“表哥。”

陆自窈掀开帷裳露出一双杏眼，目光扫过众人最终落在瞿崇光身上。

曲老板见状做了个“请便”的手势示意他上马车，调侃道：“既有佳人相伴，我便不留你吃茶了。”

瞿崇光对陆自窈没那个心思，但从小的教养也让他断然做不出丢下姑娘独自离开的行为，此时曲老板拿话作弄他，便接茬说：“自然是学不来大伯从前那般风流。”

说完也不给曲老板反驳的机会，朝邱海棠做了一礼，闪身躲回马车。

“诶，这小子。”

邱海棠知道曲老板是为了给自己出口气，像她这样的平头百姓对上富家子弟向来是没有挺直腰板说话的机会，连同四十两的恩情，邱海棠都记在心里了。

花满堂旁，穿蓝碎花夹袄的大娘见她去而复返，热络地问：“姑娘和曲老板认识啊，怎么不早说。”

邱海棠不明白她说这话的意思，正想解释，大娘却招呼她身边手头无事的老姐妹聚过来，众口不一地在邱海棠耳边说了半天，她终于从一堆“挥金如土、富可敌国”“玉树临风、仪表堂堂”的吹捧中捋出头绪。

原来瞿崇光说的不错，曲老板从前十足风流，很多求上门的人都知道他有个不宣于口的规矩，送金送银都不如送美人，且他对美人的标准飘忽不定，时而喜欢丰满的时而喜欢细腰的，收与不收全凭心情。

“曲老板可不是一般富商能攀得上的，他们家曾经出了位宫里的娘娘，要不是后来出事，没准能谋个四五品的世袭官。”

“是啊可惜得很，他爹娘走得早，家里又没有旁的兄弟，没有婆婆天天教站规矩，也没有兄弟算计家产，将姑娘嫁进去可不就是享清福的嘛。”

“就是不知道为什么曲老板如今二十有四，却迟迟不肯娶妻，好几家姑娘为了等他硬生生熬过花期，最后含泪低嫁。”

“要我看，男人都图个快活，真要娶了妻哪还能像以前一样前拥后簇。”

“你这话就不对了，曲老板已经好些年没往府里收人了。”

大娘说完这句，所有人都将视线转向邱海棠，似乎想从她那张不施粉黛的脸上瞧出一丁点“绝世美人”的样子。

邱海棠连连摆手，解释说：“曲老板只是见我生活不易想施以援手罢了。”

大娘们互相对了个眼神，心照不宣地露出个“我们都懂”的表情。

邱海棠算是亲身体验了一把“三人成虎”的恐怖之处，见解释无用便不再多言，只是当她询问附近实惠的房子时，原本热络的大娘都纷纷避开，觉得她都得了曲老板的青睐，怎么可能没有地方住。

邱海棠失笑，站在原地打量自己一身在寻常不过的衣裳，甚至衣角还被扯了半截布条，头上梳着未出阁姑娘家的丱发，发间无半点珠钗点缀，这样的她如何能与“美人”二字扯上关系。

所谓美人，莫约也要是......

她脑海中突然浮现刚刚马车上的惊鸿一瞥，长成那样的才算是美人吧。

在这里讨不到好，邱海棠只好又花了半个时辰跨越大半座城，但经人介绍的房子不是年久失修、位置不好就是价格昂贵、难以负担，别人见她是个姑娘又存了几分轻视之意，一来一回直到太阳落山，邱海棠都没有找到一间合乎心意的。

拖着有些疲惫的身躯回到赵婶家时，院中已经升起袅袅炊烟，赵婶在灶上忙得不亦乐乎，见门口有响动抬头瞧见她回来赶忙来开院门。

赵婶用腰上的抹布擦了擦手，脸上带着笑语气却有些局促，问她：“可还顺利？”

邱海棠摇了摇头：“便宜的我瞧不上，瞧得上的我又付不起。”真是一分钱难倒英雄汉。

赵婶安慰她：“我和你陆叔刚上京城时也这样，日子从来不是轻轻松松就能过起来的。”

邱海棠点点头，道理她都懂但还是有些挫败，叹息：“只是要叨扰赵婶收留我们姐弟几天了，钱就按市面上的价格给，我也会尽快找地方搬出去的。”

赵婶怜爱地摸了摸她的头说：“又和婶子见外了，你们想住多久都行。”

说完似乎察觉不妥：“只是婶子家仅有一间屋子了，如今让岁聿住下养伤......”

