萧元初回到启华宫的时候已是正午，日头有些烈，一路晃得人眼晕，入了门才发现眼下院中空荡，只有陈吟一人围着院中的歪脖树打转。
以萧元初的年纪，如今还住在宫中多少有些于礼不合，可萧洵打定主意把这刚接回来的狼崽子养在自己眼皮子底下，既不赐婚也不封王，就这样故作不知地放在了启华宫住下，萧元初和陈吟也乐得这样的安排，能让各方都对九皇子放松警惕，又赚足了接触宫中势力的机会。
只是自入了宫中，一向随心的陈吟也不敢放肆，为免女子身份暴露，引起不必要的麻烦，陈狐狸出门都在衣里塞棉花以将瘦窄的肩头撑宽，这也给了一向懒怠的陈吟，更不愿出门的理由。幸而眼下萧元初刚回燕安，启华宫里没几个人，陈吟便时常这样无所遮掩，大喇喇地在院中乱晃。
萧元初格外爱看陈吟不被束缚的模样，看着心情还不错的陈吟，萧元初挂着一抹笑走近：“看什么呢？”陈吟不知今日擦了什么，刚一靠近，一股清冽的气息扑面而来，萧元初心头却蓦地一松，眼前好像也恢复了清明。
陈吟回头与萧元初对上眼神，脸上也倏地明媚起来：“快来快来，这可是我们启华宫的福树！我正在这想着……”
听着陈吟话中的意思，这树怕是给了她不小的灵感，萧元初抬眼看了看这棵孤零零的歪脖树，带了些怜悯：“该不会，桓州孙家的树，是你的手笔？”眼见这歪脖树，独矗院中连片叶子都不肯与其作伴的凄凉模样，那孙家百年的基业，一把火烧下去，肯定比这更惨。
陈吟向来视这些为死物，不觉怜惜，顿时嫌弃地白了萧元初一眼：“不是我，难道真有天公助你，你想查孙家的错，雷火就助你烧开一面墙？”
萧元初被说中了心思，有些羞赧，还不知如何开口给自己找补，陈吟已经摆了摆手，说回了正题：“我要在这里系个秋千，你看怎么样？”
萧元初又抬头看向那歪脖树已经快歪成垂直的枝干，想着若明朝自己醒来失枕歪脖，定是树兄有所不愿，但此刻……
萧元初默默在心里念叨：树兄，辛苦你了。
堂堂九皇子的住所，就这样被决定多出一个秋千，以哄陈狐狸开心。
用过午膳，萧元初才把今日早朝的事说与陈吟听，陈吟呷了口茶，反问道：“你有什么想法？”
孙公道和孙志也是怎么也不会想到，自己请入府中的座上宾，怎么就会在次日以一副受害者的面容出现在了金库中，虽早对萧翊的到来有所防备，但一连串的事情发生，也打了孙家一个措手不及，假作真时真亦假，就连孙秀都拿不准桓州的事到底哪件是自家的作为，反倒让已经藏好的尾巴，露了出来。而临行前，司马华之信誓旦旦地保证，只要让那两人下了大狱，就有把握让其开口，虽不知桓州的进展如何，但终归只能放手一搏。
萧元初手中自然地为陈吟的杯中续了水，斟酌道：“桓州的底已打得足够好，我们势单力薄，不必再过多参与，能做到何种程度就要看萧翊的了，如今东宫和中宫的目光都放在桓州，我们倒是可以在京城做做文章。”
陈吟的眼睛亮了亮：“莫非……我们想一块去了？”
萧元初无奈地笑着摇了摇头，还真是难得做成陈吟那些弯弯绕的蛔虫呢。
桓州大牢。
“滴答——滴答——”
“啊——”
水滴声与惨叫勾连，回荡在阴暗的地牢中，显得格外瘆人，司马华之却像没事人一样坐在一旁，翻阅着卷宗。
“孙大人可真是块硬骨头啊，还不说吗？”司马华之悠闲地靠在椅背上，似是自言自语一般。
