季宁回到西厢房，关上门。

她没有坐下。她站在窗前，看着窗外那棵枯树。枯树的枝丫在风里摇晃，发出”嘎吱嘎吱”的声音。

她在想沈家的事。

沈家来提亲，不是偶然的。柳氏不会无缘无故给她说亲——她一定有目的。什么目的？

季宁想了想，想通了。

柳氏怕她。

不是怕她这个人，是怕她”回来”。一个在乡下待了五年的嫡女，突然回来了——这对柳氏来说是一个变数。变数意味着不确定，不确定意味着危险。

所以柳氏要尽快把她嫁出去。嫁出去了，她就是别人家的人了，跟季家没有关系了，柳氏就安全了。

但柳氏选错了人家。

沈编修家——翰林院的一个从七品小官。家里有点钱，但没什么势力。嫁到沈家，季宁就真的”消失”了。一辈子困在后宅里，相夫教子，再也没机会做别的事。

柳氏想得很好。

但季宁不会让她如愿。

不是因为不想嫁人。是因为——她还有事要做。

她从暗格里拿出账本，翻到”京城情报”那一页。

这一页不是账目，是人名。密密麻麻的人名，每个名字后面跟着一两行字——官职、关系、弱点、把柄。

这是她这五年里一点一点收集的。

她翻到”季家”那一栏。

“柳氏，继室。出身柳家，柳家在江南做丝绸生意，不算大富，但也不穷。柳氏嫁入季家十二年，育有一女（季婉）。性格：精明、好面子、控制欲强。弱点：怕季宁分家产，怕季婉嫁不好。把柄：柳家去年走私了一批生丝，被海关扣过一次，后来花钱摆平了。”

季宁看着”走私生丝”那行字，嘴角微微上扬。

走私。柳家走私。

这个把柄她暂时不会用。但留着——以备不时之需。

她又翻到”沈家”那一栏。

“沈编修，翰林院从七品编修。去年秋闱主考官为季伯庸。为人：平庸，无主见，惧内。妻子：沈夫人，出身商户，精明但眼界窄。儿子：沈文清，二十一岁，举人，有才但无谋。”

平庸。无主见。惧内。

这种人做不了大事，但也坏不了大事。柳氏选沈家，不是因为沈家好，是因为沈家”安全”——不会威胁到柳氏，也不会让季宁有翻身的机会。

季宁合上账本，闭上眼睛。

她需要想清楚一件事——她回京的真正目的，不能让任何人知道。

查灭门案。

这件事只能她一个人做。不能让季伯庸知道，不能让柳氏知道，不能让任何人知道。

云锦阁是她的掩护。做生意是她的明面。暗地里，她通过商路收集情报，一点一点拼凑五年前那桩案子的真相。

五年了。她查到了一些东西，但还不够。

她知道——太傅季正卿是被”通敌叛国”的罪名杀的。证据是一封密信——据说是太傅写给北境敌国的密信，内容是出卖军事情报。这封密信是前宰相魏敬堂”发现”的，他拿着密信面呈先帝，先帝大怒，下旨满门抄斩。

但季宁知道——那封密信是假的。

因为太傅不会写那种信。太傅的书法她太熟悉了——每天晚上，太傅都会在书房里练字。他的字，瘦硬挺拔，像他这个人一样，刚正不阿。而那封密信上的字——她看过抄本——圆润流畅，跟太傅的字完全不同。

写信的人不是太傅。伪造密信的人是魏敬堂。但魏敬堂三年前就死了——死在流放的路上，据说是”暴病而亡”。

魏敬堂死了，线索就断了。

但季宁不相信线索会断。

她查了五年，查到了三条线：

第一条线——密信的纸张。那封密信用的是澄心堂纸。澄心堂纸是贡品，只有宫中和少数高官才能用。魏敬堂虽然是宰相，但他用的不是澄心堂纸——他级别不够。那纸是谁给他的？

第二条线——密信的内容。密信里写的是北境的军事情报。能接触到北境军事情报的人不多——皇帝、兵部、枢密院、镇守边关的齐王。魏敬堂接触不到这些情报。那情报是谁给他的？

第三条线——太傅的死。太傅被杀之前，有人给他送过一封信，警告他”速速离京”。这封信没有署名，但太傅看完之后没有走。为什么？因为他不相信。他不相信自己侍奉了一辈子的皇帝会杀他。

