南部溪洞的疫情在叶长安带来的新式防疫方法和药物控制下，迅速得到遏制。
叶长安“神医娘子”的名声不胫而走，不仅在瑶、壮等少数民族中赢得了极高声望，连带着柳州城内的百姓也对这位神秘的“欧记”东家刮目相看。
裴行昭对此结果喜出望外，对叶长安的能力和胆识更为倚重。
然而，叶长安心中却始终萦绕着离去时在密林深处瞥见的那一幕——黑袍人与寨民的神秘交易。那绝非简单的物资买卖！
她将这个疑虑深藏心底，只对裴行昭略提了句“疫情或有人为散布恐慌之嫌，需持续关注”，并未详述黑袍人之事，以免打草惊蛇。
返回柳州城后，叶长安的生活似乎回到了之前的轨道。每日清晨依旧雷打不动地练习林勇所授的站桩吐纳，感受着体内那丝微弱却真实存在的暖流逐渐壮大，身体也愈发轻盈有力。
“欧记”食铺的生意愈发红火，她开始着手培训阿云等人独立打理铺面，自己则抽出更多精力，一方面通过赵铁匠铺秘密打造新式农具，另一方面则通过往来商队和溪洞关系，悄然收集关于“五溪巫蛊”和柳州各方势力的零碎信息。
这日，她需亲自前往黎安洞一趟，与头人阿达敲定一批山货的长期收购契约，并顺道复查几个寨子的防疫情况。为免引人注目，她依旧只带了两名可靠向导，轻装简行。
时值盛夏，山林间树木葱郁，蝉鸣聒噪，空气湿热得令人窒息。一行三人沿着熟悉的山道前行，速度不快，叶长安正好借此机会巩固近日修炼的呼吸法，步履竟比向导还要轻快几分。
行至一处人迹罕至的深涧旁，需踩着湿滑的巨石越过溪流。就在这时，前方密林中突然传来一阵急促的脚步声和几声压抑的呵斥，似乎还夹杂着老妇的闷哼！
“有情况！”一名向导立刻警惕地压低声音，下意识去摸腰间的柴刀。
叶长安心中一凛，立刻示意噤声，三人迅速躲到道旁茂密的灌木丛后。
透过枝叶缝隙，只见四五个穿着灰色短打、面色凶悍的汉子，正推搡着一位头发花白、身形佝偻的老妪从林中小道走出来。
那老妪衣衫褴褛，脚步踉跄，似乎受了伤，手腕被粗糙的麻绳紧紧捆着，但她低着头，看不清面容。
“这老太婆灵得像泥鳅！害老子追了三天！”一个刀疤脸汉子骂骂咧咧，用力推了老妪一把。
老妪一个趔趄，差点摔倒，却硬生生稳住身形，依旧沉默。
另一人道：“少废话！赶紧带回寨子交给长老发落！偷学禁术，私售蛊毒，可是大罪！”
蛊毒？！
叶长安瞳孔微缩，立刻联想到那些黑袍人。这些人不像官府差役，口音也非纯正柳州官话，倒像是某些地方豪强蓄养的打手。他们抓捕这老妪，所谓“私售蛊毒”，是否与之前的疫情有关？
眼看那伙人押着老妪就要越过溪涧，从另一条岔路离开。
“叶娘子，咱……咱别管这闲事了吧？像是寨子内部恩怨……”向导低声劝道，面露惧色。这荒山野岭，对方人多且凶悍，绝非善类。
叶长安目光紧锁着那老妪。就在老妪被推搡着踏上溪边巨石的一刹那，叶长安对上了她的眼睛。
浑浊，苍老，布满皱纹，但眼底深处却仿佛藏着两潭深不见底的寒水，锐利、冰冷，带着一种历经沧桑的漠然和一丝极淡的嘲讽？
完全不像一个即将面临“审判”的孱弱老妇该有的眼神。
这不是一个普通人！
电光火石间，叶长安做出了决定，与向导们低语了几句，她自己便如同灵猫般悄无声息地滑出灌木丛，借着巨石和树木的掩护，快速尾随上去。
她习武时日尚短，正面搏杀绝非那几名壮汉的对手，但她得益于数月的修炼，胜在身形灵巧，感知敏锐，加之林间地形复杂，竟一时未被发现。
跟踪了约莫一里多地，那伙人押着老妪进入一片更为茂密的竹林。或许是觉得已远离人烟，他们放松了警惕，速度慢了下来，骂骂咧咧地找地方休息，将老妪随意捆在一根粗竹下。
机会！
叶长安屏住呼吸，仔细观察四周。她注意到竹林地面落满枯叶，极其松软。她悄悄从怀中取出一个小纸包，里面是她让小匣兑换的【强效痒痒粉】，又捡起几颗小石子。
她深吸一口气，看准时机，手腕猛地一抖！
“咻！啪！”一颗石子精准地打在远处一丛竹子上，发出清脆的响声。
“谁？！”几名汉子立刻警觉，齐刷刷望向声响处。
就在他们分神的瞬间！叶长安身形如电，从另一侧猛地窜出，并非冲向汉子，而是直扑那老妪！同时，手中痒痒粉天女散花般撒向最近的两个汉子！
“啊！我的脸！什么东西？痒死了！”两个汉子猝不及防，顿时惨叫着疯狂抓挠起来。
