那夜的琴音，如同鬼魅，缠绕在楚藏楠心头，挥之不去。他几乎确信那不是幻觉，无论是琴曲的韵味还是那孤绝的指法，都与记忆中那个面纱遮面的女子高度契合。苏皖……她怎么会出现在这荒僻的皖县边境？是巧合，还是刻意引他前来？
这个疑问，在他抵达皖县县城时，被眼前的景象暂时冲淡，取而代之的是滔天的怒火。
所谓的县城，城墙低矮破败，积雪覆盖的街道上看不到丝毫生机，唯有县衙方向隐隐传来笙歌乐声。饥民们蜷缩在街角屋檐下，裹着破絮，眼神空洞，如同等待死亡的活尸。空气中弥漫着绝望与一种若有若无的腐臭味。
“朝廷的赈灾御史到了！”不知谁喊了一嗓子，如同在死水中投下一颗石子。麻木的人群骚动起来，无数双饥饿的眼睛瞬间聚焦在楚藏楠身上，带着最后的、微弱的希冀。
“青天大老爷！救命啊！”
“给口吃的吧！孩子不行了！”
……
哭喊声、哀求声瞬间将楚藏楠淹没。他攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。这就是也宣让他来的“好地方”！这就是王县令治下的“灾情”！
他强压怒火，安抚民众，径直走向县衙。衙门口守卫懒散，见到官凭才慌忙进去通报。好一会儿，县令王德才才打着酒嗝，满面红光地迎出来，官袍皱巴巴地沾着油渍。
“哎呦！楚御史！下官有失远迎，恕罪恕罪！”王德才堆着谄媚的笑，试图将楚藏楠往里面请，“御史一路辛苦，下官备了薄酒……”
“酒就免了！”楚藏楠声音冰冷，打断他，“王县令，本官一路行来，饿殍遍野，民不聊生！你这县衙之内，倒是歌舞升平！朝廷拨付的赈灾粮款何在？梦家商行运来的粮食何在？”
王德才脸色微变，随即叫起屈来：“御史明鉴啊！灾民太多，粮食太少！下官已是竭尽全力分发，奈何杯水车薪啊！至于梦家的粮食……那是商贾之物，下官怎好擅动？自是等御史大人前来定夺……”
巧舌如簧，推诿责任！楚藏楠心中冷笑，不再与他废话，直接下令：“开仓！本官要亲自查验官仓存粮，并即刻于县城四门设立粥棚，按名册发放！赵头领！”
“在！”梦家粮队的赵头领应声上前。
“有劳你带人协助本官，以梦家粮食为主，开棚施粥！若有人胆敢阻拦，以抗旨论处！”楚藏楠目光如电，扫过王德才及其身后面露凶光的衙役。
“遵命！”赵头领抱拳，他身后那些精悍的护卫立刻行动起来，效率极高。
王德才脸色瞬间变得难看，嘴唇嗫嚅着，似乎想说什么，但在楚藏楠凌厉的目光和那些明显不好惹的护卫威慑下，终究没敢再阻拦，只是眼中闪过一丝怨毒。
粥棚的设立，如同在绝望的深渊里投下了一束光。虽然只是稀薄的米粥，却让死寂的皖县城恢复了一丝活气。无数灾民捧着破碗，排着长队，眼中重新燃起了生的希望。楚藏楠亲自站在粥棚边监督，看着那一张张因得到食物而暂时舒缓的脸庞，心中稍感慰藉，但肩头的压力却更重。他知道，这点粮食，支撑不了多久。
赵头领办事极为得力，不仅维持了秩序，还派人清查了官仓。结果令人震怒——官仓之内，存粮不足账册记载的十一，且多是陈年霉米！
“狗官！”饶是楚藏楠修养再好，也忍不住怒骂出声。这王德才，简直丧尽天良！
夜色降临，一天的忙碌暂告段落。楚藏楠婉拒了王德才“精心准备”的接风宴，独自住在县衙旁一处简陋的驿馆内。窗外寒风呼啸，他毫无睡意，脑中梳理着今日种种。王德才的贪婪，灾民的凄惨，梦家粮食的及时……还有那神秘的琴音。
他拿出随身携带的、记录着刘太医线索的素笺，淮安府清平县刘家村……皖县隶属于淮安府，或许……他可以借巡查灾情之名，暗中前往刘家村一探？
正当他沉思之际，窗外忽然传来一声极轻微的“咔哒”声，像是瓦片被踩动。
有人！
楚藏楠瞬间警觉，吹熄油灯，悄无声息地移至窗边，透过缝隙向外望去。月色黯淡，雪地反射着微光，只见院墙之上，几条黑影如同鬼魅般翻入，手中兵刃在雪光下泛起寒芒，直扑他所在的房间！