三条线，三个问题。三个问题的答案，都指向同一个方向——宫中。

但宫中太大了。太后、皇帝、皇后、贵妃——每个人都有秘密，每个人都有目的。她需要更多的线索。

而线索——需要人去查。

她一个人查不了。她需要帮手。

但帮手不能是季家的人，不能是云锦阁的人，不能是任何跟她有直接关系的人。

她需要一个——跟她没有关系、但又有能力帮她的人。

这个人，她还没有找到。

午后。

季宁在房间里整理情报。

她把账本上的信息重新梳理了一遍，用炭笔在一张白纸上画了一张图。图的中心是”太傅案”，从中心向外延伸出三条线——密信、情报、警告信。每条线上又分出更细的枝——澄心堂纸、魏敬堂、宫中、兵部、枢密院、齐王……

她看着这张图，发现了一个问题。

三条线是独立的。密信是一条线，情报是一条线，警告信是一条线。三条线之间——没有交叉。

这意味着什么？

意味着——这三件事不是同一个人做的。

密信是魏敬堂伪造的。情报是别人给魏敬堂的。警告信是另一个人写的。

三个人。三件事。但最终指向同一个结果——太傅的死。

这不是一个人能做成的。这是一个局。一个很多人参与的局。

魏敬堂只是棋盘上的一颗棋子。他以为自己是在做”正确的事”——铲除一个通敌叛国的太傅。但他不知道，他手里的”证据”是假的。他被人利用了。

利用他的人——才是真正的幕后主使。

季宁放下炭笔，揉了揉太阳穴。

头有点疼。

她站起来，走到窗前，推开窗户。冷风灌进来，吹得她打了个寒颤。但她没有关窗。她站在窗前，看着院子里的枯树。

枯树的枝丫在风里摇晃。有一只乌鸦落在枝头上，“嘎嘎”叫了两声，又飞走了。

乌鸦是不祥之鸟。但季宁不怕。她已经够不祥了。

她正要关窗的时候，看到了一个人。

院子外面，月亮门旁边，站着一个丫鬟。那丫鬟穿着一身绿色的衣裙，手里端着一个托盘，托盘上放着一只茶壶和两只茶杯。

不是青禾。是柳氏身边的人——秋月。

秋月站在月亮门那里，往西厢房的方向看了一眼。然后她转身，往正厅的方向走了。

季宁看着她走远。

秋月来西厢房做什么？送茶？西厢房不需要人送茶。青禾会送。

那她来做什么？

季宁想了想，关上了窗户。

酉时。

天快黑了。

季宁换了一身衣裳——还是素净的，但比白天穿的那件稍微好一点。她把头发重新梳了，插上银簪，然后去了正厅。

季伯庸在正厅里等她。

他坐在书桌后面，面前摊着一叠公文。看到季宁进来，他放下笔，示意她坐下。

“宁儿，今天的事——沈家来提亲——你怎么看？”

季宁在他对面坐下。

“不合适。”

“为什么？”

“沈文清明年要参加春闱。这时候提亲，对他不利。”

季伯庸看着她，沉默了一会儿。

“你说的是道理。但——你心里是怎么想的？”

季宁看着他。

“父亲，我不想嫁人。”

季伯庸的眉头微微皱了一下。

“你今年二十二了。”

“我知道。”

“女子到了这个年纪——”

“父亲。”季宁打断了他，“我回京不是为了嫁人。”

季伯庸沉默了。

他看着季宁。她的眼睛很平静，但那平静里面有一种东西——不是倔强，不是任性，是一种很深很深的……什么。他说不出来。

“那你回京是为了什么？”

季宁没有回答。

她看着季伯庸，沉默了很久。

然后她说：“父亲，我问你一件事。”

“你说。”

“五年前，你为什么要收留我？”

季伯庸的手指微微收紧了一下。

“你是我的女儿。”

“我不是你的女儿。我是季正卿的女儿。你跟季正卿——是什么关系？”

季伯庸沉默了很久。

窗外，天已经完全黑了。远处传来打更人的梆子声——“天干物燥，小心火烛。”

“同窗。”季伯庸终于开口了，“我和你父亲——是同窗。”

季宁的手指微微动了一下。

“同窗。”

“是。我们同年考中进士，同入翰林院。你父亲比我大五岁，才华横溢，刚正不阿。我——我比不上他。”

季伯庸的声音有些低沉。

“后来他官至太傅，我还是一个从五品的侍郎。不是因为我没能力，是因为——我太怕了。朝堂上的事，我不敢说真话，不敢得罪人，不敢……”

他停了一下。

“你父亲不一样。他敢。他什么都敢。所以他——”

