东厂令牌带来的威慑力是立竿见影的。张千户及其麾下兵士顷刻间从骄横的接管者变成了最恭顺的“协助者”，皖县的权柄以一种近乎戏剧化的方式，牢牢掌握在了楚藏楠手中。他并未因此志得意满，反而愈发谨慎。陆挽的援手像是一道精准算计过的棋，既解了他燃眉之急，也将他更深地绑上了对方的战车。

他利用这暂时的权威，雷厉风行地整顿吏治，将王德才的余党彻底清算，同时从灾民中选拔正直敢言者协助管理，梦家粮食得以畅通无阻地分发。皖县的秩序以肉眼可见的速度恢复，冻饿而死的现象锐减，“楚青天”的名声在淮安府乃至更远的地方悄然传开。

然而，楚藏楠心头的巨石并未放下。怀中那份刘明堂的手札灼烧着他的理智。太子被毒杀的真相，以及也宣很可能就是元凶的推断，像一头蛰伏的凶兽，随时可能冲出，将眼前这点脆弱的平静撕得粉碎。

他几次提笔，想将此事密奏京城，但笔尖悬在纸上，却不知该落向何处。直达天听？皇帝病体支离，奏折能否到他手中尚未可知，即便到了，皇帝是会相信他这个新科状元，还是倚重多年的太尉？交给上官炬由其座师转呈？牵扯太大，恐连累友人。至于陆挽……他虽给了令牌，但其真正目的依旧迷雾重重。

这日深夜，楚藏楠摒退左右，在灯下再次细细研读那份手札。除了“牵机”毒和“那位大人”的指向外，他注意到一个之前忽略的细节：刘明堂在记录太子症状时，提到太子毒发前夜曾饮过“陛下亲赐的安神汤”。

陛下亲赐？

一个可怕的念头如同冰锥，猝不及防地刺入楚藏楠的脑海，让他瞬间手脚冰凉。难道……下毒者，并非只有也宣？甚至……也宣只是执行者？

他不敢再想下去，猛地合上手札，胸口剧烈起伏。这潭水，比他想象的更深、更浑，足以吞噬掉任何试图窥探真相的人。

“大人。”赵头领的声音在门外响起，带着一丝凝重，“我们安排在淮安府的眼线传回消息，也宣似乎对刘家村之事极为恼怒，正在调动更多人手，可能……不止针对我们。”

楚藏楠深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪：“知道了。加强戒备，尤其是……注意是否有来自京城，非也宣一系的可疑人物。”

他隐隐觉得，除了也宣，似乎还有另一双眼睛，在暗中注视着皖县的一切。

乾安城，司礼监值房。

炭火毕剥，映照着陆挽毫无血色的侧脸。他刚刚听完秦知复关于皖县最新情况的汇报，包括楚藏楠如何利用令牌稳定局势，以及……刘家村挖出的那份手札的具体内容。

“牵机……安神汤……”陆挽低声重复着这两个词，眸中是一片化不开的浓墨。他并不意外，甚至，这一切本就在他的引导和预料之中。楚藏楠果然没有让他失望，精准地找到了最关键的证据，并且，开始触碰到了那最核心、也最危险的禁忌。

“也宣那边有何反应？”他问，声音听不出情绪。

“暴跳如雷。”秦知复言简意赅，“他已加派了死士前往淮安，誓要取楚藏楠性命并夺回手札。另外，他似乎……开始怀疑九门提督，认为是我们故意嫁祸。”

“让他疑，让他动。”陆挽指尖划过桌案上冰冷的镇纸，“只有他动了，我们才能找到破绽。保护好楚藏楠，不能让他死在也宣手里。”他顿了顿，补充道，“必要时，可以让他‘意外’得知，当年经手那碗安神汤的，还有一位早已隐居的……内侍监大太监。”

秦知复眼中闪过一丝了然：“是，属下明白。”

秦知复退下后，陆挽从暗格中取出的，不再是许小皖的木葫芦，而是一块半枚的、色泽温润的玉佩。这是端悫太子燕谨煜当年赠予苏挽的定情信物，另一半月牙形的一半，随着太子的暴毙而失踪，很可能已毁于那场大火。这整枚蟠龙玉佩是皇家象征，而这半枚凤纹玉佩，则是太子私下对她的情意。

“谨煜哥哥……”他摩挲着玉佩光滑的边缘，眼中第一次流露出清晰可见的、属于“苏挽”的痛楚与刻骨的恨意。“快了……所有沾了你鲜血的人，一个都跑不了。”

