是夜，月色如钩，齐王慕容翊在他书房不安地踱步，烛光在他冷静的脸上投下忽明忽乱的线条。心腹幕僚垂首屏息，已将刚自扬州飞至的密报一字一句禀明：化名赵四的夏侯海之妻钱芳，已于昨日落入三皇子萧景珩之手。齐王慕容翊面对两支刺杀队伍至今毫无进展的音讯，他更坐立难安了，他深知洪安与萧景珩已提高警惕。

“砰”的一声轻响，慕容翊将手中的金盏叩在紫檀案上，声响不大，却令室内空气骤然与溅在檀案上的茶水都静止无声。

“钱芳……”他低声咀嚼这个名字，脑中飞速掠过关于此妇的一切——她不仅是夏侯海的结发妻，更是早年经他亲自首肯，安插在苏记绸缎庄、协助夏侯海传递消息的暗线之一。她所知内情，远非寻常妇孺可比。

萧景珩既已擒住钱芳，便意味着他们不仅对“赵四未死”之事已心生疑窦，她若松口，萧景珩可以精准地查到夏侯海，以及他与官银的关键脉络。洪安未除，萧景珩仍在扬州活跃，如今钱芳被控……局势正以惊人的速度脱离掌控。

一丝罕见的惊恐，如冰锥刺入肺腑。齐王他绝不能容许钱芳开口，绝不能让她供出夏侯海，乃至牵连出更多！

“传令扬州‘暗眼’，”慕容翊声音冷峭，不带半分迟疑，“令他不惜一切代价，清除钱芳。”

幕僚身形微震：“王爷，三殿下看守必然严密，此时动手，恐……”

“正因看守严密，才须立即动手！”慕容翊打断他，眼中寒光凛冽，“萧景珩捕得人犯，审讯需时，此刻正是其以为我等尚在观望、防备未至顶峰之时。告诉‘暗眼’，此为死令，不计代价，只求灭口。若事败……”他略顿一顿，语气森然，“他知道规矩。”

“暗眼”，乃是齐王埋藏于扬州最深的一枚棋子，身份隐秘，连夏侯海亦不知其存在。非到万不得已，绝不启用。如今，已是生死存亡之秋。

幕僚领命，正欲退出，慕容翊复又开口，语调缓而沉：“另，让我们在宫里的人，向太后进言，就说……三皇子在扬州似与江南豪商过从甚密，恐生弊端，宜早日召还。”

一明一暗，双管齐下。刺杀是为斩断线索，釜底抽薪；谗言是为施压萧景珩，扰其心神。他倒要看看，这位深受父皇器重、太后既宠又忌的三皇子，能否同时应对这来自黑暗与庙堂的两重杀机。

慕容翊望向窗外沉夜，扬州城的轮廓仿佛在黑暗中隐隐浮现。棋局已至中盘，弃子，势在必行。

次日傍晚， “暗眼”收到来自京城的密令时，正于一座不起眼的茶楼雅间中自斟自饮。字条在烛火上燃为灰烬，他面无表情地呷了口茶，眼底却掠过一丝极淡的凝重。齐王动用了“死令”，意味着扬州棋局已至图穷匕见之时。

对于外人，清除钱芳，谈何容易。此人犯此刻被萧景珩置于最森严的看守之下，就在苏府外院，外人强攻无异于自投罗网，而他能利用身份之便智取，可以轻易接近钱芳，而且一击必杀。然而，身份必然暴露，是否引来齐王的杀身之祸：杀他以灭口？

他沉吟片刻，脑中已闪过数种方案，又逐一否决。最终，一个大胆而险峻的计划逐渐成型——他要接近钱芳易如反掌，还要在萧景珩和沈清辞的眼皮底下，完成这桩“不可能的任务”。

苏家别业一处偏僻的院落，由萧景珩的亲信侍卫与部分青衣卫层层把守。院落内外明哨暗卡交错，灯火彻夜通明，几乎水泼不进。萧景珩在南下途中遭遇谋害，便寻机安排京中的亲信侍卫到扬州汇合，他们扮作平常百姓，数日前已陆续全部进入扬州。

