡言，薛昭难免觉得她性子沉闷而不喜欢她。何况在从小到大的事上，她向来执拗，别人都怕她，都往好的方向说，偏偏宝螺三番四次劝阻别做错事。

薛昭实在不喜欢她了，索性就烦了扔去外院的厨房，再也不想见她。

想到宝螺，薛昭轻叹一声：“这玫瑰乳酥也不知是谁的手艺，你每日三次的做了给我送来岂不是麻烦，倒不如直接把做酥的丫鬟给我，省得我每日想着。”

做玫瑰乳酥的丫鬟就是宝螺！薛姮心中一惊，薛昭不是不喜欢宝螺吗，怎么又突然想把她要回去？她当初把宝螺要来，肯定是有私心的，又怎么能再还给薛昭？她是怕这丫鬟瞅着机会又被薛昭用了。

薛昭见她不语，把剩下的半块酥扔到一边，冷笑道：“怎么，难不成那人三妹喜欢得紧，既然放在厨房里，应该也不是贴身服侍你的吧？三妹要是觉得放走人不甘心，等下我让麦冬给你拿那对草莓晶璎珞来，你不是很喜欢草莓晶吗？”

薛姮的脸色不好看起来，却很犹豫地说：“那丫鬟叫宝螺，我看她做点心手艺不错才带回来，要是长姐要回去，又惹长姐生气可怎么办？”

薛昭心道果然是宝螺，也就直接向薛姮开口要人了：“我要回去不放在眼前就好，不知此人现在在何处？”

薛昭贵为嫡长女，直接开口要人，薛姮也没有拒绝的道理，既然有这个身份，自然就要好好利用。

薛姮平时都把自己当成薛家的嫡女看，在外人面前也总要端嫡女的架子，薛昭这样直接向她要丫鬟，却如打了她的脸一样难受，一时间脸色难看恢复不过来。

薛昭自然了解薛姮，她最是好强，平时什么都不肯落后自己半分，但是薛昭才是薛家的嫡长女，不是她薛姮。

薛暮心气懦弱，活像坨任人揉搓的面团儿，对最下等的长工都是和颜悦色，从不敢发火示威，更别提管束庶妹了。

薛昭更担忧起日后自己嫁出去的日子，母亲和妹妹该怎么办，于是就只能由自己立威了，管薛姮要人也是想借此打压一下她和李姨娘日益嚣张的气焰。

薛昭好似自己根本没有以势压人，笑眯眯地说：“果然和三妹在一起心情就好许多，你等会就让宝螺到噙藻堂吧。”

又对麦冬说：“你去看宝螺可有什么要帮忙的，我同苍术回去就可。”说罢便开始专心习字，对薛姮的支吾充耳不闻。

女先生兼顾教导府里的四位姑娘，时常喟叹于四人之间天壤之别的差距，就像大姑娘已熟读诸子百家，如今只消捡些偏史看；二姑娘学得繁杂，天文地理、古今历史、诗经楚辞、数理算术、政治兵法，也不知是真心喜欢还是磨洋工；三姑娘早就读完四书五经，最喜作风流词曲；四姑娘启蒙完，刚结束练字。

父亲因膝下无子，便把女儿们当男儿教养，专门请女先生来教导女儿们诗书女红，即使栽培不出大家闺秀，也得长成四个落落出众的小家碧玉。

从书斋出来时已日薄西山，冬日夕阳斜挂在西边，并不十分温暖的阳光洒下一片金黄色的光辉，照在院里打霜的老松上，对侧的秋海棠开的正艳，清风吹过时，枝头花簌簌作响，映着金红色的霞光仿佛染上一层胭脂。

我们便各自回院，薛家花钱聘请名师，教导四人歌技舞艺管弦。

噙藻堂。

麦冬领宝螺回来了，宝螺梳着简单的丫髻，什么首饰都没有佩戴，身上穿着一件单薄的青色夹袄，褐色的综裙，身量很长，比麦冬高了两寸的样子，低眉顺眼，面容清秀。她比年前瘦了许多，脸颊都有点凹进去了。