杀手！
楚藏楠心头一凛，他虽通晓些拳脚，但绝非这些专业杀手的对手！是王德才狗急跳墙？还是也宣派来的灭口之人？
眼看杀手已至门前，他猛地将桌子推倒挡在门前，自己则迅速退至房间死角，握紧了随身携带的防身短剑。
“砰！”房门被粗暴踹开，黑影涌入。
千钧一发之际，异变陡生！
数道更快的黑影从驿馆的屋顶、角落闪电般扑出！刀光如匹练般闪过，无声而致命！那几名闯入的杀手甚至没来得及发出惨叫，便已咽喉中刀，委顿在地。鲜血瞬间染红了地面的积雪。
整个过程不过呼吸之间，快得令人目不暇接。
楚藏楠惊魂未定，看着那几名突然出现、解决了杀手的黑衣人。他们动作整齐划一，训练有素，身上带着一股熟悉的、冷冽的气息。
是梦家粮队的护卫！不，更准确地说，是那个赵头领和他手下的人！
赵头领收刀入鞘，走到楚藏楠面前，依旧是那副沉稳的样子，拱手道：“让楚大人受惊了。东家料到大人此行必不太平，特命我等暗中保护。”
楚藏楠看着他，以及他身后那些气息精悍、眼神锐利的“护卫”，心中豁然开朗。这些人，绝非普通商队护卫！他们的身手，他们的默契，分明是经过严格训练的……军中高手，或者，是某个特殊机构的成员！
梦玖川一个皇商，为何能拥有如此力量？她派这些人保护自己，真的只是出于“仁义”？
联想到离京前陆挽那意味深长的目光，以及也宣的算计，一个模糊的念头在楚藏楠脑中形成。难道……梦玖川背后站着的，是那位司礼监掌印，陆挽陆公公？
是陆挽在帮他？为什么？
“多谢赵……壮士相助。”楚藏楠压下心中惊涛骇浪，沉声道，“可知这些杀手来历？”
赵头领踢了踢脚下的尸体，从一人怀中搜出一块令牌，看了一眼，递给楚藏楠：“大人请看。”
令牌是普通的铁令牌，并无特殊标识，但令牌边缘，刻着一个细微的、几乎难以察觉的篆体“也”字！
也宣！果然是他！
楚藏楠握紧令牌，怒火中烧。也宣为了阻止他查案，为了掩盖皖县的真相，竟如此不择手段！
“此事，本官记下了。”楚藏楠声音冰冷。
赵头领点点头：“此地不宜久留，大人今夜请移步至我们营地休息，更为安全。”
楚藏楠没有拒绝。他知道，从踏入皖县的那一刻起，他已然身处战场。而保护他的这股力量，无论来自何方，目前看来，是他唯一的倚仗。
他跟着赵头领走出房间，踏过杀手的尸体，雪地上的血迹红得刺眼。他抬头望向北方乾安城的方向，目光坚定。也宣，陆挽，太子旧案，皖县灾情……这一切，他都要查个水落石出！
驿馆的刺杀与“也”字令牌的出现，如同撕破了最后一层温情的面纱。楚藏楠彻底明白，皖县已非官场倾轧的战场，而是你死我活的修罗场。他不再对王德才抱有任何幻想，在赵头领（其真实身份很可能是鹰司精锐）的护卫下，连夜接管了县衙部分权力，并控制了官仓残存的少量粮食。
次日拂晓，楚藏楠做了一件让所有人大吃一惊的事。他没有躲在护卫身后，而是亲自登上了皖县那低矮破败的城墙，迎着凛冽的寒风和无数灾民惊疑不定的目光。
“皖县的父老乡亲！”他运足中气，声音在空旷的雪地上传开，带着一种不容置疑的穿透力，“本官楚藏楠，奉皇命而来，非为作威作福，只为赈灾活民！”
他指着身后被鹰司人马严密看管的官仓和梦家粮队：“粮食就在这里！从今日起，每日辰时、酉时，于四门设粥棚，按户发放，确保人人有份！本官在此立誓，若有一粒赈灾米粮落入贪官污吏之手，我楚藏楠，第一个不答应！”
他没有引用圣贤之言，没有高谈阔论，只有最直白、最坚定的承诺。灾民们看着他年轻却坚毅的面庞，听着那掷地有声的话语，麻木的眼神中，一点点重新燃起了名为“希望”的火光。
“楚青天！”不知是谁先喊了出来，随即，如同潮水般，越来越多的人跟着呼喊，声浪汇聚，震得城墙上的积雪都簌簌落下。