“什么人？！”剩下三人又惊又怒，拔刀扑来！
叶长安根本不与他们缠斗，指尖寒光一闪，甩她一直贴身藏着的小钢针，精准地划向捆着老妪手腕的麻绳！那麻绳竟应声而断！
老妪眼中闪过一丝极快的讶异，但反应奇快，脱困的瞬间，干瘦的手掌在地面一拍，整个人借力向侧后方翻滚，同时低喝：“左三，竹根！”
叶长安想也不想，依言向左前方第三根翠竹的根部猛地一蹬！那竹子根部竟有一个隐蔽的、被落叶覆盖的小坑！她一脚踩空，身形顿时失衡向下倒去！
恰在此时，老妪翻滚到叶长安身边，干枯的手掌在她腰侧轻轻一托一送！一股巧劲传来，叶长安身不由己地被带着向旁边一个陡坡下滚去！
“追！”那三个汉子怒吼着冲过来，却被脚下厚厚的落叶和突然出现的陡坡弄得手忙脚乱。
叶长安和老妪一路翻滚，速度极快，很快消失在陡坡下的密林中。
那伙人气急败坏地叫骂着，却因地形不熟和突如其来的变故，一时不敢贸然深入追击。
滚落终于停止。
叶长安只觉天旋地转，浑身骨头像散了架，但好在落叶厚实，她们并未受重伤。
叶长安挣扎着坐起身，发现那老妪已站在一旁，正拍打着身上的泥土落叶，动作看似缓慢，却异常沉稳，那双锐利的眼睛正若有所思地打量着她。
“小丫头，身手不怎么样，胆子倒是不小。”老妪开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，却带着一种奇异的穿透力，“为何要救老身？”
叶长安喘匀了气，站起身，拍了拍尘土，坦然道：“路见不平。再者，小女对老人家您所谓的‘私售蛊毒’颇感兴趣。”
老妪嗤笑一声，浑浊的眼中嘲讽之意更浓：“蛊毒？不过是些山野瘴疠之毒提炼的把戏，吓唬愚民罢了。真正厉害的，是人心之毒。”她顿了顿，目光如刀般刮过叶长安，“你刚才用的身法步法，虽粗浅不堪，却有点‘狼山军’的影子，跟谁学的？”
叶长安心中一震，这老妪眼光竟如此毒辣！“一位姓林的队正所授，只是强身健体之法。”
“林勇那小子？”老妪似乎认得，哼了一声，“军中搏杀之术，刚猛有余，灵巧不足，不适合女娃儿。你刚才那一下断绳，手法、时机、胆色倒还勉强过得去，可惜力不从心，破绽百出。”
叶长安闻言，非但不恼，反而心中一动，福至心灵，立刻躬身行礼：“请老人家指点！”
老妪眯着眼看了她半晌，忽然道：“你身上有药味，却非寻常郎中。前几日治理溪洞疫病的，就是你？”
“正是在下。”
“嗯……”老妪沉吟片刻，缓缓道，“老身姓盘，年轻时，也曾是‘五溪’一部之巫。所谓巫蛊，不过是些治病救人、驱虫避瘴的土法子和……自保杀人的手段罢了。早已厌倦部族倾轧，这才离群索居。今日那些人是‘黑石寨’的，觊觎老身早年偶然得来的一剂古方，欲强夺不成，便诬陷裁赃。”
她说得轻描淡写，叶长安却听出了其中的凶险和这盘婆婆的不凡。
“你救我一命，老身不喜欠人情。”盘婆婆目光再次扫过叶长安，“观你根骨尚可，心思也灵，更难得有份济世之心，虽动机不纯，却比那些满口仁义、见死不救的强。”盘婆婆顿了顿，正正盯着叶长安：“想学点真正能自保，甚至……杀人的本事吗？”
叶长安心脏猛地一跳！她看着眼前这位深不可测的老妪，想起自己日夜苦练却进展缓慢的焦急，想起秧田被毁时的无力，想起这世道的险恶……
她没有任何犹豫，深深一揖到底：“弟子叶长安，恳请婆婆教诲！”
盘婆婆脸上露出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：“好。不过老身的法子，可不像军中把式那般温和。吃不了苦，现在反悔还来得及。”
“弟子不怕吃苦！”叶长安语气斩钉截铁。
“那就跟上。”盘婆婆不再多言，转身便向密林更深处走去，步伐看似蹒跚，速度却奇快。
叶长安深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，紧紧跟上。
她知道，一个前所未有的机缘，正以一种意想不到的方式，在她面前缓缓展开。通往强者之路的大门，正在这片幽深的竹林里，为她悄然开启。
而这条路的尽头，或许不仅能让她拥有自保之力，更能让她触及到柳州乃至整个岭南更深层的秘密！
何乐而不为？