看她没有首饰戴，麦冬拨了自己的鎏金镯子送她，宝螺连忙推拒，她笑着说：“你穿得寒酸，别人还以为我们姑娘也过得不好呢。”

宝螺脸一红，才收下东西。

麦冬却有些感概，她当年刚来噙藻堂的时候，宝螺还是大丫鬟，如今却轮到她了。

薛昭穿衣坐在临窗的大炕上，靠着大迎枕，身下是掺金丝绣云鹤纹的软垫，过一会儿便听到轻盈的脚步声。

她抬起头，只见到地上匍匐着一个黑黑的头，梳着丫髻，干干净净的没有一点饰物。

宝螺的声音很平稳清亮：“奴婢宝螺拜见大姑娘。”

宝螺今年应该有十八岁了，早过了适宜婚配的年龄。

薛昭下了炕，弯腰把她扶起来。宝螺还是她记忆中的样子，但是瘦了不少，脸也没有以前好看，皮肤蜡黄。她拉住宝螺的手，宝螺有些惊住了，主子与仆人尊卑有别，姑娘怎么会拉她的手！

薛昭却不要她抽回去，而是看着她掌心纵横交错的纹路，问她：“这是怎么弄的？”

宝螺颤抖了一下，低声说：“奴婢在小厨房里劈柴弄的，小伤而已。”

薛昭皱了皱眉，她不是没见过人劈柴，如果只是劈柴，怎么会弄成这样！

她目光直看着宝螺的脸问她：“薛姮是否恶待了你？”

宝螺回答说：“算不上，她要奴婢用手劈柴，不用斧头而已，奴婢还是干得来的，姑娘千金之躯，奴婢的手粗糙，可不要伤了姑娘。”

薛昭却想起当年在乌雅家的时候，宝螺还爬上树给她捉小鸟，后来被被别的丫鬟发现告了状，外祖母就责罚她跪在门外头，足足两天时间。薛昭就把自己吃的金丝肉松饼、绿豆糕什么的揣在怀里给她拿去，宝螺就着她的手掌心吃得狼吞虎咽的，一点糕点屑都要舔干净。

她心里突然觉得一痛，声音也弱了些：“你是不是怪我发落了你？”

宝螺笑着摇摇头：“当年姑娘救奴婢的命，奴婢这条命就是姑娘的了，姑娘要奴婢做什么，奴婢便会做，又怎么会怪您呢。”

薛昭听到这句话却并没有放松，宝螺虽然还是那个宝螺，但是两人毕竟没有从前亲密了。也是，怎么可能会不记恨呢，她只希望宝螺能记恨她少一些，她好慢慢补偿。

薛昭想了一会儿，才说：“以后你还是回来贴身伺候我，月例按照二等丫鬟来，别的都比照一等丫鬟，你可愿意？”

宝螺跪下来磕了头，说：“奴婢能回来伺候姑娘，自然高兴！”

她爹当年是乌雅家的一个花匠，娘早亡，爹爱喝酒，常常喝得醉醺醺的，寻着由头就对她打骂不止。有一次宝螺差点被打死，浑身都被打得青紫了。就是那次，年幼的薛昭救下她，不过是一句话的功夫，从此她就一直忠心耿耿守在她身边。

宝螺面色微动，犹豫了一下，她突然低声说：“姑娘，奴婢在海棠轩呆了一年，有些事还是看得明白……您可要小心提防三姑娘。”

薛昭看她脸色严肃，却笑说：“我知道，你才来不久，还是先下去休息吧。”