沈清辞独自一人，端着一碗热粥，轻轻走入房内。她将粥放在钱芳身边，自己则在不远的凳子上坐下，姿态放松，毫无逼迫之感。

“钱家嫂子，”她的声音温和，带着江南女子特有的软糯，“还记得我吗？之前你来铺子里找钱掌柜时，我们还说过话。”

钱芳身体微微一震，飞快地抬眼看了一下沈清辞，又迅速低下头，手指紧紧绞着衣角。

沈清辞不急于追问，只是轻轻将粥碗又推近了些：“趁热吃些吧。我知道你心里怕。但事已至此，躲是没用的。赵四哥……他真的在燕子矶出事了吗？”

钱芳猛地摇头，又立刻停住，嘴唇抿得发白。

沈清辞倾身，声音压得更低，带着循循善诱的恳切：“嫂子，若赵四哥没死，他现在人在哪里？是否正被人胁迫，做着身不由己的事？你难道不想救他？只要你把知道的告诉殿下，殿下仁厚，必会念在你戴罪立功，保全你们夫妻性命。难道你愿意看着他一条道走到黑，最后落得个死无全尸的下场吗？”

“死无全尸”四个字，像针一样刺中了钱芳。她猛地抬头，眼中瞬间蓄满了泪水，恐惧与担忧交织，几乎要冲破她的心理防线。她张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是化为压抑的呜咽，重新抱紧了自己，喃喃道：“不……不能说的……说了……海哥就真的没命了……”（她情急之下，几乎脱口而出“海哥”，而非“四哥”）。

钱芳面色苍白，眼神躲闪，内心显然经历着巨大煎熬。她既恐惧齐王的手段，又担忧丈夫的安危，更对自身处境感到绝望，言辞间闪烁其词，进展缓慢。

就在这时，牢门外传来沉稳的脚步声。萧景珩的身影出现在门口，他并未立刻进来，只是负手立于光影交界处，冷峻的目光如实质般压在钱芳身上，室内的温度仿佛瞬间骤降。

沈清辞营造的那一丝温情氛围，顷刻间荡然无存。

萧景珩缓缓踱步进来，靴子敲击地面的声音在寂静的牢房里格外清晰。他无视那碗粥，直接站在钱芳面前，居高临下，声音不高，却字字如冰锥：

“赵钱氏，”他用了最正式的称呼，剥离了所有情感，“孤的耐心有限。”

他俯下身，阴影将钱芳完全笼罩：“你以为你不说，就能保住赵四？幕后之人连一千二百万两官银都敢吞，连朝廷钦差都敢刺杀，你觉得他们会留着一个知道太多、且已暴露的赵四，和他的家眷？”萧景珩加重语气继续说道……“你亲哥钱掌柜必然受连累，他现在已经被收审！”

钱芳吓得浑身发抖，几乎要瘫软在地。

萧景珩直起身，语气变得更加冷酷：“你不肯说，无非是觉得那些人比王法更可怕。那孤今日就告诉你，什么是王法。”

他目光扫过沈清辞，示意她稍安毋躁，随即对门外命令道：“带进来！”

一名侍卫应声而入，手中托盘上放着一份文书和一支笔。

“这是空白供状。”萧景珩指尖点了点那文书，“你现在画押，便是协从。孤可法外容情，保你一命。若冥顽不灵……”他话音一顿，眼中寒光乍现，“按《大?律》，协从巨盗，贪墨官饷，等同谋逆——凌迟，株三族。”

“凌迟”、“株三族”如同惊雷，在钱芳耳边炸开。她终于崩溃，瘫倒在地，涕泪横流，语无伦次地哭喊：“不……不要……我不能说……他们……他们真的会杀了海哥……”

