“她是我的乳母阿阮。”周会宁冲那叫阿阮的妇人轻轻颔首。

“我都听到了！”周会容突然激动地喊了起来。

方才她闯进来时，被饮花死死捂住嘴按在屏风后，满耳都是“弹劾”、“袁将军”、“婚事幌子”等字眼。此刻挣脱束缚，她眼眶泛红，脸上既有震惊，又带着几分不敢置信的茫然：“你竟然敢冒充阿娘，接见朝中官员，胆子也太大了！”

“是，所以你别轻易跟别人说。”周会宁拍了拍自己发烫的脸。

这看似毫无强制力的请求，周会容却清楚，自己根本没勇气违背。

事情的真相，怎么会是这样呢？

——“在世家大族的利益博弈中，牺牲在所难免。”

那个在周会容心中一直是 “为情疯魔” 形象的周二娘，此刻正寸寸碎裂。取而代之的，是一个她从未想象过的、既悲情又伟大的阿姊。

她死死盯着周会宁，像是第一次认识这位令自己又是羡慕又是嫉妒的姐姐。她的胸口剧烈起伏着，最终，所有翻涌的情绪化为一句带着颤音的质问：“二娘，你当真为了救阿爹……要向阳侯袁氏妥协吗？”

“袁氏给我想要的，我给袁氏他们想要的。”周会宁认真说道，“这是很公道的交易。”

“落井下石，威逼利诱，算什么公道！”周会容眼眶泛红，声音有些尖锐。

周会宁反倒更不好意思了。三娘看似单纯，实则对现实的残酷认识得这般深刻，那日当街拦车的举动也尽显勇谋，真是个了不起的小娘子。

可……其实事情根本没这么凄惨。她红着脸安抚道：“三娘不用怕，袁将军是个讲道理的人，袁大郎君也一样，我会跟他们好好说的。”

周会容冷哼一声，甩开饮花的手，转身向外走去。她步伐极快，连裙摆也甩在身后，可脑海里挥之不去的，却是那些官员从最初的轻视，到后来的敬畏，最终全然心悦诚服的眼神。

走到门口时，一股酸涩猛地冲上她的鼻腔，她突然脚步一顿，“原来那日你去城门口，是为了求袁氏救阿爹…… 我们留侯周氏，竟要靠小娘子献身才能苟权吗。”

“三娘……”周会宁突然意识到事情有些不对劲。

周会容没有回头，肩膀却几不可查地微微抽动了一下。她用袖子狠狠抹了下眼睛，硬邦邦地甩下两句话：“骗子，满嘴鬼话！我，我再也不信你了。”

话音未落，她已快步冲入厅外的院落，身上的大氅被寒风猛地扬起，逐渐消失在拐角。

几片残落的枯叶打着旋儿落在地上，周会宁看着离开的方向，不由抬起袖子，捂住了自己的脸。

不是，这不是真的啊三娘！

然而，当她转过头时，却看到阿阮和饮花抱在一起，泪流满面。

“……”

周会宁彻底呆住了。

“三顾阳侯府”的流言是根刺，扎在她名声上，可她只当这是退婚必经的麻烦，向来不当回事。也正因这份不在意，当她发现能拿这污名做文章时，便索性借题发挥了一番。

她自己倒没觉得有什么，毕竟从没想过为那些闲话委屈。可刚才看见周会容泛红的眼眶，转头又瞥见饮花与阿阮目光的心疼与担忧。

她突然有些慌乱，仿佛自己真的做了什么让所有人都难过的事。

……

……

周会宁几乎是逃也似的冲回浣花院。她反手掩上门，一头扎进被褥里。这被褥是阿娘用晒干的兰草熏过的，针脚细密的布面混着淡淡的香气，在这寒冷的冬日里，透着一股说不出的怅然。

这一刻，她忽然想起了林成蹊。冥冥之中，仿佛听见了他惯有的戏谑笑声，漫不经心地飘在耳边，“谎言，欺妄也，初尝者或惶惶，然二度三度行之，便会惊觉……此真乃甘饴！”

撒谎的滋味真如甘饴般甜美吗？

周会宁听着自己砰砰的心跳，有些纳闷。林成蹊脸皮得厚成什么样子，才能把欺世盗名说得如此风雅？

无耻，太无耻了。

都怪他，她……也成了这么无耻的人吗？

这真是太可怕了。

就在这时，衣襟里的竹简“哐当一声”落下，沉重地撞在地板上，又“哗啦”一下摊开。

不论大家怎么想，那“为情发狂”的荒唐名声，真正成了撬动局势的支点。

而竹简上那些密密麻麻的名字，将会成为一双崭新而坚实的眼睛，替周会宁穿透迷雾，看清袁文韶真正的去向——这关乎父亲的安危，亦决定着她婚约的终局。

小娘子向这个世界伸出爪牙，不过就是这么弹指一瞬的事。

……

……

浣花院内，灯火渐亮。周会宁窝在铺着裘皮的躺椅中，饮风冰凉的手指轻轻抚过她眼下的青影：“女郎做了什么，竟这般疲累？”

“外头来了好些郎君要见夫人。”饮花如实答道，她生性质朴，没察觉到话里避开了关键。周会宁听在耳中，不由一笑。

虽然事情真相并不是周会容等人看到的那样，但今日发生的事依然是惊心动魄的。

得知周茂松被弹劾时，周会宁突然想起，上一世周茂松未遭斥责或弹劾，顺顺利利前往溪山祭拜，可他因功受赏之事，却被硬生生拖了一月有余。

当时她站在那群男子面前，维持着表面的平静，心却跳得很快。原来，前世朝中就存在着围绕洼姚之乱展开的博弈，或许是受自己重生后与阳侯府往来的影响，圣人出于某种警惕，将这股暗流摆上了明面，但一切并不是凭空产生的。