他付出的代价，远非常人所能想象。舍弃女儿身，割舍所有人伦温情，将自己变成这人不人、鬼不鬼的模样，蛰伏在这肮脏的宫墙之内，就是为了等待这一天。也宣要除，但那背后可能存在的、更可怕的阴影，他同样不会放过。

楚藏楠……想到那个眼神清正、满怀理想的年轻人，陆挽的心湖泛起一丝极微弱的涟漪。他是这盘棋中最重要的棋子，也是一面镜子，映照着他早已失去的、关于“苏挽”的一切。利用他，引导他，甚至……在某些时刻，会被他那不顾一切的炽热所触动。

但，也仅此而已。

他收起玉佩，眼神重新变得冰冷坚硬。感情是奢侈品，他早已没有资格拥有。他的路，从苏家灭门、从谨煜身死、从许小皖惨死的那一刻起，就注定只能通向地狱。

淮安府与邻府交界处，一座隐匿在深山竹林中的简陋草庐。

炉火微弱，映照着一个坐在木质轮椅上的苍老身影。他须发皆白，面容枯槁，唯有一双眼睛，依旧深邃睿智，仿佛能洞穿世情。他便是当年名动天下的首辅陆徽，苏挽的父亲，如今化名“镜湖先生”，在此苟延残喘。

那场精心策划的灭门大火，烧死了他的妻子、儿女（他以为苏挽也已罹难），烧毁了他的一切，也烧断了他的双腿。他靠着忠仆拼死相救和早已准备好的金蝉脱壳之计，才侥幸逃生，却也油尽灯枯，时日无多。

一名哑仆无声地进来，将一张小小的、卷紧的纸条递给他。这是通过极其隐秘的渠道传来的消息。

陆徽展开纸条，上面只有寥寥数字：“皖县安，楚姓御史得东厂助，持旧物，查旧案。”

他看着纸条，枯瘦的手指微微颤抖。皖县……那是小皖那孩子惦念的故乡。楚姓御史？是了，是新科状元楚藏楠。东厂……陆挽……他那个“死而复生”，却已面目全非的“儿子”……

当年他得知陆挽（苏挽）未死，却以太监身份入宫时，几乎肝肠寸断。他明白女儿的选择，那是用最惨烈的方式，走上了一条无法回头的复仇之路。他无力阻止，只能在这深山之中，用残存的生命，为她经营一些微不足道的暗线，提供一些或许有用的信息。

“旧物……旧案……”陆徽喃喃自语，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒。女儿的计划，已经进行到这一步了吗？将楚藏楠推上前台，直面也宣，甚至……触碰那个连他都感到恐惧的禁忌。

他剧烈地咳嗽起来，哑仆连忙上前为他抚背。好一会儿，他才平复下来，气息愈发微弱。

“时机……快到了……”他看着窗外被积雪压弯的竹林，眼中是看透一切的悲凉，以及一丝即将见到女儿的、混合着巨大痛苦与微茫期待的复杂心绪。他知道，当女儿需要他这枚最后的“棋子”时，便是他们父女相见之日，也或许……是永别之时。

他轻轻哼起一首早已无人记得的、苏挽幼时最爱的童谣，声音沙哑破碎，在这寂静的山谷中，飘散于风雪之间。

也宣的报复来得迅猛而酷烈。不再是小股死士的偷袭，而是伪装成流寇的大规模袭击，目标直指楚藏楠所在的皖县县城。显然，那份手札的存在，已让也宣彻底疯狂。

夜色如墨，火光却映红了半边天。喊杀声、兵刃撞击声、惨叫声混杂在一起，将原本稍显平静的皖县变成了修罗场。数以百计的“流寇”悍不畏死地冲击着城墙，他们装备精良，战术明确，绝非乌合之众。

楚藏楠身先士卒，持剑立于城墙之上。他虽文官出身，但君子六艺中的“射”、“御”并未荒废，剑术亦有根基。此刻，他褪去了状元郎的文雅，眉宇间尽是凛然杀气。一剑格开劈来的弯刀，反手刺入一名攀上城头的匪徒咽喉，温热的鲜血溅在他脸上，他却恍若未觉。

“保护楚大人！”赵头领怒吼，手中长刀舞得泼水不进，与几名鹰司好手结成战阵，死死护在楚藏楠周围，如同磐石般抵挡着潮水般的攻击。

然而，敌人数量太多，且其中有数名武功高强的好手，专门针对楚藏楠而来。混战中，一名使链子锤的彪形大汉突破了鹰司的防线，沉重的铁锤带着呼啸的风声，直砸楚藏楠面门！

楚藏楠旧力已尽，新力未生，眼看便要殒命当场！

千钧一发之际！

一道青影如鬼魅般从斜刺里掠出，速度快得超出了肉眼捕捉的极限！那身影并未硬接势大力沉的链子锤，而是如同没有重量般贴着锤风切入，手中一道冷电般的细窄光芒一闪而逝！

“噗——”

