沈长宁猛起身。

未做准备，直接被吓到模糊的沈宝婵：“…………”

差点享年十五。

她缓缓摁住心脏，改明儿再来，一定要拉着沈妙仪一起，一个人真受不了。

沈宝婵：“你吓死我得了。”

沈长宁拉过她的手，替她揉了揉胸口，人还震惊着：“真去啦？”

沈宝婵回神，把在正院听见的事一字不差地复述，又道：“我听见信忙过来找你了。”

沈长宁：“……”

那谢谢你。

上辈子，方慧年前虽也问过她的意思，可真正去商谈，还是出了正月。

这提前得也太早了些。

还是她昨天说的话，实在太刺激二人。

沈宝婵低声，颇为犹豫：“你现在打算怎么办？”

即便她不太赞成沈长宁的念头，太违背世俗良知了，说出去要被戳烂脊梁骨。可私下想一想，要是她以后也能过上沈长宁描述的日子，那也太爽了点吧！

沈长宁心想，还能怎么办？

她也不能去李家将方慧给拉回来。

沈长宁含糊：“随缘走试试。”

走一步看一步，见招拆招。

但这确实是个事，要是一切如旧，明年二月开始正式议亲，还在言商阶段，李家就举族流放，婚事自然不了了之。

要是现在就开始——

那两个月后，三书六礼估摸着都要过完一半了。

到时李家流放，她嫁也不是，不嫁也不是，白落得一身埋怨，成为街头巷尾的谈资。

这可不成。

太被动了。

沈长宁看着手中的书，翻到李家四子那页，突然想到什么。

李家被抄家的时候，两家正在议亲，不由得多加关注，李家四子，流放的时候，身边是不是带了个容貌姣好的姑娘？

这人谁啊？

沈长宁眨眨眼。

上辈子，李家闹出的事不小，相当于陛下前脚刚说话，后脚他就掀竿子反了，一顿王八拳，把陛下的脸面扯得稀巴烂。

朝堂上下谁也没料到。

正和李家议亲的沈家：“……”麻了。

为了避嫌，沈家连消息都甚少打探。

沈长宁心想，上辈子，她和对方议亲的时候，可从未听说他身边有什么莺莺燕燕，所以，到底什么人，才会一直默默无名，不被人知道，但却可以在对方最落魄的时候，不顾任何人的目光，苦苦追寻？

难不成，是真爱？

-

方慧此时已到了李家。

李家夫人正巧，和丈夫同姓。

李氏不知她来，诧然了瞬，门人来回禀时，还以为对方花眼了，错认了人，没想到真是方慧。

仆妇领着，她亲自来迎，言谈几句，直晃晃地道：“眼瞧着要年关，怎的此时来了？”

迎来送往的节点，她们私下关系又一般，走动不多，遑论此时？

方慧扯扯幌子，委婉地说出来意。

李氏惊了，都不敢相信自己的耳朵，来了精神：“你真不是在诓我？”

她私下都和方慧提了不下两次，方慧都是应下，说要问问家里的意见，过后却没了声，她还以为这事不成呢，都开始相看别的人家的姑娘了。

但看来看去，都不如沈长宁。

她还是想让儿子娶这位。

李氏出身大家，又托生在正头夫人的肚子里，人生顺风顺水，连嫁人这关都比旁人顺利得多，丈夫官途顺畅，现今已是礼部左侍郎，朝堂大员，正三品朝官。

就连膝下两个孩子，也都成器。

尤其是幼子，年纪轻轻，已成了举人。

如果没养那个外室的话——

想到那个柔弱不能自理的外室，李氏就恨不得拿根绳子将自己给吊死。

她哭过、求过、闹过，儿子说什么也不肯和对方分开。

丈夫甚至连家法都动了，五鞭子下去，大半个月不能动弹，腰上血肉模糊，依然不改。

好人家的姑娘她也不说什么，偏那人父亲犯了事，是罪臣。

两人：“……”

李氏哭了一夜，终于认了，总不能真将孩子打废。

既然分不开，就只能找个替他们遮掩的儿媳。

礼部尚书即将致仕，这位置可是个香饽饽，登上此地，基本就锁定一个来日入内阁的位置，他们自然属意。

所以这个人选，很是关键。

沈家的四姑娘，再合适不过。

一是出身不错，几代官身，关键陛下还记着她父亲，偶尔会提一提。

二是沈家虽有名，却没什么势，掀不起太大的风浪，同时沈长宁的娘舅，还在她丈夫手下做事。

李氏瞧见过沈长宁一次，模样是真不错，性子也好，还通诗书。

万一、万一能将她儿子的心拉回来呢？

李氏目光炯炯，尤为真诚。

方慧今日来是来探口风的，算作先锋，沈钦和她的意思都是不打算吊死在一棵树上，左右长宁有的挑。

她只委婉地说，过了年，两家私下见见。

李氏听出方慧的意思，笑应下：“这是应当的。”

