镇国公府气派无比，朱红高门紧闭，门口高大雄伟的石狮即使顶了满头白雪，也不减丝毫威仪。
几个垂髫小儿手拍着手，蹦蹦跳跳到了镇国公府前，童声清脆——
“杨氏阿柳，貌比谪仙，才输小儿——”
“杨氏——”
门“吱呀”一声打开，小厮从角门钻出来，臭着脸赶他们:
“滚滚滚，哪儿的调皮鬼，赶快家去！”
“再让我们听见一次，便带你们去见大人！”
小儿呼啸着散去，小厮在冰天雪地里搓了搓手，忽见一织金红披的纤弱美少年从身前穿过，挑了青帘，坐上马车辘辘而去。
小厮呆住，捉了同伴，失声问道:“小世子……不会听到了吧？”
可小世子经过时，白皙昳丽的面容与寻常无异，半分神色也无。
同伴犹豫:“许是没有。你娘的病如何了？”
小厮目露感激:“多亏了世子爷令青茗姑娘赐下的银钱，已经好全了。”
人都道他们家小世子不堪大用，粗愚笨拙，可他们府上人，从上到下没一个说小世子不好的。
世子面冷心热，纵是胆怯了些，可镇国公府这样顶级的高门，世子便是个肥头大脑的酒囊饭袋，也要被夸上天。
何况他们家世子容色无双，不骄不傲，亦无不良癖好，待下人也温和，除了声名稍逊一筹，已经是顶顶好的了。
但这些虚名，哪儿有实实在在的好处重要？
……
马车辘辘压过宽阔的驰道，在威严肃穆的皇城外被拦下。
青茗与茴香上前出示了名谍，带甲侍卫目光凌厉，仔仔细细地核对过，昂首从身后卫士中唤出来一队，“宫门落钥前接你们家世子。”
青茗道谢，命车夫将马车赶至不远处老树下，冲立在雪地里的纤弱少年笑笑:“世子，我们便在此处等您归家。”
杨柳颔首，被侍卫护卫为内，步在长长的看不到尽头的宫道上。两面高耸的夹道城墙屹立百年风雨，飞舞的雪絮飘落，寂静得能听到雪落的声音。
侍卫带她穿过一座座巍峨的宫殿，琉璃瓦在阳光下泛着光，琼枝玉条垂落，卫队忽然停下。
圆头圆脸的小太监五福笑道:“苏公公遣咱家来接小世子。”
侍卫长拱手:“有劳。”
杨柳任他们领来领去，只一味走着，不曾过问一句，也不曾有过一丝神色变化。
五福禁不住道:“世子，今次是陛下要见您呢。”
这话本该由杨柳来问，但杨柳真不问，五福也不敢瞒着，一一道来。
“多谢公公。”杨柳牵唇道谢，目光又落在脚下皑皑白雪，听着自己踩在雪地里发出的声响。
五福准备了满肚子的话，都被杨柳这一句话堵了回去。杨柳没下文，他是个奴才，也不好频频同贵人们寻话头。
这般行了许久，五福领她到勤政殿外，自个进去通报，留她在此处等候。
杨柳就在朱漆圆柱旁，从来了之后便端端正正地站着，一步也不曾动过。乌溜溜的眸子望着长阶飘雪，不知看了多久。
门动，两位紫衣高官相伴而出，彼此之间隔着几步距离，疏远冷淡。
杨柳认得他们。昨日宴上，父亲带她见过。
左边黄皮臭脸的是当今左相，薛贵妃的兄长，齐王殿下的舅舅;右边白肤俊美、冲她友好笑着的是当今右相，名门沈氏的家门，亦是国舅，乃已逝皇后的亲兄、太子殿下的舅舅。
杨柳眨眨眼，拱手行礼问好。
薛丞相冷哼一声，不屑搭理，假托有事扬长而去。
沈相倒是温和，看她宛如自家后辈子侄，一连慰问了许多，这才不舍地离去，“阿柳，有空来我府上坐。”
杨柳慢吞吞应好。
又是半炷香，终于通传她入殿。