细微的割裂声几乎被战场喧嚣淹没。那彪形大汉前冲的动作猛然僵住，链子锤无力垂下，他难以置信地低头，看着自己咽喉处缓缓渗出的一线血珠，随即轰然倒地。

直到此时，楚藏楠才看清那救他之人。依旧是那身普通的鹰司服饰，脸上带着遮掩面容的器具，只露出一双沉静如水的眸子。正是之前在刘家村河边断后的那名高手！

那人一击毙敌，毫不停留，身形如风，再次杀入敌群。他（她）的武功路数极为奇特，并非刚猛一路，而是轻盈诡谲，擅长贴身短打，手中那柄不及二尺的短剑（或刺？）神出鬼没，每一次闪烁，必有一名敌人捂着喉咙或心口倒下，效率高得令人胆寒。

楚藏楠看着他（她）在万军丛中飘忽来去的身影，那种莫名的熟悉感再次涌上心头，比之前任何一次都要强烈。这身形，这眼神，这救他于危难之间的举动……

在神秘高手和鹰司的拼死抵抗下，城头的危机暂时解除。但敌人并未退去，反而攻势更猛，显然打着消耗他们兵力，最终一举攻破的主意。

楚藏楠与那神秘高手背靠背，短暂地喘息。周围是震耳欲聋的喊杀声，火光跳跃，映照着彼此染血的脸庞和警惕的眼神。

“多谢……壮士再次相救。”楚藏楠喘息着道谢，目光紧紧锁住对方那双露在外面的眼睛，试图从中找出更多线索。“不知壮士高姓大名？藏楠日后定当厚报！”

那人（陆挽）身体几不可查地微微一僵。隔着伪装，他能感受到楚藏楠灼热的、探究的视线。这傻子……难道察觉到了什么？他（她）刻意压低了声音，沙哑道：“分内之事，大人不必挂怀。”声音经过伪装，听不出原本的音色。

就在这时，数支冷箭刁钻地射来，直取两人要害！陆挽眼神一凛，短剑（刺）在身前划出一道圆弧，精准地磕飞箭矢。楚藏楠也挥剑格挡，但一支箭角度极为刁钻，眼看就要射中他肋下空门！

陆挽想也未想，几乎是本能地，侧身一步，用自己并不宽阔的后背，挡在了楚藏楠身前！

“嗤！”箭矢深深嵌入他（她）的肩胛骨附近，闷哼声被强行压下。

“你！”楚藏楠大惊失色，一把扶住他（她）踉跄的身体，触手之处，竟是意外的单薄，甚至……带着一种难以言喻的柔软感。这个念头一闪而过，却被更强烈的担忧和愧疚淹没。“你受伤了！”

“无妨！”陆挽猛地推开他，声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是因为疼痛，还是因为方才那不受控制的保护举动。他（她）反手握住箭杆，运力一逼，竟硬生生将带倒钩的箭矢从血肉中逼出，鲜血瞬间染红了衣衫。他（她）点穴止血，动作快如闪电，仿佛受伤的不是自己。

这一幕，深深烙印在楚藏楠眼中。那决绝的姿态，那隐忍的闷哼，那推开他时指尖传来的冰冷与……一丝不易察觉的柔软？种种矛盾的感觉交织在一起，让他心中那模糊的影子越来越清晰。

战斗还在继续，但楚藏楠的心却乱了。他一边挥剑对敌，一边忍不住用眼角的余光去追寻那道青影。他（她）是谁？为何三番两次救他？为何……会给他如此熟悉又心悸的感觉？

击退这一波进攻的间隙，陆挽迅速退到城墙角落阴影处，处理肩头的伤口。剧烈的疼痛让他（她）额头渗出细密的冷汗，面具下的脸色苍白如纸。

他（她）知道自己刚才的举动有多么失控。那一瞬间，看到楚藏楠遇险，身体的本能快过了理智的算计。“苏挽”对楚藏楠那份朦胧而克制的情愫，在生死关头，竟险些冲垮了“陆挽”冰冷的外壳。

这很危险。

他（她）必须牢牢记住自己的身份和使命。他是陆挽，是权阉，是复仇者，是不该有软肋的怪物。楚藏楠是他棋盘上最重要的棋子，可以培养，可以利用，甚至可以……在某些时刻给予一丝真实的欣赏，但绝不能产生超越界限的情感。