他没有说下去。

季宁看着他。

“所以你收留我，是因为愧疚？”

季伯庸摇了摇头。

“不只是愧疚。是因为——你父亲临走之前，托付过我。”

季宁的手指停住了。

“他托付你什么？”

“他说——如果他出了事，让我照顾你。”

“他知道自己会出事？”

季伯庸沉默了一会儿。

“他好像……知道。”

季宁闭上了眼睛。

她早就猜到了。太傅不是不知道危险——他知道。但他没有走。因为他不相信皇帝会杀他。他侍奉了先帝一辈子，他以为自己问心无愧，先帝不会对他下手。

但他错了。

“父亲。”季宁睁开眼睛，“太傅托付你的——只是照顾我吗？”

季伯庸看着她。

“还有别的。”

“什么？”

“他说——‘如果有一天宁儿要查我的案子，帮她。’”

季宁的手指微微颤抖了一下。

只是一下。然后她握紧了拳头，稳住了。

“你知道他的案子——是怎么回事吗？”

季伯庸摇了摇头。

“不知道。我只知道——那封密信是假的。你父亲不会写那种信。但我不敢说。我——我太怕了。”

他的声音很低，像是在忏悔。

季宁看着他，沉默了半晌。

然后她说：“父亲，你不用愧疚。你救了我的命。这就够了。”

季伯庸抬起头，看着她。

“宁儿，你——你打算怎么做？”

“查。”

“查什么？”

“查真相。”

季伯庸看着她，嘴唇动了动，想说什么，但最终只是叹了口气。

“你要小心。”

“我知道。”

“你一个人——”

“我不是一个人。”季宁站起来，“我有云锦阁。”

季伯庸愣了一下。

“云锦阁？”

季宁看着他，笑了。

“父亲，有些事——以后再跟你说。”

她行了一礼，转身走了。

季伯庸坐在书桌后面，看着她离去的背影。

他忽然觉得——这个孩子，跟他记忆中那个十二岁的小姑娘，完全不是同一个人了。

那个小姑娘会哭，会怕，会缩在他身后不敢出来。

现在这个——不会了。

她不会哭，不会怕，不会退缩。

她只会——往前走。

季伯庸叹了口气，端起茶杯，喝了一口。

茶凉了。

西厢房。

季宁关上门，在桌前坐下。

她从暗格里拿出那封信——“宁儿亲启”。

她看了良久。

然后她把信贴在胸口，闭上了眼睛。

信是太傅写的。五年前，在她离开建安城的前一天晚上，孙福把这封信交给了她。那时候她还不知道太傅已经死了——孙福只说”太傅让奴才把这个交给小姐，等小姐到了安全的地方再看”。

她到了安全的地方——一个偏远的山村。她打开信，看了第一行字，就哭了。

信上写着：

“宁儿，爹走了。不要回来。不要报仇。好好活着。”

她哭了整整一夜。

然后她擦干眼泪，把信收好。

她没有听太傅的话。

她回来了。

她要查。要查真相。要让该死的人付出代价。

不是因为恨。是因为——太傅不该死。母亲不该死。哥哥不该死。一家人好好的，一夜之间什么都没了——这不公平。

她不要公平。她要真相。

真相找到了，公平自然会来。

她睁开眼睛，把信放回暗格。

然后她拿出那张画着线索图的纸，又看了一遍。

三条线。三个问题。一个局。

她需要帮手。

一个跟她没有关系、但又有能力帮她的人。

这个人——她还没有找到。

但她不急。

五年都等了。再等等也无妨。

窗外，风又刮起来了。枯树的枝丫在风里摇晃，发出”嘎吱嘎吱”的声音。

远处传来打更人的梆子声——“咚——咚——咚——”

三通鼓。亥时了。

该睡了。

明天还有很多事要做。

季宁吹灭油灯，躺到床上。

黑暗中，她睁着眼睛，看着天花板。

天花板上什么都没有。但她好像看到了什么——五年前的那个雪夜，太傅府的正厅，灯火通明，人声鼎沸。有人在大笑，有人在哭，有人在喊——

“太傅通敌叛国！满门抄斩！”

她闭上眼睛。

不想了。

明天再说。

但就在她快要睡着的时候，一个念头忽然浮了上来——

今天在巷口看到的那辆马车。

灰色的帷布。好马。左后腿有白斑。

还有那只手——修长、白皙、指尖有茧。下棋的茧。

那辆马车——是谁的？

她翻了个身，把被子裹紧了。

算了。不想了。

明天去查。

然后她真的睡着了。