在这情绪极度失控的顶点，钱芳的精神防线已处于碎裂边缘，既极度恐惧萧景珩所说的刑罚，又无比惧怕幕后黑手的报复。

沈清辞看准时机，再次上前，蹲下身扶住她颤抖的肩膀，声音恢复了柔和，却带着不容置疑的力量：“嫂子，现在能救赵四哥和你全家的，只有殿下！把你知道的说出来，殿下才能派人去保护赵四哥，才能将那些真正要害你们的人绳之以法！这是唯一的机会了！”

钱芳抬起头，泪眼模糊地看着沈清辞，又恐惧地瞟了一眼如同煞神般的萧景珩，内心在天人交战。她嘴唇剧烈颤抖着，似乎下一个瞬间就要开口……

然而，长期的恐惧占据了上风。她最终只是用力磕头，额角瞬间青紫，哭求道：“殿下开恩！小姐开恩！民妇……民妇真的什么都不知道啊……求你们放过我吧……”

审问，陷入了僵局。但萧景珩与沈清辞都看得出，钱芳的意志已经动摇，只需再给她一点时间，或者找到新的突破口，她必然崩溃。

萧景珩与沈清辞离开时，虽未获得口供，但都确信钱芳已是惊弓之鸟，突破在即。萧景珩特意嘱咐亲卫队长：“加派双岗，严密看守，除我与沈小姐外，任何人不得接近。她的饮食饮水，尤其要仔细查验。”以待次日再审。

苏福，五十余岁，面相憨厚，手艺精湛，是苏府老人儿，连沈清辞都尊称一声“福伯”。他掌管的小厨房甚至比大厨房更得主子信赖，常负责精细宴席与主子们的日常饮食。

他就是齐王“暗眼”。早年齐王曾对苏福有救命之恩，三年前苏福独子苏裕犯下偷运私盐的死罪，齐王不但保其性命，且还苏裕以清白，苏福对齐王的恩情，早已转化为无法背叛的死忠。

苏福在厨房得知审讯无果而终的消息后，便知道自己的时间不多了。他了解萧景珩，这位殿下绝不会放弃，明日必定再审，届时钱芳的心理防线很可能彻底崩溃。他必须今夜动手。

时近子夜，正是守夜侍卫最容易感到疲惫和饥饿的时刻。苏福端着一个大大的食盒来到了地牢外院的侍卫值守处，脸上堆着惯有的、憨厚而略带讨好的笑容。

“各位军爷辛苦啦，”他声音不大，带着体谅，“老奴备了些宵夜，热汤面，给大家暖暖身子，提提神。”

侍卫们见是德高望重的福伯，又闻到食盒里飘出的诱人香气，戒备心顿时消了大半。队长谨慎地验看了送给侍卫们的食物，确认无毒后，才点头让众人分食。

苏福则拿出食盒最底层一个格外精致的、带有苏家印记的瓷碗，里面是熬得热热的鸡汤，他递给守在钱芳囚室最外侧的那名年轻侍卫。

“小哥，这是小姐特意吩咐给那妇人准备的安神汤，”苏福压低声音，神情装得很淡漠，“小姐心善，说明日还要问话，让她喝碗汤定定神，好好睡一觉，别再哭喊了，听着瘆人，三殿下也是认可的。”年轻的侍卫依照惯例用银针将汤一番查验，确信无毒，苏福在端汤重新放进食盒时将挟在指缝中的毒粉散在汤中，动作自然流畅，年轻侍卫不疑有他。他见这汤来自小厨房，碗是主子们用的瓷器，又有“小姐吩咐”、“殿下默许”的光环，加之苏福在苏府多年的威信，他完全没想到这本身就是一场精心设计的谋杀。便按照规矩流程，由内层的守卫打开牢门，他亲自将汤放在钱芳面前的地上。

“喝了吧，小姐赏的。”他例行公事地说了一句。

精神几近崩溃的钱芳，正需要一点温暖和慰藉。她木然地端起碗，或许是沈清辞之前的“善意”让她降低了警惕，或许是这碗汤代表着暂时不被逼问的安宁，她小口小口地将鸡汤喝了下去。

