冰冷的河水气息混杂着芦苇的腐殖味道，扑面而来。

顾砚抱着闻诀，踏出阴暗潮湿的水道口，眼前是澜河下游一片无边无际的芦苇荡。夜雨已歇，铅灰色的天幕低垂，残月偶尔从流云缝隙中投下惨淡的清辉，照见滩涂上或坐或卧、惊魂未定的人群。

裴清宴正蹲在岸边，检查着一名老者腿上的擦伤，闻声回头，看到顾砚和他怀中蜷缩成一团、气息微弱的闻诀，眉头几不可察地蹙了一下。他站起身，快步迎上。

“怎么样？”顾砚的声音带着疾行后的微喘，目光扫过聚集在此的数十名幸存镇民，人人脸上都带着劫后余生的茫然与悲戚。

“折了七个，都是年纪大没撑住水冷的。”裴清宴语气低沉，指了指不远处用破旧衣物覆盖着的几具遗体，“剩下的，都在这儿了。”

孙成功和许凡互相搀扶着走过来，两个半大少年脸上泪痕未干，眼神空洞。孙成功更是死死咬着嘴唇，拳头紧握，仿佛还能感受到父亲将他推开时，那最后一抹温度。

“顾大哥……”许凡的声音带着哭腔，“闻诀他……”

“他需要静养。”顾砚打断他，不欲多言闻诀的伤势，转而看向裴清宴，“此地不宜久留，蛮人随时可能沿河搜索。”

裴清宴点头，目光锐利地扫过人群：“我已经联系了两位信得过的老兄弟，他们曾是边军悍卒，因伤退役在此隐居，熟悉路径。”他指了指不远处两名沉默寡言、腰背却挺得笔直的中年汉子，“成功和许凡，还有这些乡亲，可以由他们护送，绕道去邻县安置。那里有成功的舅公，暂时安全。”

这是目前最好的安排。顾砚没有异议，他看着孙成功和许凡，声音放缓了些：“跟着两位叔伯，听话。活下去，比什么都重要。”

孙成功重重点头，眼泪又涌了出来，却倔强地没有哭出声。许凡则红着眼眶，看了看顾砚，又看了看他怀中昏迷不醒的闻诀，低声道：“顾大哥，你们……也要小心。”

简单的告别在压抑中进行。两名老兵沉默地组织起幸存者，带着对未来的恐惧与一丝微弱的希望，蹒跚着消失在芦苇荡深处。

直到最后一个人的背影消失，顾砚一直紧绷的神经才略微一松。他小心翼翼地将闻诀放在铺了干燥芦苇的地上，正准备检查他的情况，异变陡生！

原本只是安静昏迷的闻诀，身体猛地剧烈抽搐起来，像是被无形的鞭子抽打，四肢不受控制地痉挛。他喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，小巧苍白的脸上瞬间涌起不正常的潮红，紧接着，暗黑色的血液从他口鼻中汩汩溢出，染脏了顾砚之前为他擦拭过的脸颊。

那双即使在昏迷中也偶尔会无意识转动一下的银蓝色眼眸，此刻如同被投入石子的死水，时而涣散得如同蒙尘的琉璃，空洞无光；时而又被更浓的、近乎血色的浊雾笼罩，显得诡异而骇人。他的气息以肉眼可见的速度微弱下去，仿佛风中残烛，随时都会熄灭。

“闻诀！”顾砚脸色骤变，一直以来的沉稳冷静瞬间崩塌。他猛地跪坐下来，双手有些发颤地扶住孩子抽搐的肩膀，试图用袖子去擦那些不断涌出的黑血，却徒劳无功。

他迅速搭上闻诀的腕脉，指下的脉搏混乱、急促，却又带着一种衰竭的无力感。他立刻取出随身携带的银针，手法精准地刺入几处要穴，试图稳住心脉，又掏出珍藏的解毒丸，撬开闻诀紧咬的牙关，用水囊小心送服。

然而，银针仿佛刺入棉絮，毫无反应。解毒丸喂下去，如同石沉大海，闻诀的痛苦没有丝毫减轻，抽搐反而更甚，那溢出的黑血带着一股难以言喻的腥甜之气。

顾砚的额头渗出细密的冷汗，他看着闻诀在他怀中痛苦挣扎，一种前所未有的无力感和恐慌攫住了他。

“没用的。”裴清宴蹲在一旁，脸色是从未有过的凝重，他仔细看了看闻诀溢出的黑血和那双异常的眼眸，沉声道，“这不是寻常毒物。看这症状，阴损狠辣，侵蚀根基，像是前朝宫廷或者某些隐秘势力才会用的手段……这孩子，怕是撑不了多久了。”

“朝廷……”顾砚喃喃重复着，心直往下沉。

裴清宴看着他失魂落魄的样子，拍了拍他的肩，语气斩钉截铁：“清辞，此地绝非久留之地。蛮人、还有可能闻风而来的朝廷耳目，都不会放过我们。想救他，只有一个地方或许还有一线生机——靖都！”

他继续分析，条理清晰：“靖都是北境第一大城，三教九流汇聚，不乏隐居的用毒高手和见识广博的军中医官。而且，只有到了那里，我们才能获取更确切的消息，弄清楚这背后到底是谁在搞鬼！临川被屠，镇岳军被困，朝廷态度暧昧……这潭水，太深了！”

顾砚猛地抬头，眼中血丝弥漫，但混乱和无力已被一种破釜沉舟的决绝取代。他没有任何犹豫：“好！去靖都！”

他小心地将再次陷入昏迷、但身体仍不时轻微抽搐的闻诀抱起，用干净的布条将他固定在自己胸前。裴清宴动作迅速，不知从何处弄来了一辆半旧的马车，虽然简陋，但足以代步和遮掩行踪。