王德才躲在县衙内，听着外面的声浪，面如死灰，他知道，自己完了。这位状元郎，根本不是他想象中那种可以随意拿捏的书生。
接下来的几日，楚藏楠展现出惊人的行动力与魄力。在鹰司人马的协助下，他迅速清理了县衙内王德才的党羽，重新登记灾民，组织青壮清理积雪，搭建临时避寒所。梦家粮食的持续运入，加上从王德才府邸抄出的部分赃款赃物，暂时稳定了皖县的局面。
然而，楚藏楠并未被暂时的顺利冲昏头脑。他清楚，也宣绝不会善罢甘休，王德才不过是个马前卒。更重要的是，那夜神秘的琴音和刘家村的线索，始终萦绕在他心头。
利用赈灾事务步入正轨的间隙，楚藏楠带着两名鹰司好手，悄然离开了皖县县城，前往距离不远的刘家村。对外只宣称是巡查周边灾情。
刘家村坐落在一条冰封的河边，比皖县城更加破败。村中十室九空，大部分村民要么死于雪灾，要么早已逃荒离去。仅剩的几户人家，也是老弱病残，在寒风中瑟瑟发抖。
楚藏楠的到来，引起了短暂的骚动。他表明身份，询问关于刘明堂太医的旧事。村民们大多茫然，十七年过去，世事变迁，知道当年刘家出了个太医的人都已经不多了。
就在楚藏楠几乎要放弃时，一个蜷缩在破庙角落里、瞎了眼的老妪，在听到“刘明堂”的名字时，浑浊的眼睛动了一下，干瘪的嘴唇哆嗦着：“明堂……那孩子……是俺们村出去的……有出息啊……”
楚藏楠心中一动，蹲下身，尽量温和地问：“婆婆，您还记得刘太医家里的事吗？他当年……是怎么去世的？”
老妪似乎陷入了遥远的回忆，断断续续地道：“病死的……说是病死的……可、可不对啊……他家里人，都没了啊……他侄子，多壮实的一个后生，送他灵柩回来没多久，也、也掉河里淹死了……造孽啊……”
侄子也意外身亡？楚藏楠瞳孔微缩。这绝非巧合！斩草除根！
“那……刘太医可曾留下什么东西？或者，有没有什么特别的人来找过他家里人？”楚藏楠追问。
老妪想了很久，才模糊地道：“好像……有个盒子……他侄子埋起来了……说不能让人知道……在、在村后老槐树下……”
老槐树！
楚藏楠立刻带人赶到村后。那里果然有一棵巨大的、早已枯死的槐树。在鹰司好手的挖掘下，树下不到一尺深的地方，挖出了一个密封的、裹了好几层油布的金属盒子。
盒子没有上锁，打开后，里面没有金银，只有几封泛黄的信件，以及一本薄薄的、似乎是自己装订的手札。
楚藏楠拿起那本手札，翻开第一页，几行略显潦草的字迹映入眼帘，如同惊雷炸响在他的脑海：
“永毅十七年，腊月廿三，夜。急召入东宫，太子脉象……绝非急症，乃中‘牵机’之毒！吾不敢言，不敢治…… (记录)，若他日事发，此物或可证清白……然，恐祸及家人……”
牵机之毒！宫廷禁药，剧毒无比，中毒者痛苦万分，全身抽搐，角弓反张，状如牵机！
太子燕谨煜，竟然是被毒杀的！
楚藏楠拿着手札的手剧烈颤抖起来。真相竟是如此残酷！一位仁厚的储君，竟死于如此阴毒的谋杀！那晚被急召入宫的刘太医，发现了真相，却因恐惧而不敢声张，只能偷偷记录，最终仍未能逃脱被灭口的命运！
他强忍心中惊骇，继续翻阅。后面几页，断续记录着刘明堂的恐惧与自责，以及一些零散的线索。其中一页，提到了一个称呼——“那位大人”，以及一个模糊的时间地点：“……腊月廿二，宫中夜宴后，‘那位大人’曾密会太子……次日，太子便……”
腊月廿二，夜宴后！
楚藏楠脑中飞速运转。十七年前的宫廷旧档或许难查，但若结合时间与人际关系……他忽然想起，离京前翻阅的一些零散卷宗中，似乎提到过，永毅十七年腊月，时任兵部侍郎的也宣，因军功受赏，曾受邀参加宫中夜宴！
时间、身份、动机（也宣是太子死后最大的受益者之一）……所有线索，仿佛一条无形的线，骤然收紧，清晰地指向了那个权倾朝野的太尉——也宣！
