季家的家宴设在正厅。

说是家宴，其实也就五六个人——季伯庸坐在主位，柳氏坐在他右手边，季婉坐在柳氏下首，季宁坐在季伯庸左手边。再往下是季伯庸的庶子季安，今年十五岁，瘦瘦小小的，坐在最末尾，埋头吃饭，一句话不说。

桌上摆着六菜一汤——红烧鲤鱼、清蒸鲈鱼、酱鸭、白切鸡、蒜蓉时蔬、醋溜白菜，外加一锅莲藕排骨汤。菜色不算丰盛，但也不寒酸。毕竟是侍郎府的家宴，面子还是要撑的。

季伯庸端起酒杯，清了清嗓子。

“宁儿回来了，一家人团聚，是好事。来，喝一杯。”

众人举杯。季宁也举了。她的杯子里是茶——她不喝酒。季伯庸知道，柳氏也知道，但谁也没说什么。

柳氏给季宁夹了一块鲈鱼。

“宁儿多吃点，路上肯定没吃好。乡下的饭菜粗糙，回来就好了，家里的厨子手艺还行。”

“多谢母亲。”

季宁把鲈鱼吃了。鱼肉很嫩，火候恰到好处。她吃得很慢，很安静，像是在认真品尝每一口。

季婉在对面看着她，筷子在盘子里拨来拨去，没怎么吃。

“姐姐在乡下待了五年，都做些什么呀？”

季宁放下筷子，看着她。

“养病。”

“什么病呀？”

“记不太清了。大概是……肺不好，大夫说需要静养。”

“哦。”季婉点点头，“那现在好了吗？”

“好了。”

“那就好。”季婉笑了一下，“姐姐回来得正好，再过两个月就是花朝节了。母亲说今年花朝节要办一场赏花宴，请几家官眷来府上坐坐。姐姐也一起来吧。”

柳氏接过话：“婉儿说的是。宁儿也到了该见人的年纪了。在京城里，不能总闷在家里。”

季宁看着柳氏。

柳氏的笑容很得体——一个慈爱的继母，关心继女的前程。挑不出毛病。

“母亲说的是。”

季宁低头喝了一口汤。

汤是莲藕排骨汤，味道不错。但她喝得很慢，像是在想什么事。

季安坐在最末尾，一直没说话。他低着头扒饭，偶尔偷偷看一眼季宁，又赶紧把目光移开。他今年十五岁，是季伯庸的妾室赵氏所出。赵氏三年前病死了，季安就没了依靠，在季家的地位比丫鬟好不了多少。

季宁注意到了他。

她没有看他，但她知道他在看自己。他的目光很轻，像一只受惊的小动物——想靠近，又不敢。

家宴的气氛不算差，但也不算好。季伯庸偶尔说几句话，柳氏附和着，季婉插几句嘴，季安一言不发。季宁大多数时候在安静地吃饭，偶尔应一声”嗯”或”好”。

吃到一半，柳氏忽然说：“对了，宁儿，你的院子我让人收拾过了。西厢房虽然偏了些，但胜在清静。你身子刚好，正该好好歇着。”

季宁放下筷子。

“母亲费心了。”

“应该的。你是我女儿，我不疼你谁疼你。”柳氏笑着，目光很柔和。

季宁看着她，也笑了。

“母亲说的是。”

柳氏的笑容没有变。但她的手指——端着茶杯的手指——微微收紧了一下。

这个”收紧”很轻，轻到几乎看不出来。但季宁看到了。

她什么都没说。她端起茶杯，喝了一口。

茶是碧螺春，今年的新茶，味道很鲜。但季宁喝得很慢，像是在品，又像是在等什么。

家宴又吃了一会儿。季伯庸放下筷子，擦了擦嘴。

“宁儿，你一路辛苦，早些歇着吧。明天我带你去礼部报备——你离家五年，户籍上的事需要重新落一下。”

“是，父亲。”