邱海棠听出她言下之意，立刻说：“我不挑，婶子给一床被子我在外头打个地铺就行。”

“那怎么行，你如今也快到及笄的年纪了，虽说是堂姐弟但总归对名声不好。”

邱海棠苦笑，有邱二伯在她哪来的好名声啊，“还是赵婶考虑周全，那我便睡在柴房吧。”

柴房地方小闷得很，木柴味总是不好闻，好在邱海棠清瘦，眼下也没有供她选择的余地，铺一层软些的稻草再盖床被子囫囵便能睡过去。

白天赵婶给邱岁聿找了个附近还不错的郎中，光是出诊费就要二两，但那郎中看过后直摇头，说恐怕只有请城里杏林阁的大夫来才有回旋的余地。

邱海棠将那二两连同大夫开的药钱一并给了赵婶，心中犯愁。

杏林阁是京城最有名的医馆，其名声之大，说是“生死人肉白骨”都不为过，背后有皇家实力，坐诊的大夫有五六成都是宫里退下来的老太医，就她手里这几十两，还不够人家一味药材。

说到底邱海棠还只是个十几岁的姑娘，此时她当真无计可施，也不能眼睁睁看着邱岁聿断送了，为今之计，只有书信一封快马加鞭送给二伯母，期望她看在母子一场的情分上救救邱岁聿。

秀才平日就是在酒楼给人念书写信的，邱海棠问他借了纸笔，言辞恳切地将最近发生的事情据悉写下，又委婉提及自己想振兴邱家祖业一事。

秀才知她心急，当日便将信送往驿站。

二伯母和离后回了集州老家，过了一年多才另嫁，期间和邱母通过几封书信，信中说另嫁的是当地衙门里一位主簿，大小也算个九品官，对方原配夫人病逝多年，经媒人介绍见她姿容出众、知书达理，也不嫌弃她嫁过人生过子，便决定续弦。

二伯母见他重情重义，待人也温和有礼，作为一县主簿学识自然渊博，二人也能聊到一处去，她自觉结婚生子后的女人纵使是和离也会被人戳脊梁骨，留给她的选择并不多，在父母的敦促下便也嫁了。

好在新嫁丈夫对她着实不错，婆婆上年纪了也无心刁难她，日子虽说不上浪漫小意，但也和和美美。

这与她而言已是意外之喜，夫妻和睦，儿女之事自然水到渠成，不出半年她便诊出怀有身孕，一胎双生诞下一儿一女，所有人都道喜说她天大的福气。

新婚快意，二伯母自然而然遗忘了远在京城的大儿子邱岁聿，她恐怕以为邱二伯再混账，总该对儿子多些心疼，毕竟虎毒不食子。

邱海棠从前也好奇过为何二伯对邱岁聿如此不上心，纵使是再混账的人，见到亲生骨肉总该有几分动容，但他能对生病一天的邱岁聿不闻不问、记不住邱岁聿下学的时辰、独自跑出火场、抛下在医馆生死不明的邱岁聿回去拿救命钱去赌场潇洒......

桩桩件件，若非二伯真是那狠毒心肠的人，其中定有蹊跷。邱海棠将此事暗暗记在心底。

二伯母的回信在三天后送达，附信一个包裹，寄来三十两银子和几件首饰，话里话外的意思大概是，如今她夫妻恩爱、子女互亲，家中开销也大，能给她的就这么多。

信中提到邱岁聿也只是说：“岁聿向来坚韧，小小困顿磋磨不了他，望日后勤勉以回报长姐恩情。”

再来便是邱海棠向她倾诉意图重振邱家一事，二伯母直言反对，措辞中竟有说她不自量力之意，“你父母合力尚且难以完成之事，如何叫你一介女流做得，莫要再一意孤行白白断送了邱家血脉。”

邱海棠将那张信纸翻来覆去看了好几遍，怔愣了数十秒，脊背僵直，她很难直接倾诉当时的心情，只想起长街上瞿崇光在马车里说的那句“给她几两银子去瞧瞧”。

二伯母虽然只字未提“打秋风”，却又仿佛句句都在说。

其实何必如此，从前邱父邱母在世时，待邱岁聿如己出，甚至教育邱岁聿比教育她更为用心，生怕耽误了一个好儿郎。

所谓长姐如母，邱父邱母出事后，邱海棠虽然名义上只是堂姐，但也在自己还是孩子的年纪早早担起了养家糊口、抚育幼弟的重任，并未伸手问二伯母要一分钱。

从前她也是个天真烂漫、不谙世事的闺阁小女儿，可如今又有谁记得呢。

邱海棠攥紧信纸的手微微颤抖，纸边皱起，在无人的角落里独自消化了如洪决堤般的愤懑。

她想到从前母亲还在世时，和二伯母的关系十分要好，那时母亲总爱教导她，长大要做一个如二伯母般兰质蕙心的女子，若她在天之灵见今日之举，必然懊悔当初看走了眼，只怕会很失望吧。