不管怎么说，宝螺待她还是真心的忠诚。

等宝螺离开后，薛昭就静坐在大炕上想自己身边的丫鬟，攘外必先安内，如果连她身边的丫鬟都对她不是忠心的，那她后面的路必然难走。

我回到西山月，慢吞吞沿着湖岸往前走，不久便看到在那里等候多时的佟铱。

他穿的鸦青瑞兽纹狐裘大氅，身形修长挺拔，眉目清隽俊雅，脚下踏着木冰鞋，即使只静静站在院门处不言不语，却也引得来往的丫鬟婆子们频频注目。

“二表哥久等了。”我飞快行了个礼，带他进院，丫鬟们早把香案等屋摆在抱厦。

因近几年民间香道盛兴，佟铱原本作为制香师被选入宫中，后因乌雅家内部执意反对而请辞，回家接手经商。

“不急，我把材料带来了，今日我们继续识香。这里有一叠纸条，将你认出的香料的名字写在纸条上，盖住，放在香料的旁边，给你一柱香的时间。”他将纸条交到我手中。

“表哥，你在开玩笑吧？”我看见偌大一张桌子上摆满了香料，大致看去，应该有一百多种，不可置信的望向佟铱。

佟铱看了看苦闷的我，不由得笑道：“对了，这还是第一批，下面还有几批，表妹要加油了。”

“这根本就不可能完成啊。”我绝望地哀嚎道，拿起一块香料闻了起来。

“嗯，这个是白芷，这个是迷迭香，这个是杜衡、这个是桂花、这个是茉莉、这个是白蛤，嗯……不管了先跳过，回头再看先看这个，这是丁香，这个是冰片，这是苏枝。”就这样，我闻闻停停，一柱香过后已是汗流浃背。

佟铱这时才从一旁的凉阴处出来，对不甘心的我说：“停下吧。”

我用鲛帕擦拭着额头上的汗水：“表哥，这根本就不可能完成，”

“迷迭、杜衡、兰芝。”佟铱每说出一种香料，就会翻开我的一张纸条，当发现我识错后，就在纸条一旁写下自己的正确答案，“熟，就这一个字，看一眼我就能大致判断出来它是什么，如果不行，我会再摸摸它的质感，如果还不行的话，我再去闻。”

我看到第二批香料的时候，也发现出了些规律。第一批的香料主要是植物性香料中的草类，包括花、叶、根、皮。而第二批主要是木类，包括它们的木材，树胶、树脂，以及少量的草类种子。所以第三批我猜测应该是动物类的香料。

按理说，我学香道五年了，已经十分熟悉香料，可是这样每天过去，我还没有通过考验，反而错误越来越多。我这才慌了神，感觉每种香料都认识，但却都说不上来香料的名字，鼻子好像坏了。

我只能慌张地找到佟铱询问：“我的鼻子是不是坏了，怎么分辨不出来香料了？”

佟铱笑道：“你这是闻的香太多了，脑子一时半刻反应不过来，多休息几天，不要再闻刺激性的气味就可以了。”

说起我为什么偏挑了香道学，还要说起我的童年。

父亲对佛学和道学十分信服，家中常有僧人道士往来。我刚出生时，一日家中忽有道人前来，父亲尊重地请那道人相看，道人却说我的“火”命与母亲相撞，若是在八岁前将我养在身边，恐怕相生相克，又得滞碍，会对母亲的身体有影响。

父亲信以为真，与母亲商量后，将我送到外祖家寄养，到八岁才接回来。所以我八岁前的时光，全是在乌雅家度过的。

我还记得刚去乌雅家时，上午学礼仪规矩，下午诵经念佛，一板一眼坐的笔直，每天背的是女诫女训。那种沉甸甸的责任令我感到害怕，没几个月竟日日消瘦下去，变得沉默寡言了。

外祖父看不下去，就不再让我念书，让年龄相仿的佟铱陪我玩耍，佟铱喜欢香道，每年都会教我闻香制香，两个孩子玩的不亦乐乎。

我想要树上的小鸟蛋、想要一串好看的桐花了，都是佟铱三两下爬上树去帮我摘，他话不多，人也算不上顶顶机灵，但是对我不错。