是他！很可能就是他，毒杀了端悫太子！
楚藏楠感到一股寒意从脊椎直冲头顶。也宣不仅是如今朝堂的巨蠹，更是十七年前弑君杀储的元凶！而自己，竟然在毫不知情的情况下，查到了如此惊天秘辛！
他猛地合上手札，将其紧紧攥在手中。这东西，是足以颠覆朝局的证据，也是催命的符咒！
必须立刻带回京城！但也宣在朝中势力盘根错节，宫中禁军亦有他的人，自己能信任谁？上官炬？他虽清正，但力量薄弱。覃骋？他背景复杂，难以捉摸。皇帝？皇帝如今倚重陆挽，而对也宣也颇为忌惮，但皇帝的身体……
陆挽！
楚藏楠脑中再次闪过那位司礼监掌印冰冷的面容。陆挽与也宣是死对头，若将此证据交给陆挽，或许能借他之力，扳倒也宣！但陆挽……他就真的可信吗？他在太子之死中，又扮演了什么角色？
思绪纷乱如麻。……
就在这时，一名鹰司好手疾步而来，低声道：“大人，村外发现不明人马踪迹，人数不少，看来者不善，我们需立刻撤离！”
也宣的人，来得太快了！
楚藏楠不及细想，将盒子贴身藏好：“走！
楚藏楠与两名鹰司好手刚冲出刘家村，身后便传来了急促的马蹄声和呼啸的箭矢破空声！也宣派来的杀手显然是有备而来，人数远超他们，呈扇形包抄过来，意图将他们彻底留在这冰天雪地之中。
“大人，往河边走！”一名鹰司好手挥刀格开射来的冷箭，急促喊道。另一人则已经吹响了示警的哨音，声音尖锐，穿透风雪。
三人且战且退，冲向村外那条冰封的大河。杀手紧追不舍，箭矢如蝗，一名鹰司好手为了掩护楚藏楠，肩头中箭，闷哼一声，动作却丝毫未慢。
踏上冰面，速度受限，追兵更近。眼看就要被合围，楚藏楠甚至能看清冲在最前面杀手那狰狞的面容。
千钧一发之际！
“咻——咻——咻——”
数支更为强劲的弩箭从河对岸的枯树林中射出，精准无比地没入追兵的咽喉！箭无虚发！
紧接着，十余道黑影如同猎豹般从林中扑出，动作迅猛如雷，杀入追兵之中。刀光闪动，血花飞溅，原本气势汹汹的追兵瞬间被这突如其来的打击冲得七零八落。
是接应的鹰司人马！他们显然一直潜伏在附近。
楚藏楠压力骤减，在护卫下迅速向对岸撤退。他回头望去，只见那些后来出现的鹰司成员，配合默契，手段狠辣，分明是精锐中的精锐。尤其是为首一人，身形矫健，剑法凌厉，每一剑都直取要害，效率高得可怕。
混战中，楚藏楠与那为首之人有过一瞬间的照面。那人脸上带着简单的伪装，但一双眼睛却锐利如鹰，眼神交汇的刹那，楚藏楠心中猛地一跳——这双眼睛，他似乎在哪里见过！不是在皖县，而是在更早的时候……是那个在乾安城街头，与他有过一面之缘的、气质独特的……“男子”？
不等他细想，那人已经转身投入战斗，剑光如匹练，为他断后。
终于，在鹰司的接应下，楚藏楠有惊无险地撤到了河对岸，钻入了密林。身后的厮杀声渐渐远去，最终归于寂静，只留下满地狼藉和逐渐被雪花覆盖的尸骸。
“大人，您没事吧？”之前的赵头领迎了上来，他手臂也受了轻伤，但神色依旧沉稳。
楚藏楠摇摇头，喘息稍定，立刻问道：“刚才断后那位壮士是……？”
赵头领目光微闪，含糊道：“是鹰司的另一位同僚，奉命在此接应。”他似乎不愿多谈，转移了话题，“大人，此地不宜久留，也宣既已狗急跳墙，后续手段只会更激烈。我们必须立刻返回皖县县城，依托城防，再图后计。京城那边，消息已经送出。”
楚藏楠压下心中的疑虑，点了点头。他摸了摸怀中那份沉重的手札，知道从现在起，每一步都如履薄冰。也宣绝不会允许这份证据抵达京城。
返回皖县城的路途，气氛凝重。楚藏楠反复思量着刘明堂手札的内容和那双似曾相识的眼睛。太子被毒杀的真相，如同一个巨大的漩涡，将所有人都卷入其中。也宣是主谋，那陆挽呢？他在知晓部分真相后，选择将线索引导给自己，是借刀杀人，还是……他也想扳倒也宣，为太子复仇？