启元帝搁下批奏折的朱笔，愉悦的心情在杨柳行礼那一刻达到顶峰，爽朗大笑:“阿柳快起，叫什么陛下，叫皇伯伯就好。”
杨柳垂眸，忆及昨夜父亲凝重的叮嘱，嗓音细弱:“陛下，臣还是叫您陛下的好。”
启元帝哼笑道:“怎么，朕做你皇伯伯，你还不愿意了？”他凤目狭长幽深，眼角已经有了细细的纹路，但睥睨之时，这些风霜也只是为他入骨的打量添了一层慈蔼的掩护。
苏公公侍立在旁，但笑不语，为启元帝换了一盏热茶。
氛围和乐，杨柳却觉分外焦灼，心脏砰砰跳，像是置于许多道目光的透视之下，讲话哆哆嗦嗦:“我……臣……臣只是，臣、臣……”
臣了半天，半句完整的话也没说出口。那张造化偏爱的玉面上，一双乌溜溜的眸子急得团团转，蕴了一层水汽。
苏公公心内叹气，启元帝亦是沉了脸色:“阿柳，要有样子。”他语气沉怒，语调模糊不清，摩挲着手上的扳指。
苏公公劝:“陛下，小世子流落多年，不知受了多少苦楚……”
杨柳垂首道:“陛下，臣会努力改正的。”
启元帝面上现出几分怜惜:“可怜朕的阿柳。好孩子，受苦了，往后再也没有苦日子了。”
待杨柳走出勤政殿时，各种珍宝古玩赐了一堆，一长串小太监捧着托盘缀在她身后。殿外等待启元帝传唤的文武官员们见了，狐狸眼俱是一转，再看杨柳，慎重更甚。
杨氏阿柳，果真天生好命。
……
自打被镇国公认回来，杨柳便从未再受过难堪。即便偶有错漏之处，周遭众人也都捧着，费尽心机寻由头为她打圆场。
杨柳不是不知道，但她不在意。
昨日宴上她就晓得，太子殿下厌恶她，齐王殿下也瞧不起她。但那又如何，齐王殿下巴不得她能做他的伴读。
因而到了东宫，小太监领杨柳到小书房内，连太子的面都见不到，杨柳也丝毫不觉冒犯。
东宫小太监元宝笑道:“世子，您在此处阅书，殿下此刻要事缠身，不便前来。”
杨柳慢吞吞点头。
四方瑞兽炉中燃着上好的炭火，暖烘烘的。香烟袅袅，自凤凰于飞细座莲花纹香龛中流淌而下，满室清香。
宽阔的书房内，数道书架设立，高接穹顶，回折廊绕，藏书丰富。
元宝侍立在侧，小心觑了眼门帘。
一墙之隔，殿下正在与沈家公子谈话，那儿才是正儿八经的东宫书房。这边只是殿下昨夜命人临时布置的偏殿，专来糊弄这位小世子的。
但这小世子似是毫无所觉，安安静静，垂眸随手从书架上抽了一本书，便就伏案看起来。
元宝轻轻呼出一口长气。
光从支起的窗子中跳进来，投映在杨柳书上。杨柳眉头微不可见地皱起，挪了挪书。
元宝忙上前关窗，垂眼从小世子案旁经过时，瞥见只言片语:“天欲祸人，必先以微福骄之……”
他是宫中少有的识字太监，忆及小世子惊艳容色、少年心性，还有这泼天的富贵家世，禁不住疑惑。
世子小小年纪，怎就爱看这书？
但转念一想，小世子确是随手一拿，大概是个巧合。
……
“近日庭州大雪，许多县城都受了灾，朝廷拨下去的银两、木炭并棉衣一到庭州界内就失窃。依微臣看，此事与三年前冀北官银失窃案系同一贼党所为。”沈伯安说着，小心抬眸去觑太子的神色，只看到一张贵气俊美的面庞，瞧不出丝毫情绪。
他虽是太子的表兄，在这位一人之下的表弟面前，也不敢不恭敬小心。
烛火舔舐太子英挺深邃的眉眼，那双修长如玉的手交叠在案，半倚在椅子的靠背上，眸子微阖，泄出一丝冷光:“蛇鼠一窝罢了。”
