大雪停息的第二夜，几个黑衣人借着夜色潜进楚州的粮仓。
几处零星的火苗被风一吹，瞬间燃烧成一片火海。
陆琼宇连夜赶至粮仓，勉强救下三分之一的粮食，正当他为仓廪而犯愁时，噩耗接踵而至。
楚州西南面距扬州不远的钱家镇昨夜遇袭，全镇的人皆命丧火海。
陆琼宇掩面叹息，他接到谢杳的信后，已经派人严守城门，加强排查，可还是防不胜防，酿成此等悲剧。
他将州府的事宜与下属交接，又调了一队人马，亲自前往钱家镇探查。
积雪深深，断裂的屋檐露出焦炭般漆黑的裂痕，黄土白骨都化作灰烬，成了一缕烟尘。
他到钱家镇时，眼中所见便是这样一副景象。
“是何人发现的？”
“回大人的话，是扬州前往楚州探亲的百姓路过时发现的。”
陆琼宇环视四周，这镇子被烧成这副模样，很难有幸存之人。没有人证，那便找物证，他身为楚州刺史，绝不能允许这等作奸犯科之事不了了之。
“搜！我不信这群人没有留下破绽。”
* * *
洛阳有异，不能铤而走险，无奈之下，元序只好驾车南下，先抵襄州。
他不欲多留，径直向东行进，在出了襄州城大约十里后，谢弈月蓦地呕出一口黑血，晕厥了过去。
元序顾不得其他，连忙返回城内，寻了一处医馆。
“郎中，我姑姑这是怎么了？”
郎中心下惊骇，但瞧着面前的几人不似大奸大恶之辈，最终决定坦言相告，“她中了毒，这毒生得古怪，恐怕时日无多。”
“中毒？”元序闻言一惊，难掩焦急之色，“那您可有办法医治？”
郎中摇了摇头，连连叹气，“我只能施针，尽力压制住毒性，可这毒不解，她还是会死。”
谢弈月眼睫微颤，强撑着睁开眼，“能多一日生机便好，足以支撑我到江宁。”
“姑姑，我带您回长安。”说着，元序便要扶起谢弈月。
谢弈月抬手止住他的动作，“来不及了，我一人的性命与他们相比无足轻重，我们每耽误一刻，他们的危险就多一分，他们等不起。”
元序眼眶微红，犹豫着不肯放手。
“子启，若是你，你会如何抉择？”
纵使元序口中不答，也不能掩藏心中答案，若是他，也会不顾一切，哪怕牺牲自己的性命，也要护住家人，护住一城百姓。
“郎中，请您施针吧。”
元序默默退至屋外，他从未感觉到自己如此无力，但他不得不承认，在天命面前，人就是这般渺小，无可奈何。
* * *
钱家镇经几番查探，除了寻到一块烧得残缺不全的令牌外，别无所获。
陆琼宇拿着令牌在城中各处走访，也没弄清它的出处。
那群放火的贼人没再动作，沉寂了数日，整个楚州都陷入恐慌的情绪中，人人自危。
可年节还要继续，转眼已是冬至，城中车水马龙，挤满了归乡的人潮。
火树银花，照得暮色也生出几分旖旎。
陆琼宇理完簿册，舒了口气，剩下的粮食勉强能支撑楚州捱过这个隆冬，也算是不幸中的万幸了。
萦绕着欢声笑语的街市忽地被一声惊叫打破，人流奔涌四散，向各处逃离。
城中巡逻的士兵逆流而上，与黑衣人交手，惊叫声、打斗声混成一片，犹如人间炼狱。
陆琼宇来不及换上护甲，拔剑匆匆出府，将正欲破门而入的几个黑衣人踹翻在地。
他将剑抵在其中一个清醒的黑衣人颈下，“你们是何人，意欲何为？”
“取你命的人！”
陆琼宇转身将身后伺机偷袭的黑衣人斩杀，极快回身揪起地上的贼人，“说！”
“大业将成，小小楚州刺史，不过是螳臂当车！”
那人狂笑着说完，咬破口中的毒药，自尽而亡。
楚州北面燃起熊熊大火，火势随风而动，向南方袭来，隐有灭城之势。
烽火连天，四面楚歌。
陆琼宇与守城的将士一起，将城内的百姓转移出去后，苦苦支撑在城中，扫除余孽。
一阵马鸣声传来，高家军精锐纷纷跃下马，与楚州守城军共同作战。
众人艰难辗转于城中，终于在晨光熹微之时将大火扑灭。
“阿宇！”
一个清脆的声音幽幽传来。
陆琼宇循声回头，鏖战一夜，他神情恍惚，分不清面前的人是梦还是真实。
谢杳快步跑上前，扶住摇摇欲坠的他，“有没有伤着？”