年轻侍卫见她喝完，便拿起空碗，退出牢房。一切如常。

一个时辰后，毒性悄然发作。钱芳开始感到剧烈的心悸和呼吸困难，等守卫发现异常，萧景珩和沈清辞匆匆赶来时，已然回天乏术。

在生命的最后时刻，钱芳看着沈清辞，悔恨与恐惧交织，她用尽最后力气吐露了破碎的线索。而那名年轻的侍卫，在得知钱芳中毒身亡后，脸色瞬间惨白，他立刻意识到问题出在那碗汤上！他回想起苏福“意外”洒出汤和擦拭的动作，一股寒意从脚底直冲头顶——他成了凶手借刀杀人的那把“刀”！

他立刻跪地向萧景珩禀报了苏福送汤的整个过程，尤其是那可疑的“意外”。

所有的线索，终于清晰地指向了那个看似最不可能的、在苏家厨房忙碌了几十年的忠仆——苏福。

沈清辞与萧景珩即刻往后厨而去，见苏福静静地坐在凳子上，盯着眼前案上那只空不剩一滴鸡汤的空碗，目光黯然失色。

“福伯，”沈清辞声音微颤，“你如何解释？”

苏福抬起头，脸上是一种近乎麻木的平静。他看了一眼沈清辞，又看了一眼萧景珩，缓缓道：

“小姐，老奴只是端碗吃饭。东家给饭吃，就吃东家的饭；东家要收碗，老奴也无话可说。”

此言一出，等同于认罪。他承认了自己作为“暗眼”的身份——他的“东家”，从来都不是苏家。

“小姐……”他嗓音干涩沙哑。

“为什么？”沈清辞走到他面前，目光灼灼，带着痛心与质问，“那是一条人命！钱芳与你无冤无仇，你为何要下此毒手？我们苏家，可曾有一丝一毫亏待于你？”

“没有……苏家待我恩重如山……”苏福猛地抱住头，痛苦地蜷缩起来，身体因压抑的哭泣而剧烈抖动，“老奴不想的……我不想杀人的……我没办法……” 他语无伦次，精神显然已处于崩溃边缘。亲手终结一条性命的罪恶感，正在疯狂啃噬着他的良知。

沈清辞看着他这般模样，心知他已濒临极限，必须再加一把力。她语气放缓，却带着更深的穿透力：“福伯，现在回头还来得及。告诉我，解药在哪里？救活钱芳，一切还有转圜的余地。”

“解药……”苏福喃喃道，眼中闪过一丝茫然，随即又被更大的恐惧覆盖。他猛地抬头，眼神惊恐地望向门口的方向，仿佛萧景珩就站在那里。“不……不行……裕儿……我的裕儿会没命的！”

就在这时，厨房门被推开，萧景珩的身影出现在门口，他显然听到了最后的对话。他并未立刻进来，只是负手立于门廊的阴影下，冷峻的目光如同实质，压在苏福身上。

苏福看到萧景珩，如同见到了索命的阎罗，吓得浑身一哆嗦，几乎要从凳子上滑落。他扑到沈清辞脚边，抓住她的裙摆，像是抓住最后一根稻草，泣不成声地哀求：“小姐！小姐救我！老奴罪该万死，死不足惜！可裕儿是无辜的！他什么都不知道啊！求求您，跟殿下求求情，不要牵连裕儿！我给您磕头了！” 说着就要重重磕下。

沈清辞拦住他，抬头与门口的萧景珩交换了一个眼神。萧景珩微微颔首。

沈清辞深吸一口气，俯身对苏福低声道：“福伯，你若现在交出解药，钱芳能活，便是你戴罪立功。我以苏家声誉担保，必恳请殿下，不追究苏裕。”

苏福的哭声戛然而止，他抬起头，浑浊的泪眼中充满了挣扎与希冀。他看看沈清辞，又极度恐惧地瞟了一眼门口的萧景珩，嘴唇哆嗦着，内心经历着天人交战。

最终，保护儿子的父爱战胜了对齐王的死忠。他像是下定了决心，用极低的声音，颤抖着对沈清辞说：“小，小姐……能否……让门口的人……先退远些……”