命运要击倒她这只蝼蚁，也得遵循一定的公道。

小娘子的长发被擦干，抹上带着香气的花露，黒绸般披散肩头。饮风忍不住摸了摸周会宁的发顶，方去整理她的外衫，却突然有个木制小盒子滚落。

她弯身去捡，却见盒盖已开，掉出来的，竟然是——一枚枣核。

枣核纹路深深，带着些许潮意，看起来还比较新鲜，带着些许泥土，显然是什么人吃剩的，还掉到过地上。

“您这些日子便随身带着留着这个枣核吗？”饮风有些难以置信。

周会宁看出饮风的纳罕，心中亦然。前世她得知溪山林氏尽死，提刀去见仇人，却一脚踩在这枚不知谁吃剩的枣核上，摔死在大火中。

这枚奇怪的枣核随她重生。

她隐隐觉得这是命运注视她的一种方式，但她并不害怕。

“我要留着它，你帮我收起来。”

饮风看着那残余着些许果肉和泥土的枣核，实在有些忍不住，得了周会宁的允准，便拿出去刷洗。

那什么是命运呢？周会宁想着那枚枣核，一时出神。

临睡前，饮花抱着一壶灯油，有些担心地看着周会宁。很显然，哪怕她是一个有些质朴的婢女，在接连参与了将军府退婚、冒充留侯夫人、留侯被弹劾，这样的大事之后，也会对周会宁的未来充满忧虑。

“没事的，饮花，这只是一个试探。”周会宁认真地说道，“只要我们找到袁将军的下落，一切便会迎刃而解。”

饮花听得认真，“那袁将军在哪呢？”

袁将军啊……

国之重臣，失踪三日，局势便已动荡。从京城未戒严来看，袁文韶应无性命之忧。只要圣人惦记着北境雎朔，便不会一直封锁消息，最迟明日，必有动静。

周会宁让萱堂书院的学生帮忙打探消息，是因为她考虑的其实是另一件事。

“饮花，你觉得，圣人斥责阿爹，是想给谁看呢？”

*

帝星紫薇明亮高悬，北风困在高墙之内。

数根银针扎在面中，很快，男子方正的脸便颤动了起来，那医者快速收起针匣，嘱咐到，“按方用药，明日我会再来。”

袁文韶醒来时，圣人那充满威压的目光仍在眼前晃动。他本想装病蒙混过关，却不想寒厥发作险些丧命。”

“好。”他撑着病体欲起，“大雪封山在即，我须立刻启程。”

袁僳的目光落在父亲额角的冷汗上，烛火将他年轻的面容映得明明灭灭：“阿爹，今日是刘黄门亲自送您回府的。他说圣人念您积劳，望您安心将养，不忍让莒山关的军务累着您。”

袁文韶一时竟听不清袁僳说的话——

他做错了什么吗？圣人为何不让他去北境？

记忆突然倒卷：那日深宫中，圣人以婚约之事试探他的忠心，他却想两头权衡，言语间首鼠两端。

圣人救了他的命，却也看透了他的犹豫吗？

轻飘飘的雪片堆叠在阳侯府青黑的瓦片上，将深深的庭院覆没得寂静无声，袁文韶隐约想起，多年前，戚太后被圣人一箭射杀，自己与戚九郎一同锒铛入狱，也是在这样的雪天。

他曾深信萱堂先生的判断：圣人忌惮溪山林氏势大，不愿其通过留侯周氏与自己结亲。可为何圣人口口声声痛斥留侯，反倒像是在为溪山张目？难道连萱堂先生也误判了圣心？

若是萱堂先生错了……

看着父亲额头暴起的青筋，袁僳沉稳地将袁文韶昏迷后发生的事情一一讲明，又回到了北境的事上，“李副将镇不住莒山关，冬日又冷，只恐雎朔人穷极跳墙……”

“莒山关不重要了。”袁文韶打断袁僳，“召吕良回来吧。”

做出决定后，良久，他脑海里突然闪过周会宁的声音——“阿叔是君子吗？”

“君子之交，乃道义之交。志同道合之交，不拘于利，不拘于一桩婚事。”

“……”

袁文韶不记得他当时是如何回答的周会宁，但他知道，他对周会宁和林夫人的允诺，本就源于圣意与家族存亡。

如今圣人觉得朝中发生的大事比对溪山林氏的忌惮更重要，那么通过那门婚事支持圣人，就是他的选择。或许曾经萱堂先生是对的，但万一萱堂先生的观念不再适用，他也不能为此赔上自己的人生。

早在那个入狱的雪天，他就不能做守诺的君子了。

只是，怎么让他们知道这点呢？最好还是不要为此得罪溪山林氏才好……

*

青盖牛车门刚合上，游神医便面沉如水，“你假传圣意，当诛九族。”刘柱摸向腰刀，只想生劈此獠，可转念想到圣人对其格外看重，终是从牙缝里挤出声冷笑，缓缓松了手。

赶车的小黄门吓得猛甩鞭子，车轮碾过石板路，扬起呛人的尘土，几只寒鸦为之惊飞，扑棱棱地没入夜色之中。