季宁站起来，对季伯庸和柳氏行了一礼，转身走了。

她走得很稳，步子不快不慢，脊背挺得很直。走到门口的时候，她停了一下——不是犹豫，是回头看了一眼。

她看的是季安。

季安还在埋头吃饭，没有抬头。但他的筷子停了一下——只是一下。

季宁收回目光，走了。

西厢房。

季宁关上门，在桌前坐下。

她没有点灯。月光从窗纸外面透进来，在桌上投下一片银白色的光。她坐在那片光里，一动不动。

她在想家宴上的事。

柳氏。

五年前她第一次见柳氏的时候，柳氏也是这样笑的——得体、周到、滴水不漏。那时候她十二岁，什么都不懂，只觉得这个”母亲”对她真好。给她安排最好的房间（后来才知道是西厢房），给她做新衣服（后来才知道是季婉穿剩下的），带她去逛庙会（后来才知道是为了在外人面前做样子）。

她被骗了三年。

三年后她才明白——柳氏对她好，不是因为心疼她，是因为怕她。怕她争宠，怕她分家产，怕她有一天认祖归宗、抢走季婉的一切。

所以柳氏要让她”消失”——不是真的消失，是让她在季家”不存在”。住在最偏的西厢房，穿最素的衣服，见最少的人，说最少的话。最好永远待在乡下，永远别回来。

但季伯庸把她接回来了。

为什么？

季宁想了很久。

季伯庸不是多情的人。他不会因为”可怜”就把她接回来。他一定有理由。

什么理由？

她暂时想不出来。但不急。她有的是时间。

她从暗格里拿出账本，翻到”京城分号”那一页。

云锦阁在建安城有三个铺子——东市的绸缎庄、西市的药材铺、南城的茶行。三个铺子的掌柜都是她这五年里一手培养的，绝对可靠。另外还有两个暗桩——一个在兵部做书吏，一个在户部做库房。这两个暗桩不归云锦阁管，是她专门为查案安插的。

她翻到兵部书吏那页，看了一眼最近的记录。

“赵彪，兵部侍郎陈砺下属，近日频繁扣查商队货物，疑与襄王府有关。”

襄王。李琛。先帝第五子，母妃是已故的贤妃。贤妃出身周家——跟太后是同族。所以襄王虽然不是太后亲生的，但跟太后的关系比亲生的还近。

赵彪扣的是云锦阁的铁器。铁器是卖给边关的。边关是齐王的地盘。

齐王——李珝。先帝长子，手握北境兵权，镇守边关十二年。皇帝最忌惮的人。

一条线慢慢浮了出来：襄王的人扣了云锦阁的铁器，铁器是要卖给齐王的。襄王为什么要扣齐王的货？

争权？争地盘？还是——在试探什么？

季宁合上账本，闭上眼睛。

她需要更多的信息。

明天，她要去一趟东市。

第二天一早。

季宁天没亮就醒了。她穿好衣服，洗了脸，梳了头。没有涂脂粉，没有戴首饰，只插了一根银簪。然后她打开暗格，把账本和几块碎银揣进怀里，从后门出去了。

建安城的清晨很冷。街上没什么人，只有几个卖早点的摊子冒着白气。季宁裹紧了棉袍，沿着巷子往东走。

东市在城东，是建安城最大的集市。绸缎庄、药铺、茶楼、酒肆、书铺、当铺——什么都有。天刚亮，铺子还没全开，但已经有不少人在街上走了。

季宁走进东市，在一家绸缎庄门口停下了脚步。

绸缎庄叫”天锦坊”，门面很大，装修很气派。门口挂着两盏大红灯笼，门楣上挂着一块金漆匾额，写着”天锦坊”三个大字。门口站着两个伙计，正在卸门板。

天锦坊是建安城最大的绸缎庄之一。东家姓沈，叫沈万全，是个精明的商人。他跟季宁的云锦阁做了三年的对手——三年前云锦阁的丝绸生意被他抢走了三成，到现在还没拿回来。

季宁站在天锦坊对面，看了一会儿。

然后她转身，走进了旁边一条巷子。

巷子很窄，两边是高高的围墙，墙头上长着枯草。走到巷子尽头，是一扇小门。门上没有匾额，只有一个铜环。

季宁敲了三下门。

门开了一条缝，露出半张脸——一个四十多岁的中年男人，穿着一身灰色的棉袍，脸上带着谨慎的表情。

“谁？”

“清风茶楼，二楼雅间。”