沈清辞立刻明白了他的顾虑，对门口的侍卫挥了挥手。侍卫看向萧景珩，见殿下微微颔首，便躬身退到了院外远处，但仍保持着警戒。

厨房内只剩下沈清辞、仍在门口的萧景珩和苏福。

苏福这才仿佛松了一口气，却又带着巨大的犹豫，颤抖着手，伸进自己贴身内衣的夹层里，摸索着掏出一个用油纸紧紧包裹、拇指大小的红色瓷瓶。他像是捧着烫手的山芋，犹豫片刻，最终一咬牙，飞快地塞到了沈清辞手中。

“小姐……快……温水化开一半喂下，另一半敷在心口……或许……或许还来得及……”他说完这句话，仿佛被抽走了所有力气，瘫软在地，喃喃道，“求您……保住裕儿……”

沈清辞握紧尚带体温的瓷瓶，深深看了苏福一眼，立刻转身快步走出厨房，她亲自救人去了！

萧景珩这才缓缓走进厨房，居高临下地看着瘫软如泥的苏福，声音冰冷而清晰：“苏福，记住，钱芳已经死了。你若想让你儿子活，就知道接下来该怎么做。”

苏福伏在地上，身体剧烈一颤，最终只是无力地点了点头。

次日，齐王府收到钱芳己死之飞鸽传书。齐王长长舒了一口气。

扬州城外，柳叶渡边。赵四正与疤脸刘在密室中低声商议。他眉头紧锁，心中隐隐不安。大哥夏侯石前去寻找洪安下落，至今未归；而苏府那边，妻子钱芳身陷囹圄，更是让他心如油煎。他虽为齐王效力，心狠手辣，但对这个结发妻子，却有着深厚的情感。

“海爷，”疤脸刘沙哑的声音打断他的思绪，“码头上风声紧，青衣卫的暗桩多了不少，咱们最后那批‘货’，怕是难动了。”

赵四正要开口，突然，密室外传来三长两短的鸟鸣声——是负责联络的漕工发出的安全信号，但节奏比平日急促。

疤脸刘警惕地起身，扒开洞口野草。一名年轻漕工闪身进来，脸色显得异常苍白，他手里紧紧攥着一小卷几乎被汗水浸透的纸条。

“四……四爷，”年轻漕工声音发颤，不敢看赵四的眼睛，将纸条递了过去，“刚……刚从城里苏记绸缎庄钱掌柜那边……用老法子传出来的……加急消息。”

赵四心中那股不安瞬间攀升至顶点。他一把夺过纸条，就着昏黄的灯光展开。纸条上只有潦草无比、仿佛书写者极度慌乱下写就的六个字：

「芳殁。毒。速离。」

刹那间，世界仿佛失去了所有声音。

赵四的瞳孔猛地缩成针尖，拿着纸条的手剧烈地颤抖起来，指关节因为过度用力而泛出青白色。他脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，最终变得一片死灰。

“噗——”一口鲜血毫无征兆地从他口中喷出，溅在粗糙的木质桌面上，点点猩红，触目惊心。

“海爷！”疤脸刘和那年轻漕工都吓了一跳，慌忙上前想要搀扶。

赵四却猛地挥开他们，他踉跄一步，用手撑住桌面才勉强站稳。他低下头，肩膀无法自控地剧烈耸动，却发不出任何哭声，只有压抑到极致的、如同野兽受伤般的呜咽从喉咙深处挤出。那是一种痛彻心扉，连呼吸都被剥夺的绝望。

“芳……儿……” 他终于从牙缝里挤出两个字，声音破碎不堪，充满了无法置信的惊骇和灭顶的悲痛。那个总是为他亮着一盏灯，为他担惊受怕，却始终温柔待他的女人……没了？死于……毒杀？

