广陵。

晟朝漕运和盐运的咽喉，每年数以百万计的船只在此中转，各地商人络绎不绝。

以往，粮商在此将江南粮食转运或暂存，再经运河北上。

今年反过来了。

粮商从北方经运河南下，在广陵换船或休整，再转入江南各处。

沈宝珍一行人，等靠岸上岸，就耗费了小半个时辰。

待双脚落地，已经没了玩乐的兴致，只想快些洗洗睡觉。

次日，瘦西湖别院内。

“爹爹娘亲，我们今儿先去琼花观祭花神可好？”

“好。”“依你。”

半个时辰后，琼花观。

见不少妇人鬓边簪着琼花，沈宝珍递给亲爹一个眼神。

会意的沈福达失笑，叫停岑内琇，将观主剪枝赠予的一枝琼花，簪在她的鬓边。

“琼花如妻，春光共惜。”

“浑说什么，乖宝还在。”岑内琇颊飞红霞。

“咳，前方摊上似是琼花膏、琼花笺。”沈宝珍足尖转向扬声，知春等人紧随其后。

沈福达和岑内琇相视一笑，并肩赏花。

行至摊前的沈宝珍，阔气包圆，摊主笑得见牙不见眼，帮着送上马车。

马车停在琼花树旁，风吹花落，洁白如雪。

摊主离开前，咧嘴祝愿：“花落沾肩，三日内有财喜。”

知春等人听后，隐有期盼。

霎时，风停，花歇。

一众丫鬟，失望溢于言表。

沈宝珍见状，噗呲乐了。

“小姐。”抚秋面薄。

“今儿买的琼花膏，除了娘亲和我那两份，剩下都是你们的，自个看着分。”

“谢小姐。”齐声应答，笑逐颜开。

傍晚，临河夜宴。

画舫穿梭而行，丝竹随波荡漾，坐品珍馐美馔的同时，沈宝珍还能听到各式各样的见闻。

【天下文士，半集维扬。盐商好附庸风雅，重金延聘名士，且得去试试座上宾的滋味。】

【十里长街市井连，广陵不愧是天下大都会，俗喜商贾，不事农业。】

【盐商一顿饭，渔户十年汗，金银堆北斗，造孽满乾坤，可悲可叹。】

【舳舻蔽日，帆樯如林，商船十之**，同行的粮商不少，尽快将这批货脱手，春粮下来前，抓紧再跑一趟，肯定还有得赚。】

【听闻明月楼来了位京城贵女，待酒足饭饱，携友前往一睹芳容。】

……

“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，广陵看着比金陵热闹多了。”岑内琇感叹。

“两淮盐税占天下赋税之半，盐商巨富家产千万贯，百万谓之小商。”沈福达接话。

丫鬟们都快惊掉下巴，富成这样，不得吃一顿倒一顿？

“盐商竟如此……”

沈宝珍的话戛然而止。

【贩盐是门好生意，但易赚大钱难长命享。每逢三年五载，就有被朝廷揪出与官员勾结的盐商，垄断盐引、盐价高涨、私盐泛滥……总因各种各样的由头被料理。】

沈福达兀自感慨。【还是贩粮好。】

【广陵大户多的是，怎么就非跑金陵追着我们不放？打住，不能想。】岑内琇思维发散了一会，理智回笼。

沈宝珍敏锐地意识到，娘亲这是有秘密了，不想让她知道的那种。

“娘亲——”

有问题，当场问。

“嗯？”岑内琇有一丢丢心虚，但很快镇定下来。

【我是当娘的，有什么好怕的，又不是，唉！】

想到这句闺女也听得见，岑内琇扶额。

这才第二天呐。

沈福达看着打哑迷的娘俩。

【都不说话，怎么了这是？有什么是我这个当爹、当丈夫的不能听的？】

“爹爹，你和娘亲是不是有事瞒着我？”沈宝珍转移目标。

“没有。”沈福达下意识回。

“真的？”

“千真万确。”

“娘亲，是这样嘛？”沈宝珍狡黠地眨眨眼。

岑内琇绷不住了，被自己拙劣的遮掩惹得耳根发烫。“乖宝不是都听到了？”

沈宝珍撅着嘴哼哼唧唧。

“哈哈哈，行了，爹爹同你讲。”沈福达顿悟，仰首哂之。

岑内琇嗔了他一眼。

“说瞒着的是你，先坦白的还是你。”

沈福达两手一摊。“没办法，谁让我们乖宝聪慧过人呢。”

“嗯，也对。”岑内琇嫣然抚髻。

这下，轮到沈宝珍不好意思了。

“爹爹——”

“好好好，说正事。”沈福达拊掌。

随即通过心声传递巡抚大人或来金陵沈家借粮一事。

沈宝珍凝眉思索片刻后，沉声道：“爹爹娘亲，我们不借。”

留意她反应，都做好妥协准备的沈福达和岑内琇：欸？

“乖宝你认真的？”

“嗯！”沈宝珍又道：“爹爹娘亲，我们直接送，再偷偷买粮囤粮。”