门开大了。中年男人侧身让她进去。

门后面是一个小院子。院子里有一棵老槐树，树下放着一张石桌、两把石椅。石桌上摆着一套茶具，茶壶里冒着热气。

季宁在石椅上坐下。

中年男人给她倒了一杯茶。

“东家，您来了。”

“嗯。”季宁接过茶杯，喝了一口。“孙掌柜呢？”

“孙掌柜一早就去西市了。药材铺那边出了点事，他亲自去处理。”

“什么事？”

“有人来买了一批药材——量大，出价高，但要求三天内交货。孙掌柜觉得蹊跷，去查了查。”

“查到什么了？”

“买药材的人是宫里出来的。”

季宁的手指停了一下。

宫里。

“哪个宫？”

“不知道。但来人腰上挂着一面腰牌——是内侍省的。”

内侍省。太监的衙门。

宫里的人来买药材，量大，出价高，要求三天内交货。什么药材这么急？

“什么药？”

“止血散、金创药、云南白药——都是治外伤的药。”

治外伤的药。

季宁放下茶杯。

宫里为什么需要大量的外伤药？有人受伤了？谁受伤了？

她想了想，说：“让孙掌柜查清楚再交货。药可以先备着，但不要急着出手。另外——查一查最近宫里有没有什么动静。”

“是。”

季宁站起来，走到院门口，又停住了。

“还有一件事。天锦坊最近在抢我们的丝绸生意，价格低两成。查一查沈万全的底——他的钱从哪里来的。一个商人，不可能无缘无故降价两成。”

“是。”

季宁推开门，走了出去。

巷子里很安静，只有风吹过墙头枯草的声音。她裹紧棉袍，沿着巷子往回走。

走到巷口的时候，她停住了。

巷口对面，有一辆马车停在那里。马车很普通，灰色的帷布，没有纹饰。但拉车的马——是好马。毛色油亮，四蹄修得很整齐，马蹄上钉的是官府的铁掌。

不是普通人的马车。

车帘掀开了一条缝。

季宁看到了一只手——修长、白皙、指节分明。那只手捏着一只酒杯，杯里的酒微微晃动。

然后车帘放下了。

马车走了。

季宁站在巷口，看着马车消失在街角。

她不认识那辆马车。但她记住了那匹马——左后腿上有一块巴掌大的白斑。

她转身，继续往回走。

走了几步，她又停住了。

她回头看了一眼马车消失的方向。

那只手——修长、白皙、指节分明。不是干粗活的手。是读书人的手，或者是——练过武的手。

但更让她在意的是另一件事。

那只手的食指和中指上，有茧。

不是握笔的茧——握笔的茧在无名指侧面。那个茧在指尖——是下棋的人才有的茧。

下棋。

建安城里爱下棋的人不少。但能在马车上喝酒下棋的人——不多。

季宁收回目光，继续走了。

她没有多想。或者说——她把这件事记在了心里，但没有放在台面上。

现在不是想这个的时候。

她有更重要的事要做。

回到季家的时候，已经快到午时了。

季宁从后门进去，穿过甬道，绕过影壁，走到月亮门那里——然后停住了。

月亮门旁边站着一个人。

青禾。

她站在那里，表情有些紧张。

“大小姐，夫人请您去一趟正厅。”

“什么事？”

“没说。但……”青禾犹豫了一下，“沈家的人来了。”

沈家。

季宁的眼睛微微眯了一下。

“哪个沈家？”

“翰林院沈编修家。说是……来提亲的。”

提亲。

季宁站在月亮门那里，安静了一会儿。

冬天的风吹过来，很冷。她的棉袍被风吹得微微鼓起，但她的脊背——还是那么直。

“我知道了。”

她绕过青禾，往正厅走去。

走了几步，她停下来，回头看了一眼青禾。

“青禾。”

“奴婢在。”

“西厢房的炭盆，晚上记得添炭。”

“是。”

季宁继续往前走了。

她的步子还是不快不慢，脊背还是挺得很直。但她的手——揣在袖子里的手——微微握紧了一下。

只是一下。

然后松开了。

正厅的门开着。里面传来柳氏的声音——“哎呀，沈夫人太客气了，快请坐快请坐。”