是谁？！

是身份暴露，被齐王灭口？

还是萧景珩刑讯逼供，失手致死？

抑或是……其他他尚未察觉的势力？

无数的念头在他心里萦绕，愤怒、悲伤、愧疚、恐惧……种种情绪瞬间将他淹没。他以为假死脱身能护她周全，却没想到最终竟是自己将她推入了绝境！

“啊——！！！” 他终于无法抑制，发出一声凄厉的嘶吼，一拳狠狠砸在桌面上，木屑纷飞。之前的精明冷静荡然无存，只剩下濒临疯狂的仇恨和毁灭欲。

疤脸刘被他这副模样骇住，连忙让那年轻漕工出去望风，然后压低声音急道：“海爷！节哀！现在不是悲痛的时候！消息既然传来，说明这里也不安全了！必须立刻离开！”

赵四猛地抬起头，眼里泪水与杀意交织。他死死攥着那张纸条，仿佛要将其捏碎。

“离开？” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦，“不……我不走……”

他缓缓直起身，眼神变得空洞而恐怖，一种冰冷的、不顾一切的决心在他眼中凝聚。

“我要知道，是谁杀了我的芳儿。” 他一字一顿，声音仿佛来自地狱，“我要他们……血债血偿！”

苏府的另一个小院里，萧景珩正在盘审钱掌柜：

“钱掌柜，”萧景珩的声音平淡，却带着无形的压力，“孤再问你一次，赵四，到底是谁？他现在人在何处？”

钱掌柜几乎要哭出来，磕头如捣蒜：“殿下明鉴！小人……小人真的只知道他是漕帮的一个得力头目，办事稳妥，这才将苏家不少水路货物托付于他。至于他其他身份、如今是死是活，小人是真的一无所知啊！小人若有半句虚言，天打雷劈！”

沈清辞观察着他的神态，那是一种源于底层小人物面对滔天权势最本能的恐惧，不像作伪。她轻声开口，带着引导：“钱掌柜，我们并非要追究你的责任。只是赵四牵扯进一桩惊天大案，他的妻子钱芳……刚刚在府内遇害了。”

钱掌柜猛地抬头，眼中充满了真实的惊骇：“什……什么？芳丫头她……死了？” 说罢泪眼纵横，这反应不似假装，他似乎对钱芳还存有一份长辈的关切。

“是中毒身亡。”萧景珩紧盯着他，“就在你传出消息之后不久。钱掌柜，你传递的消息，成了她的催命符。你仔细想想，让你传递消息的人，究竟是谁？有何特征？”

钱掌柜瘫软在地，涕泪横流：“小人不知道啊……就是一个生面孔的小乞丐把字条塞给我，说务必用老法子传给‘柳叶渡’的人，还给了小人十两银子……小人贪财，又想着不过是传个信……小人真的不知道这会害死芳丫头啊！殿下饶命！小姐饶命！”

审问陷入了僵局。钱掌柜显然只是链条末梢一个被利用的小角色，真正的幕后黑手异常谨慎，没有留下任何指向自身的痕迹。

夏侯海得知钱芳死讯后，如同被激怒的困兽，不再躲藏在暗处等待消息。他动用了齐王赋予他的部分潜藏势力，亲自开始利用疤脸刘在漕帮的底层网络，疯狂追查任何与“毒药”、“苏府内应”相关的线索。仇恨让他失去了往日的冷静和缜密。

两天后，他的行踪，被一直在秘密布控、搜寻“赵四”可能藏匿点的青衣卫暗哨所觉察。

“目标出现！在城南‘济世堂’后巷！身形相貌与画像中的赵四吻合！” 消息通过特殊的渠道，迅速传回了洪安将军。

洪安立刻下令：“不要打草惊蛇，远远跟着，摸清他的落脚点！调集人手，准备合围！”

然而，夏侯海毕竟是经验丰富的暗探。在极度的悲痛与愤怒中，他仍保留着敏锐的直觉。离开药铺后巷不久，他便察觉到身后若有若无的“尾巴”。他心中一惊，知道自己因急于复仇而暴露了。