这个念头让楚藏楠自己都感到心惊。若陆挽与太子之死无关，甚至抱有同情，那他之前对这位权宦的看法，是否有所偏颇？
临近县城，却发现气氛不对。城门口聚集了大量灾民，议论纷纷，面带忧色。见到楚藏楠回来，人群立刻骚动起来。
“楚大人！您可回来了！”
“不好了大人！王县令……王县令他昨夜在狱中悬梁自尽了！”
“还有……今早城外来了好多兵，说是附近卫所的，要接管城防和赈灾事宜！”
什么？！楚藏楠心头剧震！王德才自尽？卫所兵马来接管？
他立刻意识到，这是也宣的连环计！杀人灭口，死无对证！然后以“地方不稳，保护钦差”为名，派兵强行接管，将他这巡灾御史架空甚至……“意外”处置！
好狠毒的手段！
楚藏楠快步走向县衙，只见县衙已被一队盔甲鲜明的卫所士兵把守，为首的是一名面带骄横之色的千户。
“站住！此地由我军接管，闲杂人等不得入内！”那千户倨傲地拦住楚藏楠。
楚藏楠亮出官凭，厉声道：“本官乃陛下钦点巡灾御史楚藏楠！尔等何人麾下？为何擅闯县衙，接管城防？”
那千户皮笑肉不笑地拱了拱手：“原来是楚御史。末将乃淮安卫千户张猛，奉上也宣太尉钧令，皖县灾情严重，恐生民变，特调我等前来维持秩序，保护御史安全。至于王县令自尽……想必是自知罪孽深重，畏罪自杀了吧。”
“太尉钧令？”楚藏楠冷笑，“太尉何时有权越过陛下，直接调动地方卫所，干涉钦差事务了？张千户，你可知这是僭越之罪！”
张千户脸色一沉：“楚御史，末将是奉命行事！还请御史配合，将赈灾事宜移交我军，安心在驿馆‘休养’便是！”他手按刀柄，身后士兵也面露凶光，威胁之意不言而喻。
气氛瞬间剑拔弩张！灾民们远远看着，敢怒不敢言。楚藏楠身后的鹰司人马也悄然握紧了兵器。
眼看冲突一触即发，忽然，一阵急促的马蹄声由远及近！一骑快马冲破风雪，马上骑士高举一枚令牌，扬声喝道：
“司礼监、提督东厂陆公公钧令到——！”
所有人皆是一愣！
那骑士飞身下马，看也不看那张千户，径直走到楚藏楠面前，单膝跪地，双手呈上一份火漆密令：“楚大人，陆公公有令，皖县之事，由大人全权处置，一应官员兵马，皆需听从大人调遣！若有抗命不尊者，”骑士声音陡然转厉，目光如刀扫过张千户等人，“无论品级，东厂皆可先斩后奏！”
此言一出，满场皆惊！
张千户脸色瞬间变得惨白，他身后的士兵们也面面相觑，气势顿消。东厂先斩后奏！这权力，足以让他们所有人人头落地！
楚藏楠接过那份沉甸甸的钧令，心中波澜起伏。陆挽……在这最关键的时刻，给了他最需要的东西——名正言顺的权力和最强硬的支持！
他缓缓抬头，目光冰冷地看向张千户：“张千户，现在，是你听从本官调遣，还是本官请东厂的令牌，试试它是否锋利？”
张千户额头冷汗涔涔，最终噗通一声跪倒在地：“末、末将……谨遵御史大人之令！”
楚藏楠不再看他，转身面向所有灾民和兵士，举起那份钧令，声音传遍四方：“即日起，皖县赈灾、防务，均由本官统辖！卫所兵马，协助维持秩序，不得扰民！原有官吏，各安其职，戴罪立功！若再有贪墨舞弊、抗命不尊者，严惩不贷！”
“楚青天英明！”
……
灾民们的欢呼声再次响起，声震四野。
楚藏楠立于风雪之中，手持代表极致权柄的东厂令牌，心中却没有丝毫喜悦，只有更深的沉重。他知道，陆挽的支援绝非无偿。这份权力是双刃剑，既能斩敌，亦能伤己。他与陆挽，与也宣，与这烬国最深沉的黑暗，已经彻底捆绑在一起，无法分割。
而那份证明太子被毒杀的手札，如今更像是一块烫手的山芋，如何利用，交给谁，将直接决定未来的走向。
他望向乾安城的方向，目光仿佛穿透了千山万水。也宣，陆挽，皇帝，太子旧案……这一切，终将在那权力中心，做一个了断。