季宁站在门口，深吸了一口气。

然后她迈过门槛，走了进去。

厅里坐着两个陌生人——一个四十多岁的妇人，穿着一身酱红色的褙子，头上插着一支金钗；一个二十出头的年轻男子，穿着一身蓝色的长袍，面容白净，眉清目秀，看起来像个读书人。

柳氏看到季宁，笑容立刻浮上来。

“宁儿来了。来，见过沈夫人和沈公子。”

季宁行礼。

“沈夫人好。沈公子好。”

沈夫人上下打量了她一番，目光里带着一种审视——像在估量一件货物的价值。

“这就是季家的大小姐？”

“是。”柳氏笑着，“宁儿前些年在乡下养病，刚回来。”

“嗯。”沈夫人点了点头，“模样倒是周正。”

季宁没有说话。她站在那里，安静地等着。

沈夫人看了她一会儿，转头对柳氏说：“我们沈家虽然不是什么大户，但也是书香门第。我儿沈文清今年二十一，已经中了举人，明年就要参加春闱。若是高中了，前途不可限量。”

柳氏连连点头：“沈公子一表人才，前途无量。”

沈夫人笑了笑，目光又落在季宁身上。

“季大小姐，你今年多大了？”

“二十二。”

“二十二了。”沈夫人沉吟了一下，“不小了。”

季宁看着她，没有说话。

沈夫人又说：“我们沈家的规矩，嫁进来的媳妇要操持家务、孝敬公婆、相夫教子。你——能做得到吗？”

季宁看着她。

然后她笑了。

那个笑很淡，很轻，像风吹过水面。

“沈夫人。”她说，声音不急不慢，“我有一个问题想请教。”

沈夫人愣了一下。“你说。”

“沈公子中举是哪一科？”

“去年秋闱。”

“名次？”

“三甲第七名。”

“三甲第七名。”季宁点了点头，“那沈公子可知道，去年秋闱的主考官是谁？”

沈夫人脸色微微一变。

“这跟你有什么关系？”

“当然有关系。”季宁看着她，笑容没有变，“去年秋闱的主考官是礼部侍郎季伯庸——我的父亲。沈公子三甲第七名，不算高也不算低。但若是有人知道——沈家的亲事是季侍郎的嫡女在议……”

她停了一下。

“沈夫人觉得，外面的人会怎么说？”

厅里安静了。

柳氏的笑容僵在脸上。

沈夫人的脸色变了——从审视变成了恼怒，又从恼怒变成了犹豫。

季宁看着她，继续说：“我不是不愿意嫁。只是——沈公子明年要参加春闱。春闱之前，最忌讳的就是’结交权贵’的传闻。沈夫人若是真心为沈公子好，应该知道——这时候提亲，不是帮他，是害他。”

沈夫人张了张嘴，想说什么，但最终什么都没说出来。

她站起来，对柳氏说了一句”改日再议”，拉着沈文清走了。

沈文清从头到尾没说一句话。他只是在走之前看了季宁一眼——那一眼里有惊讶，有好奇，还有一点——说不清的东西。

门关上了。

厅里只剩下季宁和柳氏。

柳氏看着季宁，脸上的笑容已经完全消失了。

“宁儿。”

“母亲。”

“你知不知道你在做什么？”

“知道。”

“沈家是好人家的。沈文清中了举人，明年春闱——”

“母亲。”季宁打断了她，“沈家来提亲，是谁的意思？”

柳氏沉默了一下。

“是我的意思。”

“为什么？”

“你二十二了。该嫁人了。”

“二十二岁，在京城不算晚。”

“但你——”柳氏顿了一下，“你不是我亲生的。你的婚事，不好拖。拖久了，外面会说闲话。”

季宁看着她。

“母亲说的是。但——嫁人的事，我想自己选。”

柳氏的眼睛眯了一下。

“你自己选？你选谁？”

季宁笑了。

“还没选好。选好了，我会告诉母亲的。”

她行了一礼，转身走了。

柳氏站在原地，看着她的背影。

那个背影——挺直、从容、不紧不慢。

跟五年前完全不一样了。

柳氏的手指微微收紧。

她端起茶杯，喝了一口。

茶已经凉了。