送方慧走时，李家夫人与其闲说，话语间有意无意地提及洗心寺拜佛最是灵验。

洗心寺，也算成就姻缘的好地。

每几日，都有人家因着洗心寺“偶遇”，而成就佳话的。

大庆男女大防是不重，就算两人私下一见倾心也不算大错，但有官身的人家都要脸，总要扯个正经的缘由。

方慧笑应下。

-

同一时刻。

诏狱。

京中繁华，可比江南，尤其历代皇帝都是雅致的，少有喜爱俗物的，便愈发雅致，每处都是景。

不管何人来京，都被繁华所迷。

除了一地，那是满大庆，人人避之不敌之地——

北镇抚司。

此处专理刑狱，可自行逮捕、侦讯、行刑、处决行犯。

其下诏狱凶名，天下皆知。

北镇抚司名义上归锦衣卫所管，但又不尽然，因着现在管诏狱的祖宗，是陛下的心头宠，有着直见天子的特谕。

再加上有个在管着司礼监的义父。

司礼监，是连内阁都能压着打的存在，有着批红权，内阁送去的，不管是票拟，还是不被外臣得知的涉密章奏，现在都归卢辛管。

段劭，是卢辛唯一承认的养子。

又因着职责特殊，不常露面，反倒引得各处遐想异常，弄出许多传言。

比如，他不行。

诏狱内里。

番子解了其人山上枷具，捆于刑柱。木柱粘腻，沾满了尚未凝的血。

不多时，惨嚎四起，周遭牢房之人闻声，泪盈于眼，涕泗横流，恨不得当场死去，免得再遭非人折磨。

萦在鼻尖的，尽是血肉腥气。

一迭的求饶之声，不到半个时辰，就弱了下来，变成细弱哀吟，绵长戚微。

不多时，脚步声响起。

泪忽停，靠近牢门之人抬眼望去，见是行刑番子，瞳孔紧缩，空气都仿佛凝住，他想求饶，却不敢，只得被人托向牢房。

刑房前站着一人，未着官服，只穿常服，脊背秀挺如松，长发在雪白的大氅上流泻而下，清艳交融。

他不知这人是谁，本能想要求饶，张嘴欲喊，身侧番子却抬手卸了他的下巴！

他“啊啊”的叫，极尽所能地想活下去。

那人闻声，果真转身，视线轻微淡远，神色冷淡，仿佛看的不是活人，而是死物。

番子脚步一顿，扯住手中之人，与其保持两步之距。

怕身上血污，脏了那人。

那人侧颜精致得与此地格格不入，声音轻描淡写，根本未将他放在心上，只盯着他道：“此批人不杀，五日一刑，直到吐口。”

番子应是。

手中之人惶恐哀鸣，胆裂魂飞，后背被扣着，人便匍匐在地，顾不得形象，膝行着要去拽那人的袍子。

间距不足盈尺，即将触摸到，被一黑缎皂靴踩住。

是身侧番子。

他抬头，对方轻扬半边眉眼，手在腰侧轻轻一动，但听长刀出鞘之声，冰冷道光恍映他脸，乍搭在其手腕处。

皮肉剜割之声，竟如裂纸。

尖叫绷断似的戛然而止，那人看着软垂无力的手，脸部痉挛，汗泪一齐，如雨挥下。

地上被溅一抔鲜血，粘腻腥臭。

段劭踩着他未断的另只手，慢慢离去，脚下发出令人牙酸的骨骼颤动声，那人哀着发出喃喃痛呼。

宫中对江南两道的官员，不满到了极致。

每年的税银，都收不齐。

皇帝自己的人去，只能收上来六成。

若用内阁首辅一党之人，可收七成半。

段劭目光沉沉。

脑中过着无数官员的名字，最终定格在一处——

咸初十二年的巡盐御史，沈锡。

段劭坐在桌案前，点了个番子进来，让他调来沈锡当年的卷宗，又问过沈家近来情况。

沈锡死后，沈家就一蹶不振，现在的顶梁柱，也不过六品，番子再神通广大也只能略说一两句。

段劭让他去查查。

番子名唤德七，今年二十，从段劭来诏狱就跟在他身旁了，两人关系颇近，照比旁人，说得几句玩笑。

而且，德七是卢辛亲自教养过的。

德七眨了眨眼，想了下锦衣卫以往查犯法之官的手段，矜持着问：“怎么查？”