他（她）深吸一口气，强行将那份不该有的悸动压回心底最深处，眼神重新变得冰冷而坚定。伤口处传来的疼痛，反而让他（她）更加清醒。

就在这时，秦知复（赵头领）借着战斗的空隙靠近，低声道：“干爹，援军信号已发出，最迟天明前可到。另外……我们截获了也宣传给这批‘流寇’头目的密令，除了格杀楚藏楠，他们还接到指令，要寻找……当年太子身边可能流落出宫的一件旧物，似乎是一块……半月形的凤纹玉佩。”

半月形凤纹玉佩！

陆挽瞳孔骤然收缩！也宣也在找这个？他怎么会知道？难道……当年太子之死，也宣并非唯一的知情者？或者说，那玉佩牵扯着更大的秘密？

他（她）下意识地抚向自己胸口，那半枚玉佩正贴身藏着。这是谨煜哥哥留给“苏挽”最后的念想，也是可能指向他真实身份的危险物证。

也宣寻找此物，是为了彻底毁灭证据，还是……另有所图？

局势，似乎变得更加复杂了。而楚藏楠那边，经过今夜并肩血战，以及自己那失控的相救，恐怕对他（她）身份的疑心会更重。

必须尽快处理好皖县的局面，返回京城。最终的较量，注定要在那座皇城之中展开。

他（她）抬眼望向城外依旧黑压压的敌群，目光冷冽。黎明前的黑暗，最为深沉。

黎明终究是来了。当第一缕天光刺破黑暗，映亮城头横七竖八的尸骸和凝固的暗红血迹时，也宣派来的“流寇”如同潮水般退去，消失在皖县外围的山林之中。守军伤亡惨重，筋疲力尽，但城池终究是守住了。

楚藏楠拄着剑，靠在残破的垛口喘息，浑身浴血，分不清哪些是自己的，哪些是敌人的。他目光急切地在人群中搜寻，终于在一处角落看到了那道青影。

他（她）正背对着众人，由秦知复（赵头领）低声汇报着什么，肩胛处的衣衫被撕裂，露出里面草草包扎、仍渗着血色的绷带，那单薄而挺直的背影在晨光中显得格外孤寂，又带着一种难以摧折的韧性。

楚藏楠心中一紧，迈步想要过去，却被秦知复一个眼神制止。秦知复微微摇头，示意他不要打扰。

就在这时，一名鹰司成员快步上来，递给秦知复一小截染血的、看似普通的竹管。秦知复检查后，脸色微变，转身呈给那道青影：“干……头儿，从匪首身上搜出的，是军中用以传递紧急密信的‘青蚨管’，看制式，并非淮安卫所有，而是……京畿大营的。”

京畿大营！也宣的手，竟然已经伸到了拱卫京师的精锐之中！

那道青影（陆挽）接过竹管，指尖摩挲着上面的血迹，沉默片刻，声音透过伪装，带着冰冷的杀意：“清理干净，痕迹指向九门提督。”

“是！”秦知复领命，立刻带人去布置。

这道命令，让一旁的楚藏楠心中再震。不仅是对也宣势力渗透之深的惊惧，更是对这位“神秘高手”身份与权力的重新评估。能如此轻描淡写地决定嫁祸一位从二品的九门提督，其地位绝非普通鹰司头领那么简单！他（她）究竟是谁？为何拥有如此大的权柄，却又甘愿隐在暗处，屡次救他？

陆挽似乎感受到了楚藏楠灼灼的目光，缓缓转过身。面具下的视线与楚藏楠撞个正着。经历了昨夜的血战与那舍身一挡，两人之间的气氛变得有些微妙。楚藏楠眼中是毫不掩饰的感激、探究与一丝他自己都未察觉的担忧；而陆挽眼中，则是惯有的冰冷下，一丝极力压抑的复杂。

“楚大人，”陆挽开口，声音依旧沙哑，“匪患已退，但危机未除。也宣绝不会善罢甘休。此地事宜已了，大人应尽快携证据返京，此地由我等善后。”

他（她）的话将楚藏楠从纷乱的思绪中拉回。是啊，当务之急是带着刘明堂的手札返回京城，扳倒也宣，揭开太子冤案！但……返京之路，必定步步杀机。

“此番多亏……壮士与诸位鼎力相助。”楚藏楠拱手，语气诚挚，“不知壮士可否与藏楠一同返京？也好……”

“不必。”陆挽打断他，语气斩钉截铁，“我等另有要务。返京之路，自有安排，大人不必担心。”他（她）顿了顿，似乎想说什么，最终却只是道，“京城再见时，望大人……一切小心。”