他急切得像一道幽灵，穿过陋巷，直奔河道，在纵横交错的河汊间穿梭，试图甩掉身后的影子。他心中燃烧着对妻子的哀思和对仇人的怒火，同时也充满了行踪暴露后的危机感。他知道，自己必须尽快找到真正的仇人，否则不仅大仇难报，自己和大哥夏侯石，乃至齐王的整个计划，都可能万劫不复。

而在苏府，对钱掌柜的审问虽无直接结果，却让萧景珩和沈清辞更加确信，内部隐藏着一条毒蛇——“苏福”虽然控制住了，但谁又能保证，没有第二个“苏福”？

钱芳“已死”的消息已经放出两天，如今“赵四”本尊又意外现身……整个扬州棋局，因一场突如其来的毒杀与随之而来的疯狂复仇，被彻底搅动。

青衣卫数人见夏侯海的身影消失在太湖河汊，便直奔柳叶渡，仔细搜索并未找到夏侯海踪影。夏侯海此时已经换了装束，衣着鲜亮，由刀疤脸划船，他们已融入扬州城交错纵横的水道巷陌，正折向繁华的城南漕运枢纽区域。这里舳舻千里，灯火通明，人声、摇橹声、货物装卸声混杂一片，正是隐藏行迹的绝佳场所。

他利用对每一座桥、每一条岔路、甚至每一处可供踏脚跳跃的屋檐的极致熟悉，进行着令人眼花缭乱的移动。

最终，他确认甩掉了所有“尾巴”，如同一滴汇入江河的水珠，彻底消失在夜幕与繁华之下。

他并未远离，反而来到了紧邻最繁忙主码头、一家名为“通济货栈”的店铺后门。这家货栈门面普通，做着南北杂货的生意，人来人往，毫不起眼。他用特殊的节奏敲了敲门，门应声而开一条缝，他闪身而入。

开门的是一名沉默寡言的伙计，对他的出现毫不意外，只是默默引路。穿过堆满货箱的前堂，经过几重看似仓库的房门，夏候海在一面看似坚实的砖墙前停下，触动了机关。砖墙无声地滑开，露出一道向下的石阶。

他快步走下。石阶尽头，并非想象中的阴暗地窖，而是一处修建得异常坚固、宽敞整洁的地下堡垒。

空气流通，没有丝毫霉味，显然有精心设计的通风系统。四壁是加固过的石墙，支撑着粗大的木梁。空间被划分成数个区域：起居室、物资储备库、甚至还有一个配备了简单工具和小型熔炉的工坊。这里储备着足以维持数月的粮食、清水、武器、金银，以及数份身份文牒。

堡垒的一端，是一面暗门，门后幽深的暗道延伸出去，方向直通数十米外的河边。那里有一个极其隐蔽的私人渡口，可供他在关键时刻随时从水路撤离或转移重要物资。

这里，才是他化名“赵四”、潜伏扬州多年，为自己和齐王经营的真正核心巢穴。“柳叶渡”的密室与之相比，不过是个临时歇脚的哨站。

夏侯海疲惫地坐在石椅上，爱妻惨死的画面再次浮现，痛楚撕心裂肺。但此刻，在这绝对安全的空间里，极致的悲痛开始转化为冰冷的理智。他必须查清真相，是谁下达了灭口的命令？是齐王过河拆桥，还是萧景珩发现了芳儿的价值而痛下杀手？抑或是……其他势力搅局？

他点燃油灯，铺开一张扬州城的详细草图，他知道，青衣卫既然已经发现了他的踪迹，大规模的搜捕即将开始，而齐王的密令迟迟未至……如何复仇？何时才能收到齐王发船的密令？毕竟齐王信任他，给予了他施展才华的机会，他也是相信齐王的。

长安，齐王面色不悦，他从太后宫中快步离开，刚刚与太后密谈结果不尽如意，太后并不赞同他此时启运五百万两银子！他回到齐王府内，在收到了扬州一连串的坏消息后，夏侯石刺杀洪安未果，常青刺杀萧景珩也无果，而赵四行踪暴露，只有钱芳“已死”让他略感欣慰…他深知，洪安与萧景珩就像嗅到血腥的鲨鱼，正紧紧咬着漕运案的线索不放。那尚未运走的最后五百万两官银，已成为最致命的烫手山芋。