陆琼宇迟缓地摇头，拉住她的手臂，“阿杳，你快回去，这里危险。”
“我又不是没上过战场。”谢杳安慰他道。
她的目光扫过一片狼藉的楚州城，心中生出一个不好的预感：楚州沦陷，下一个城池，恐怕就是扬州。
“先随我回扬州吧。”
陆琼宇颔首，与谢杳一道上了马车。
驸马谋害公主的骇闻传到长安没多久，楚州动乱的消息便纷至沓来，一时间朝野震荡。
百官纷纷进言，几方各执其词，争论不休，其一咬定江宁侯府有谋反之心，请圣上出兵江南；其一极力反驳，认为事有蹊跷，应待查清公主遇害的真相后，再行诏令；还有小部分人暗自观望，不置可否。
自始至终，朔光帝未发一言，让人辨不清他对此事的态度。
下朝后，他密召连山，于含元殿内议了一个时辰，随之而出的不止连山，还有出兵江南的诏令。
连山却未与军队同行，连夜出了长安。
扬州高府内，谢杳和陆琼宇对坐无言，楚州动乱，再加之钱家镇满镇被屠，已死伤无数百姓，而他们却连贼人的身份还尚未查清，真是好生憋屈。
“除了这块被烧得面目全非的令牌，钱家镇再无所获。”
谢杳接过令牌，脸色忽变，“瀚海！”
“什么？”陆琼宇被她没来由的话弄得一愣。
“我初到长安时与他们交过手。”谢杳忆及过往，将元序的话原封不动地复述给他，“这块令牌是流沙令，乃西羌一名为瀚海的杀手组织所有，持令者可召唤隐藏于世间各地的瀚海杀手，这些杀手行事不拘泥于朝，也并非都为羌族之人。”
陆琼宇直击要害，“如此说来，幕后之人定不会是圣上。”
谢杳不答，示意他继续说下去。
“君要臣死，臣不得不死，圣上若想动江宁侯府何须这般大费周章。”
“可不管幕后之人缘何、是谁，此番都是冲着江宁侯府而来。”谢杳叹了口气，“江南动乱，帝心必疑。”
“话虽如此，却有一事诡异非常。”
陆琼宇与谢杳目光交汇，二人心中所想，不言而喻。
夜阑人静，惟余风声掠过和几声鸟鸣。
谢杳独自立在檐上，俯瞰扬州万家灯火，心中已有成算。
楚州不比扬州，这里多小桥流水，大火是烧不尽的，近来风势渐微，他们难以故技重施，倒是更添了几成胜算。
扬州城门紧闭，无论往来南北，皆不予通行，水路倒是畅通无阻。一连数日下来，城中的人口便叫谢杳摸了个一清二楚。
第四日黄昏，巡逻的士兵发现瓜洲渡口浮着一具死尸，便将人捞上岸，陆琼宇恰在附近探查，很快确认了那人的身份。
“可是有异动？”
谢杳见他这失魂落魄地模样，下意识摸向腰间的软剑。
“自瓜洲渡捞上来一具死尸，是苍术。”
谢杳闻言，愣怔地跌坐在竹椅上，哥哥的侍卫怎会出现在扬州？
她思绪翻涌，很快便猜到了答案。
“薛凌寒。”
谢杳声音颤抖，她不敢相信，只愿自己是猜错了，可她到底太过清醒，根本骗不了自己。
陆琼宇蹙眉，“洛阳？”
“报——”
高府内的小厮疾步赶来，打断了他们二人。
“二小姐，陆刺史，贼人凫水进城，已悉数被擒。”
谢杳起身，与陆琼宇并肩出府。
他们刚迈出门槛，一个身披玄紫斗篷的蒙面人便从天而降，拦住了他们的去路。
“谢二小姐好算计。”
谢杳抽出腰间软剑，睨向来人，“到底还是算漏了一个。”
来人轻笑感叹，“怪不得大晟皇帝和薛大人忌惮，原是江宁侯府出了这等惊才绝艳之辈。”
“瀚海独立于天地方圆，何以为薛凌寒所驱。”
“世人所求，不过功名利禄，瀚海亦如此，有何奇怪？”
谢杳付之一笑，“至少，我所听闻的瀚海紫墨使便不会。”
阿宪眸色渐沉，陡然出剑。
谢杳抬手挡下剑招，将陆琼宇推远。
陆琼宇会意，毫不犹豫向外跑去。
谢杳挽了个剑花，逼得阿宪连连后退，只得将陆琼宇放走。
“好一个谢二小姐，倒是我小看你了！”
阿宪解下斗篷，作势一甩，谢杳握紧手中软剑，劈开斗篷，霎时，一把剑径直向她刺去，她退了数十步，向后一仰，软剑撑地发出尖锐的剑鸣。
门外声音愈加嘈杂，不免让阿宪有一丝分神，谢杳趁机，借力跃起，划伤了他的右臂。