三人不再耽搁，将剩余的悲怆与疑问压在心底，驾着马车，偏离官道，沿着荒僻的小路，连夜向北疾驰。

马车颠簸在崎岖的路上。越往北，景象越发荒凉。原本还算富庶的田园变得萧索，流民拖家带口，面黄肌瘦地沿着道路向南迁徙，与他们北上的方向形成讽刺的对比。偶尔能看到一些豪强修建的坞堡，箭楼高耸，守卫森严，对路过的他们投来警惕而冷漠的目光。

更令人心寒的是那些本该保境安民的官兵。他们遇到的小股巡哨，大多军容不整，眼神油滑，比起搜寻蛮人细作，更热衷于设卡勒索过往的行商流民。有一次，他们甚至亲眼目睹一队官兵洗劫了一个小小的村落，行径与土匪无异。

在一处必经的关隘前，他们被拦了下来。守关的队正斜着眼睛，掂量着裴清宴递过去的钱袋，嫌分量不够，故意刁难。

“这兵荒马乱的，带着个半死不活的孩子往北跑？我看你们形迹可疑得很呐！”队正打着官腔，目光在顾砚和裴清宴身上逡巡。

裴清宴脸上立刻堆起圆滑的笑容，又塞过去一块碎银，压低声音道：“军爷行个方便，家里弟弟病重，听闻靖都有名医，这才冒险北上。您看这孩子，都这样了，还能是细作不成？”

队正掂了掂银子，脸色稍霁，哼了一声：“算你们识相。现在北边可不太平，镇岳军那帮大爷们，听说被蛮子包了饺子，死活不知！朝廷？哼，天高皇帝远，谁知道上头的大老爷们怎么想？说不定啊，正琢磨着怎么甩锅呢！”

另一个兵卒凑过来，啐了一口：“妈的，谢……咳，反正那些当大官的，没一个好东西！尽苦了咱们这些当兵吃粮的！”

裴清宴眸光一闪，状似无意地接话：“谢？军爷说的是……当年那位谢大将军？”

那队正脸色猛地一变，像是被踩了尾巴的猫，厉声喝道：“闭嘴！不想死就别提那个名字！那是禁忌！快滚快滚！”他像是驱赶瘟疫般，连连挥手，示意他们赶紧过关。

马车缓缓驶过关隘，顾砚抱着闻诀的手无声地收紧。裴清宴回到车上，脸上的玩世不恭褪去，低声道：“听到了？‘谢’字是禁忌。镇岳军被困是真的，朝廷态度诡异也是真的。清辞，你这捡来的小家伙，恐怕真是个烫手山芋啊。”

他靠在车厢上，打量着昏迷的闻诀，那双风流多情的桃花眼里难得带上几分探究，“啧啧，这般厉害的毒，可不是寻常人家孩子能享受到的。我说清辞，你该不会是捡了个什么了不得的仇家之后吧？比如……某个本该死绝了的大将军的种？”

顾砚心中巨震，面上却不动声色，只是淡淡道：“裴兄说笑了。他自小在临川长大，身世可怜罢了。”

就在这时，或许是马车颠簸，或许是毒性再次发作，闻诀发出一声细微的呻吟，竟短暂地恢复了一丝意识。

他听到了裴清宴最后那句话，混沌的脑中闪过柳姨临死前的诅咒，情绪激动起来，声音微弱却带着尖锐的抗拒：“你胡说！我……我在临川……长大的……我爹……秦叔说……只是个……小官……谢家……都死光了……怎么可能……是我……”

他气息不继，话语断断续续，却清晰地表达了他的认知和否认。说完这几句，他便力竭，再次陷入深度昏迷。

裴清宴挑了挑眉，不置可否，反而恢复了那副风流倜傥的模样，懒洋洋地笑道：“哦？小官？看来是我想多了。不过这小子长得倒是不错，可惜了这双眼睛……若是没瞎，长大了说不定能骗到不少小姑娘呢。”

顾砚没有理会他的调侃，只是默默将滑落的毯子重新为闻诀掖好。闻诀下意识的否认，更像是一种本能的反驳，反而让顾砚心中的猜测更加清晰。但他什么也没说。

为了彻底避开官府的盘查和可能存在的眼线，在接近分隔内境与边境战区的沧澜江时，裴清宴选择了一处荒废已久的野渡口。

月黑风高，江水在暗夜中奔腾咆哮，发出沉闷的轰响。一艘破旧的小船系在歪斜的木桩上，随着波涛起伏，仿佛随时都会散架。

顾砚抱着闻诀踏上摇晃的甲板，寻了处相对平稳的角落坐下，将孩子紧紧护在怀中。江风凛冽，带着刺骨的寒意和水汽，吹动他额前的碎发和染血的衣袍。他低头，看着闻诀腰间那半块虎符透过薄毯隐约勾勒出的轮廓，眼神复杂难明。

谢临舟……若你真是被冤，这虎符承载的便是倾覆的血海与未雪的沉冤。这孩子若真是你的骨血，他的前路注定荆棘密布，与这摇摇欲坠的帝国命运纠缠不清。

裴清宴独立船头，望着对岸那片被更深沉黑暗笼罩的土地。江风鼓荡起他墨色与深蓝交织的衣袍，猎猎作响。他异域风情的侧脸在朦胧的月色下显得格外深邃，那双总是含着戏谑的眸子里，此刻唯有冷静的权衡与洞悉世情的凝重。他或许不知闻诀具体是谁，但他嗅到了风暴的气息，看到了顾砚投入的决绝。这场豪赌，他既然上了船，便没有回头的道理。

小船在经验丰富的老船夫操控下，艰难却坚定地驶向对岸。

对岸，是烽烟将起的靖都，是危机四伏的边境。