不能再拖了！即使必须立刻让这笔巨款归位，并让它在自己需要的时候，化身最致命的武器。

他凝视着巨大的疆域图，手指最终重重地点在了一个地方——北境，镇北关。

他铺开一张狭窄的纸条，提笔蘸墨，字迹瘦硬如刀，带着不容置疑的决绝：

「启动‘北风’。货，加入三日后南下押运漕粮军需的官船，经大运河至汴梁，转陆路，直发镇北关，北关星接货，不惜代价，人货一体，不容有失。」

这道密令，以最快的速度传向扬州，递到了如同困兽般的赵四手中。

“北风计划……终于来了。”夏侯海捏着密令，眼中闪过一丝复杂的光芒。这计划他准备了多年，如今启动，却是在爱妻新丧、自身暴露的绝境之下。他知道，这将是他为齐王执行的最后一个，也是最危险的任务。

扬州的水道，大熙帝国的漕运命脉，即将成为这五百万两官银北上之路的起点。而远在北境的风沙之中，参将慕容渊，正是“北关星” 一一也是齐王给北境镇北关参将慕容渊的代号。

慕容渊，齐王慕容翊的堂侄，时年三十有二。他并非凭借齐王的荫庇，而是靠着在边关真刀真枪、几度出生入死的军功，一步步升至参将之位。他面容俊朗，左眉骨上有一道寸许长的箭疤，让他平添几分煞气。在军中，他以“驭下极严，作战悍勇，不徇私情”而闻名，即便是政敌，也难在军务上挑出他的错处。

然而，无人知晓，这位看似铁面无私的边关悍将，内心深处燃烧着对堂叔慕容翊近乎狂热的忠诚，以及对当今皇帝萧彻的深刻不满。他坚信，唯有齐王这般雄才大略之主，方能带领大熙开疆拓土，重振国威。镇北关，不仅是他报效国家之地，更是他为实现齐王大业而苦心经营的堡垒。他已然磨利了爪牙，等待着吞噬这笔足以搅动天下风云的巨款，并将其化为指向长安的利刃。

“不惜一切代价……”扬州码头边，通济货栈地下堡垒中的赵四，喃喃重复着密令上的话，脸上露出一丝惨然却又决绝的笑容。他为了给芳儿报仇，也为了完成这最终的任务，已将生死置之度外。他从密格中取出军饷军械调拨公文，及户部、兵部的赤牒！这公文是齐王利用朝中势力，早已备妥，公文以“加强北境防务”为名调拨军械军饷，目的地为镇北关，调拨地为扬州永丰仓！

扬州永丰仓是朝廷仓管重地，日夜有兵丁巡逻，守卫森严，不说寻常毛贼难以靠近，就是一般官吏也无权私自开启。

洪安和萧景珩搜查重点一直在苏家别业、私港、废弃仓库等“可疑”地点，他们绝不会怀疑到官府管理的国家库房！这也是太后不愿启运官银的原因！

赵四身为漕帮头目，多年来潜心经营，其势力早已渗透进码头的每一个环节。三年前，他就利用伪造修缮永丰仓的公文，在修缮仓房时加建了仓壁密库，同时修建了一条与他密室相连的地下通道！由于工期过长，不惜重金贿赂仓吏管事，修缮完成后，由于粮仓本身货物进出频繁，加之苏家漕运本就有官府漕运之责，一千二百万两官银就这样在光天化日下，利用木箱上标注“镔铁”“盔甲”件等字样掩人耳目，加之军需封条封装，在仓吏的监管下，由漕工运进永丰仓。竟无一人心生疑虑！

夜幕降临不久，夏侯海神色淡然，他在通济货栈门口左边的窗棂上认认真真的绑了一截白色麻布，这是他与哥哥夏候石的接头暗号，按约定应当绑上青色布条的，现在的他是夏候石的弟弟，他相信夏侯石一定懂得弟弟的心意……