有借有还，周巡抚又是个会帮人扬名的主，到时候金陵，甚至整个江南都会知道沈家有粮食，多到能借给官署，太危险了。

嘶——

如此，送粮，亦不保险。

沈宝珍陷入纠结。

沈福达和岑内琇：？？？还不如借出去。

送是不可能送的。

至于买粮囤粮。

春粮下来，粮价必跌，现在买粮囤粮，指定血亏。

乖宝果然没有经商天赋，还是要多攒点家底。

得攒到闭眼挥霍也花不完，才行。

沈宝珍咯噔了一下：！！！早知道不说了，光做就好了。

她挣扎道：“爹爹娘亲，这粮是为明年囤的。”

眼下粮食稀缺，才有外地粮商蜂拥，待春秋粮下来后，就变成江南的粮运往晟朝各处。

到那时再囤，是便宜，但也更引人注目。

明年若发大水导致粮荒，流民第一个想到的就是沈家。

在各府悄悄囤，届时献粮，应该能换取官府庇护沈家家宅。

至于她们的人，当然是有多远跑多远。

【自家田庄一季粮产，能填满四大官仓，无需现囤。】

【若非如此，周巡抚也不会认定沈家不缺粮，厚着脸皮上门讨要。】

【明年，我们一家，肯定能平安度过，乖宝放心。】

【我和你爹合计好了，若你此行无舟眩苦船，年底我们一家随船北上，无论来年开春江南发生什么，都能安然无恙。】

沈宝珍抿唇。

她在思考，如何更妥当些。

见其垂首不语，沈家夫妇当即抛却生意经，一改话头。

“哎，方才没想起来，北方来的粮食，和江南的口感不一样，物以稀为贵，纵使高价买下，沈家也不会亏。”

“没错！再不济，效仿外地粮商，趁北方粟麦青黄不接时，更高价卖回去。”

沈宝珍：？？？

高买更高卖，还能赚？

不行，坚决不行。

沈宝珍决定，不囤粮了。

先买，高买，再卖，低卖。

哪怕是爹爹娘亲，都不能阻挡她败家的脚步。

翌日，牌匾烙有元宝印记的明月楼。

“小姐，奴婢愚钝，这差使……”崔芙捧茶试探。

米价腾贵，民不聊生。

高买低卖，以一己之力，平抑江南粮价，这等功德，可立碑铸祠。

她，受之有愧。

“很难？”沈宝珍接过茶水，呷了一口。

“不难。”

【再容易不过。只是，良心难安。】

【我要怎么跟小姐坦言，自己就是她效仿千金买骨之策，力求正名且扬名的崔氏女。】

【当时讲述那故事，并非毫无私心杂念。如今占尽了便宜，仍旧没句实话。若小姐知晓真相，定会厌恶这般卑劣的我。】

“那就照办。”沈宝珍起身，递出两块牌子。

要是被知道自己能探听心声，谁厌恶谁还不一定呢。

就当，扯平了。

沈宝珍单方面下了定论。

“是。”

待沈宝珍离开，崔芙静静摩挲着代表身份的令牌和钱庄取银对牌。

心起波澜，经夜未歇。

*

半月后，苏州巡抚衙门。

“善，大善！”愁眉苦脸月余的周弘言，抚案长笑，如释千钧，眉间川字纹尽消。

“大人连日劳神，今民饥可解，不妨暂歇，养精蓄锐。”堂下属官亦是开怀。

“对，是得养足精神。”周弘言正了正官帽。“粮船已抵，明日务必让苏州百姓也吃上平价粮。”

“下官领命。”

……

掌灯时分，周弘言回到后院。

“父亲展颜，可是有什么好消息？”周兰溪近前。

周弘言不答反笑，一扫从金陵无功而返的颓然。“是极是极。”

“有法子缓苏州民饥之苦了？”李氏猜出大概。

“对！昔年曾有耳闻，平北将军骁勇善战，安定家国，是以得陛下追封爵位——安国亭侯，显赫身后。可惜无子袭爵，只得见史载其勇。没想到，其孙女不堕先祖荣光，善怀有行，仁浆义粟，救民于饥馑。”周弘言不吝赞誉。

“倾家助国，泽被乡里，脂粉英雄！”

斥资购高价粮，交由官署平价售予百姓。

消息自广陵传遍江南，粮价，随之大起大落。

不计个人得失，一心解民生困顿。

如此仁义之举，令人自愧不如。

周弘言已然决定上书陛下，为其请功。

不过月余，刨去各府固堤所需，预计能剩五十万两计的两江总督，也在考虑将“善款余银”献于皇帝上表庆贺时，提及崔氏女名号。

毕竟，她给的实在太多了。

……

江南否极泰来，边关兴尽悲生。

素闻恶月不征，以防兵疲气泄，为敌所乘。

晟朝北境破虏关将士们，却在这个五月，打得敌军溃败，狼狈逃窜。

烽火暂熄，军中欢腾。

怎料，乍暖还寒，郁蒸难消，戍卒伤病难愈，疮痍者众，脓血交流，哀嚎阵阵……

“将、将军。”

“躺着，别动。”胳膊同样被包扎着的平虏将军，按住试图起身的兵卒。

“是。”

走出伤兵营，风吹日晒黑黢黢的平虏将军，脸黑如墨。