沈伯安忖度着他的深意，忽听得隔壁陈太傅严肃的嗓音传来，另还有一道清脆软糯的少年音。
“太傅……”
“叫先生！”
“先生。”
“都学过些什么？四书可习过？五经呢？”
沉默半响，“都不曾。”
老太傅声音都拔高许多，背在身后的手紧攥着，压了一口怒气，“幼学琼林？”
“亦不曾。”少年垂首。
老太傅气得直哼哼，“那你会什么？”
“只略识得几个大字。”
所谓伴读，明上是陪同太子念书，可往后却是要为太子所用的。陈玄来之前才在陛下面前就庭州雪灾与人辩得面红耳赤，负气来考量这位新伴读，不想却是个榆木疙瘩。
“你都学了些什么？说与老夫听！”
无人应答。
陈太傅气得窝火，低头，正欲呵斥逼问，忽然见这少年眸中清凌凌地倒映着自己怒火冲天的模样。紫红面皮，老目赤红，横眉冷目，活脱脱一煞神。
老太傅愣住：“罢了，随后与老夫一同回府。”
他真是老糊涂了，何至于将在朝堂上受的气撒在半大孩子身上。
却听少年道:“未曾开过蒙，也未曾念过书，只从前洒扫学堂时，在窗外听得夫子讲过四书五经。”
小少年乌黑眼眸与仰头望他时别无不同，无半点羞赧，嗓音细弱，温吞平静地将过往艰辛一笔带过，只回答他的问题。
老太傅沉默半响，亲自展开宣纸，将麒麟镇纸平整压好，磨了墨，“书与老夫看。”
杨柳提笔蘸墨。上好湖笔狼毫吸满了墨汁，颇有意蕴，少年白皙的指节捏着笔杆，分外好看，却在宣纸上方停顿，直到饱满的墨汁顺着尖尖笔端滑落，在宣纸上氤氲开。
她这双手，只拿过扫帚、捏住柳条，还从未握过笔。这握笔的姿势，也是从夫子那儿听来的，并不规范。
陈太傅不急于更正，嗓音威严:“莫怕，落笔便是。”
手仿佛不属于自己。阿柳分明只用了柳条刻字时一半的力，却还是将宣纸弄脏一大片，看不出写的是什么，垂眼不语。
她整个人就像是格格不入，富丽堂皇地、清幽苍凉地。无论在哪儿，总是像置身事外。纤长卷翘的眼睫半垂着，看不清神色意韵。
陈太傅亲自示范握笔手法，耐心地纠正她。她这才持着笔，写下几个笔画粗细不一的大字，仰头看太傅。
老太傅接过，打量几眼，“胜在端正。”
在这位近日声名大噪的小世子眼里，他看到他的面容几近平和，向来深蹙的长眉也舒展开，竟隐隐有了几分仁师气象。
他负手道:“明日老夫为你寻几幅名帖，你择取中意者临摹。”
这位小世子干净得像是一面镜子，清亮剔透，将来人照得纤毫毕现。
老太傅面不改色，只下垂的眼皮下，那双眼睛中闪过怜惜。
太纯粹的人，在皇家是待不久的。
……
东宫书房。
几张宣纸平展地铺在案上。执笔之人腕力不稳，线条如同翻涌的海浪，粗细峰谷扭曲难平。
一双冷白修长的手微撑案缘，狭长的眸子半眯，凝视着这堪称丑陋的大字。
不堪入目，却自有一股倔犟的执着。每一根线条都极扭曲，可观其势，却又端正到刺目，要穿过薄纸，直直刺得人血肉淋漓。
气氛压抑阴沉，小太监元宝默默站直，生怕出什么大事。
太子忽地笑了笑，唇角绽出一抹玩味，“果真如太傅所说，‘胜在端正’。”
杨氏阿柳，你胆怯懦弱的面皮下，哪里来的端正刚性呢？
“故天欲祸人，必先以微福祸之”——《菜根谭》
作者有话说
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第2章 东宫