阿宪见局势不占上风，转身欲离开，却被谢杳拦下。
二人僵持在檐上，被陆琼宇唤来的援兵重重包围。
阿宪勾了勾唇，将右手的剑换至左手，用力劈向她，这一剑至少使出八成功力，谢杳手中的软剑被内力震断，碎成两半。
“阿杳！”
陆琼宇将手中的剑扔给她，他心急如焚，又别无他法，只恨自己没将轻功练就，帮不上忙。
谢杳向旁一跃，稳稳接住他扔来的剑，极快破了阿宪的剑招。
几个回合下来，谢杳愈加吃力，再这般下去，恐叫他逃脱。
“放箭！”
“不可，阿杳你先下来。”
“快啊！”
陆琼宇咬牙喝道：“放箭！”
几十支箭矢铺天袭来，谢杳艰难地躲避着，将剑横转着撇向阿宪，他躲闪不及，坠下檐去。
高家军将他团团围住，将长枪架在他脖颈上，以防他逃脱。
陆琼宇接住被箭矢伤得浑身是血的谢杳，轻轻将她扶稳。
“谢二小姐虽比你那窝囊兄长要强得多，但到底也不过是只蝼蚁。”
“你们把我哥哥如何了？”
“他自作聪明寻到薛大人的隐秘之所，便不能怪我们留不得他。”阿宪嗤笑，“你兄长乃是被我亲手所杀。”
谢杳眼底猩红，带着几分杀意，“你们谋杀当朝驸马，是要造反吗？”
“不是我们，是你兄长，谋害公主，又畏罪自尽。”他抬眸，迎上谢杳的目光，“在那愚蠢多疑的大晟皇帝眼中，你兄长，哦不，是江宁侯府，才是意欲谋反之人。”
“薛凌寒想将谋反的屎盆子扣到江宁侯府上，也要看看他有没有这个命。”
谢杳提剑刺向他的左臂，“别以为有了二殿下，你们就能顺理成章坐上大晟的皇位，四方仁义之士不会容许，天下百姓亦不会容许。”
阿宪面色渐沉，“就算二小姐猜到了，也阻止不了，大晟皇帝多疑，早将江宁侯府视作眼中钉、肉中刺，你们反与不反，结果都无异。”
他话音刚落，便见谢杳扬起衣袖，白色粉末扑面而来。
“弑兄之仇，我定会一一报还，现下他还有用，好生看守。”
谢杳眸光悲凉，望向远处墨色浸染的天际，莫名忆起长安的过往。
除却幼年时的不谙世事，她最快乐的日子，竟是在长安为质的那五年，如今想来，真是可笑。
* * *
朔光二十二年大寒，北风凛冽，寒意刺骨，一片肃杀景象。
浩荡的大军兵临扬州城下，驻扎数日，最终在这个雪夜，猝然攻城。
扬州城门缓缓打开，一个身着素衣的女子不急不徐地走了出来。
“江宁侯府谢杳，求见将军。”
秦将军策马来到阵前。
“本将奉圣上旨意平定江南，缉拿江宁侯府之人回京，谢二小姐若有冤屈，待到圣上殿前，亲自分说罢。”
谢杳作揖，“素闻秦将军为人清正，礼贤下士，谢杳才斗胆孤身前来，辩上一辩。”
她抬眸望向马上的人，不卑不亢地说道：“江南叛乱已平，楚州动乱皆系西羌瀚海杀手所为，这些人悉数被擒，皆囚于扬州牢狱，城楼之上，便是他们的首领，紫夜使。”
陆琼宇将阿宪向前推至垛口处，扬声喊道：“秦将军，我乃楚州刺史陆琼宇，谢二小姐已助我捉拿贼寇，此事与江宁侯府断无干系，莫要误了忠良。”
“那永乐公主一事，又当作何解释？”
“不瞒将军，兄长与阿嫂一事，谢杳也是近来才知晓，这骇人听闻的消息，传自洛阳，也就是瀚海如今所效力的真正幕后之人，大晟的薛国公。”
此言一出，军中一阵骚乱。
“一派胡言！尔怎敢妄议百官之首，薛国公为大晟鞠躬尽瘁，绝不至此。”
“二殿下可在长安？”
秦将军不解地摇头。
“薛国公意图谋反，挟二殿下登基，拜相亲政。”
“黄口小儿，这不过是你的一面之词，谁知江南各府不是暗中勾结，助你江宁侯府一跃成皇？”
“将军不是不信，而是不敢。”谢杳直截了当，“若将军相信，便只能退兵，无异于忤逆圣上。”
“你……”
“那将军可否想过，这天下万民，哪一个不是大晟的子民，这里的每一位将士，还有江南的每一个百姓，哪一个不是？”
谢杳的声音响彻阵前。
“兵法云，声东击西，如今长安兵力空虚，薛军可直抵皇宫，秦将军若要南下，必激起民愤，江南横尸遍野，不过是自相残杀。”