段劭默了几息。

觉得真是完蛋。

还能怎么查？

看看有没有在暗地里关注沈家，或者做什么腌臜手段的，难不成还能拿出监视谋反大罪臣子的手段来对付沈家？

沈锡以巡盐御史的身份死在江南，这是陛下心里的一根刺，平日不想，不代表永远不想。

他瞧着，万阁老的好日子，快要过到头了。

段劭看德七。

德七：“。”

不懂还不让问？

办错事他又要挨说。

段劭让他想怎么查就怎么查。

他开心就行，剩下的无所谓。

反正也不是什么重要事，他刚陪自己离京办了桩大案，清减不少，虽说给了十日假，但几个月的亏空哪能短时间养回来。

不少锦衣卫都寿短，究其原因，逃不得此点。

基本每个和他离京赴任的，回来后，他都会给些能办两个旬日以上的差事，不繁重，正适合将养。

德七向知道段劭的意思是大致查查就行。

但眼瞧着到年关，他还是决定亲自走一遭。

拿些态度出来——

浅拿两天，做做样子。

-

当夜，德七通过沈家后墙的某棵榆树，缓缓爬了进来，分辨了下方向，向碧霄阁走。

那是沈锡昔日所住之地。

沈锡死了。

这地现在归沈长宁。

到底是姑娘，德七自认知晓男女有别，只听，不看。

夜深人静，周遭无声，唯余风吹屋檐。

德七算下时辰，准备过了戌时就走，毕竟戌时三刻，基本都睡了。

内里没什么声，德七算着时间，准备离开，里面忽然多出一点声音，有人开门，有人走了进去，从脚步听，还是个男的。

这么晚，谁啊？

德七停住要走的步伐，缓缓定住。

屋内。

沈庭瞻站定在前厅，解了大氅，他刚回来，就听屋内伺候的讲，沈长宁来找了他两次，说有急事。

他看眼时辰，沈长宁近来睡得晚，子时才熄灯，给祖母请安时，他瞧着沈长宁状态不大对，问她是不是睡不好，沈长宁说是睡得太好，白日能睡两个时辰回笼觉，晚上睡不着才这样的。

沈庭瞻：“……”

沈庭瞻问沈长宁怎的了。

沈长宁说想推了李家的婚事。

沈庭瞻是三房的孩子，行辈第二，但顶上生在方慧肚子里的长兄没站住，他在族谱上记的是长孙。

他性子稳重，平日里最疼几个弟弟妹妹。

沈长宁每次有事求他，从不推脱。

沈庭瞻：“？”

李家不挺好的。

沈庭瞻抬眸：“父母之命，媒妁之言，你怎得胡来？”

他知晓方慧为人，也知晓她对沈长宁的着意，哪会给她许不好的人家。

沈长宁：“可是你有没有想过，李家夫人向来眼高于顶，长媳挑选时，来来回回折腾了大半年，怎的到了小儿子这，直接就定了我，做人总得向最坏处想，万一打着见不得人的主意呢。”

沈庭瞻：“……？”

沈家有什么值得李家看中的吗？

念头刚生。

沈长宁就道：“我怀疑他在外有个貌美外室。”

沈庭瞻：“哪里的消息？”

外室，他倒是不是很信，但沈长宁上句所说，倒是由不得他不多想。

说句公道话，长房办事，多喜稳扎稳打，走一观十三，千挑万选下，寻个不出挑，但绝不会出错的。

好处是，难出乱子。

坏处是，多有局限，目光算不得长远。

沈庭瞻随沈三爷经商，极为聪慧，而且极像曾在工部做事的祖父，尤善奇淫技巧之术，诏狱有时琢磨出新刑具，但自己的工匠做不出来，就会私下来找沈庭瞻。

沈长宁叹了口气，说自己真不想嫁李家。

沈庭瞻听她念叨，没丝毫不耐，也不反驳。

他从小，最疼的就是沈长宁。

直到沈长宁满腹怅然地道：“我想嫁段劭，哥，你有办法吗？”

沈庭瞻：“…………？”

屋檐上的德七：“…………？”

嗯？

嗯嗯嗯？？

他耳朵缓缓竖了起来。