说完，他（她）不再停留，转身便走，青影很快消失在忙碌的人群中，仿佛从未出现过。

楚藏楠望着他（她）离去的方向，久久不语。手中似乎还残留着扶住他（她）时，那单薄身躯的触感，以及那推开他时，指尖传来的、转瞬即逝的冰冷与柔软。

京城再见……

这四个字，在他心中掀起了巨大的波澜。

远离城头的喧嚣，在一处临时征用的僻静民宅内，陆挽褪下了染血的伪装。肩头的伤口已被重新上药包扎，剧痛一阵阵传来，但他眉头都未曾皱一下。比起身体上的伤痛，心中的波澜更难平息。

铜镜中，映出一张苍白清俊，却毫无女性柔媚之气的“男子”面容。长期的伪装、药物的压制，早已让“苏挽”的痕迹模糊不清。只有他自己知道，这冰冷外壳下，藏着怎样一颗支离破碎、却又被仇恨与执念强行粘合的心。

楚藏楠那探究的、带着担忧的眼神，如同投入死水的石子，让他感到前所未有的烦躁与……一丝隐秘的恐慌。他不能允许任何意外打乱他的计划，尤其是源于自身情感的意外。

“干爹，一切已安排妥当。楚藏楠明日即可启程，我们会安排三路疑兵，混淆视听，确保他安全抵达京城。”秦知复的声音在门外响起。

“嗯。”陆挽收敛心神，声音恢复一贯的冰冷，“也宣那边，继续施压。把京畿大营参与此事的‘证据’，‘不小心’漏给陛下身边的暗卫知道。”

“是。”秦知复应下，又道，“还有……镜湖先生那边传来消息，他……近来咳血愈发频繁，恐……”

陆挽（苏挽）身体猛地一颤，袖中的手骤然握紧，指甲深深陷入掌心。父亲……他以为早已逝去的至亲，如今却拖着残躯，在暗处默默注视着他，等待着最终的时刻。那份压抑了十余年的思念与愧疚，如同毒蛇般噬咬着他的心。

“……知道了。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“保护好他。在我……需要之前，不能有任何闪失。”

“属下明白。”

秦知复退下后，屋内重归寂静。陆挽走到窗边，望着皖县渐渐恢复生机的街道，眼神却仿佛穿透了时空，看到了那座幽深的皇宫，看到了也宣那张权欲熏心的脸，也看到了……楚藏楠未来将要面对的、更加凶险的狂风暴雨。

他将半枚凤纹玉佩紧紧攥在手中，冰冷的玉石硌得生疼。

“快了……所有的一切，都快了……”他低声自语，如同宣誓，又如同诅咒。

楚藏楠的队伍在次日清晨悄然离开了皖县。与他同行的，除了少数几名鹰司精锐伪装成的护卫，还有那份关乎无数人性命的刘明堂手札，以及……怀中一枚被悄悄塞入行囊的、陌生的伤药瓷瓶。瓶身素雅，没有任何标识，却带着一丝极淡的、清冽的冷香，与他记忆中那神秘高手身上的气息，隐隐吻合。

他握着瓷瓶，回头望向那座在晨雾中渐行渐远的城池，心中充满了复杂的情绪。赈灾的成功，真相的触手可及，以及那道萦绕心头的青影……

而在他看不见的远方，乾安城内，也宣府邸。

“废物！一群废物！”也宣暴怒地将名贵的瓷器砸在地上，碎片四溅。“那么多人都杀不了一个楚藏楠！还让他拿到了东西！”

一名心腹幕僚战战兢兢地道：“太尉息怒……是东厂的人插手，还有……那股神秘势力，武功路数极为诡异，我们的人损失惨重……”

“东厂！陆挽！”也宣眼中射出怨毒的光芒，“好！很好！既然你非要护着那小子，与本太尉作对，那就别怪我心狠手辣！”他深吸一口气，压下怒火，脸上露出一抹阴狠的笑容，“他不是要查太子旧案吗？本太尉就帮他查！把当年那些陈年旧账，都翻出来！看看最后，淹死的会是谁！”

他转向幕僚，压低声音：“去，把‘那位’请来。是时候，该他出场了。”

幕僚身体一颤，眼中闪过一丝恐惧，连忙躬身：“是……太尉。”

一场更大的风暴，正在乾安城上空，悄然凝聚。而楚藏楠的返京之路，以及他与陆挽之间那剪不断理还乱的关系，都将在这场风暴中，迎来前所未有的考验。