谢杳言罢，身后一片嘈杂，她转身望过去，自城门涌出无数百姓，将她围在人群中间。
“若不是谢二小姐和陆刺史，我们便会流离失所！”“将军，江宁侯府皆为良善之辈，求将军开恩！”
……
“将军，这可如何是好？”副将试探着问道。
秦将军望着眼前景象，大为动容，他或可按兵不动，暂且缓上些时日，待真相查明，也不迟。
“退兵！”
“秦将军高义，谢杳拜谢将军。”
陆琼宇舒了口气，“总算无事了。”
谢杳眉头紧锁，默不作声。
陆琼宇伸手在她眼前晃了晃，“阿杳？”
“军中副将是何人？”
“似是姓霍。”
“此事进展的过于顺利，必有蹊跷。”
谢杳转而望向棠梨，“告诉守城的将士们，让他们近日务必留心。”
她拉住棠梨，又嘱咐道：“传信阿爹，将江宁一半的兵力调至扬州，越快越好。”
“此举过于凶险，万一他们绕过扬州攻打江宁，便势如破竹。”陆琼宇劝道。
谢杳摇头，“薛凌寒意在长安，不会出兵攻打江南，瀚海如今沦为阶下囚，便已是弃子，圣上不能无缘无故出兵，因此城外便是全部。”
她拍了拍陆琼宇和棠梨的肩膀，已是宽慰，“赌一把吧。”
此一战，不战而退，军营人心涣散，秦将军为鼓舞士气，摆起篝火宴席，犒赏三军。
副将为他斟满酒，再提起自己的酒杯，与将士共饮。
翌日清晨，秦将军的侍卫见他久不出帐起了疑，忙跑进帐内，却见他的心口插着一把匕首，早已断了气。
不止于此，营帐各处的守卫也没了踪迹。
副将将众将士召至帐内，商议对策，几番思量，将矛头指向了扬州城内的高家军和江宁侯府。
入夜，几个士兵凫水进了城，发现沉在瓜州渡口的守卫尸体，愤恨不已。
第三日天还未亮，副将便率领军队攻城，径直撞开城门。
守城的将士犹疑着放箭，却未能将他们逼退，反而被乱箭射伤。
城内的百姓四处逃窜，惊叫连天，冲锋在前的将士将他们撞倒在地，伤者无数。
谢杳闻声惊醒，敛好衣裳，冲出门去。
高家军持盾拦在城门主街处，与他们交手，扬州城内一片混战。
“阿宇，将百姓护送至南城门出城，让他们前往江宁或润州。”
谢杳跃上马，向北城门疾驰而去。
她策马穿过汹涌的人潮，立于马背上借力一跃，跳至副将车舆前，拔剑劈到军旗，又极快抵在副将颈处。
“退兵！”
秦家军见主将被擒，瞬时失了士气，连连败下阵来。
“霍副将，你残杀同袍，也配为将？”
“将军和守卫皆被你所害，与我何干？”
谢杳勾了勾唇，“我说你杀的是将军和守卫了吗？”
霍副将瞋目，忽地发觉自己说错了话，同为大晟将士，无论秦家军、高家军，皆为同袍。
他哑口无言，垂头默认。
“众位将士可听到了？”谢杳语调一扬，“霍副将，残害同袍，祸起战乱，有违大晟律法，此等心性，不配为将，当就地正法。”
扬州刺史抬手示意，守城将士毫不犹豫，将其斩杀。
“秦家军为奸人所惑，罪责可免，却终是伤及了城内百姓。”谢杳提剑指向他们，“你们可还要攻城？”
“我们这便赶回长安，为江宁侯府正名。”
秦家军纷纷退出城外，拔营返京。
陆琼宇骑马赶来时，守城的将士已然归位，只见谢杳脚步缓慢地向高府的方向挪动。
他极快跃下马，跑到她跟前。
谢杳面色惨白，勉强挤出一个笑容，“没事了。”
“怎的就你一个人？”
“我不放心，叫棠梨去守城了。”
言罢，她脱力向后一仰。
陆琼宇急忙揽住谢杳，这才瞧见她素色衣裳下隐隐露出的血迹。
“你受伤了？”
“旧伤。”
谢杳眼睫微颤，合上双眼。
陆琼宇小心翼翼地将她抱起，向高府的方向走去。
晨光熹微，清晨的第一缕阳光照在他们身上，洗去了满身风霜。
扬州城和江宁侯府总算捱过了这一次，可下一次呢？谁又能知晓是何模样？
“风雨如晦，鸡鸣不已。”——《诗经·国风·郑风·风雨》
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第26章 第二十五卷·鸡鸣不已