对面的孙志被绑在凳子上浑身几乎僵硬，被迫仰着头，决眦欲裂，紧盯头顶的容器，已经过去一夜，起初孙志还觉得怡然自得，这水滴简直是在给自己挠痒痒，现下却只觉得每一滴水都像一根钢针，落下便狠狠扎入脑中。
滴水虽然痛苦，却并没有在身上留下实际的伤痕，司马华之这一步走得看似轻巧，实则阴毒，就算饱受折磨的孙志此次能安然无恙地出去，也无法反咬司马华之用私刑。
算着时间也差不多了，司马华之放下了手里的卷宗，身旁萧翊带来的侍卫无恪立即端着个杯子上前，放在了孙志额头上。
“滴答——”水滴落进了已经生了锈的杯中，带出一股难闻的铁锈味。
看着头顶横空出现的杯子，想象中的钢针没有如期到来，孙志仍旧保持着刚刚的状态，颤抖着不敢大幅呼吸，仿若没有感知到发生了什么。
“孙大人，想好要说什么了吗？”司马华之笑着走上来。
孙志的精神已经被摧残得不像样，几乎是在崩溃的边缘，看着这样的孙志，司马华之似乎很愉悦：“看来还没想好，无恪，再给孙大人醒醒脑。”
虽然在微笑，但此刻的司马华之浑身散发着阴鸷的气息，无恪不自觉打了个寒颤，手上却作势要移开。
“不要！不要！”眼看又要经历这酷刑，孙志仿佛恢复了神志，用尽全身力气挣扎着，“我想好了！我想好了！让我见二皇子殿下，我想好了！”声嘶力竭，宛若兽类。
司马华之敛了笑意，眯了眯眼，阴恻恻地，透出些许危险的气息：“孙大人最好是想清楚了，殿下马上就到，孙大人少说一句话，说不准就要再多享受一天这滴水穿石的魅力。”说罢司马华之转身离开地牢，走前还嫌恶地掸了掸衣袖上的尘土。
无恪见司马华之离开也终于放松下来，长顺了一口气出来，又叫了两个狱卒来撤了孙志头顶的容器，孙志也劫后余生一般，大口地喘着粗气。
京城中最热闹的茶馆，今日上了新故事，说书人醒木一拍，满堂寂静。
“……且说那桓州刺史孙公道，乃是百年难遇的清官，每逢水患，必躬亲率太守孙志，身先士卒……而给予孙家支持的，正是太子殿下，无太子之倾力支持，无孙家之安虞；无孙氏之殚精竭虑，安有今日桓州之乐？我荣朝，得有太子，乃国之大幸！”
这说书人平日里讲的多是奇闻轶事，甚少这样明目张胆的褒奖，座下一时鸦雀无声，茶馆中不知是谁，爆喝一声鼓掌叫好，众人也纷纷反应过来，随众称赞，
有人说桓州孙家被撤职查办了？
那是万万不行的，这样的清官，怎么能被冤枉呢？
不出半日，燕安城中已处处有人赞颂太子和孙家那子虚乌有的功绩。
“荒唐！”正与萧光、孙秀商量桓州之事对策的孙皇后一把将手中的玉如意砸了出去，玉身狠狠撞在柱子上，落地粉碎，“圣上多疑，怎么能这么蠢，在这个时候为自己造势？”还是这样煽动了全城百姓的浩大声援。孙皇后看向跪在自己身前的萧光，美目圆睁，盛满怒火，涂着丹蔻的玉指紧紧攥着锦帕。
萧光也不知这战火怎就被引到了自己身上，慌忙辩解道：“母后息怒，此事并非儿臣授意！”
孙秀也紧接话头，摘清了自己：“殿下息怒，臣对此事也毫不知情啊！”
那又能是谁呢，萧翊吗？远在桓州却将京城事早留后手了？
冷静下来的孙皇后，考量一番，缓缓开口：“没有证据，一切都只能是推测，眼下最重要的是，不能被这些流言，打乱我们的阵脚。”
“是。”孙秀和萧光都微不可察地呼出一口气。
