承川二十三年，成王周祈，郑国公郑绍林于承武门举兵谋反，一路逼向太极殿，太子周邺率天子亲卫奋力死守，与定北侯褚炀里应外合，将反贼成王就地诛杀。

夜寂，太极殿前的高阶血流成河，一道疾雷吼啸，天鼓作响，圣上震怒，命太子周邺与定北侯褚炀肃清余孽，下旨革除成王玉碟，贬为庶人，成王一脉女眷充奴，男丁全部诛杀，郑国公郑绍林诛九族，且与之关系密切者革除官职，流放幽州，永世不得入京。参与此事的一干人等十日后于城门下斩立决。

东宫 云台

“成王谋反，郑公竟真是他的人！”尤长青愤愤。

殿中燃着檀香，香迹如灵蛇蜿蜒，隔着曲尘纱钻进那幕帘之后。

尤长青立在幕帘前，躬身一拜，“殿下，是否需要下臣联系几大世家向陛下求情，这次被郑公牵连的人不在少数。”

见久未闻回音，尤长青抬眼望里探去，里边那位端坐在书台前，眸色沉沉，瞧不出神色，正欲再柬时，低哑声从里传来。

“不必，他如我亚父，除去父皇，他是最懂我的人。”

———也是知道自己最致命的人。

周邺双拳隐在宽袖中，微微颤抖，没想到亲如亚父的郑公竟真是一心辅佐成王。

这些年郑绍林为他在朝堂周旋，建立的人脉党派皆数崩塌在这次谋反之中。

“他利用了父皇的疑心，若你此时去联合世家向父皇求情，先不论世家不会淌这水，父皇也会卸下你的实权，莫费了你芜州尤氏的名声。”

尤长青还欲再言，只见幕帘后的人挥袖摆手，他只得俯身退下。

踏出云台，尤长青立在高阶之上，仰首看向天边那轮寂月，回想方才与殿下的那番谈话，他眸光闪烁，最后一声无奈轻叹便甩袖而去。

这一夜，月色染上血光，笼罩着整座大周皇宫。

名扬京都的郑家独女郑妗姝一朝下狱，经历的是前所未有的牢狱之苦。

长鞭霹雳般砸在挂在刑架上的女子，惊艳的五官惨白无色，身上肌肤粘着血色囚衣模样可怖，却从未听见那女子一声嘶鸣，纵使累累伤痕，纤腰却如松柏之姿，不卑不亢。

血水嘀嗒蔓延在腥臭的地砖上，隔她不远的囚牢里，是刚饱受完鞭笞的郑绍林，他吃力呼喝，却无人应答。

褚炀来时，便是这般场景。

他踏着血水，缓步走向郑绍林，漠然俯视着这位从前叱咤朝野的权臣，“郑公费劲找来本侯，是为何？”

“褚家.....自十年前沧北一战皆.....死于燕云.....”郑绍林撑起身子，呼呼喘息，一双鹰眸闪烁精光凝视着眼前人，“小侯爷只知当年本公压粮延误战况，却未可知其他究其原因？”

褚炀听后，杀意渐起，冷笑喝道：“郑公好脸皮，是本侯行事还属人道，未将你这老匹夫千刀万剐吗！”

“榕郡盐引案，小侯爷可查出些什么陈年旧案？”郑绍林老神在在，“亦或是见了哪位故人？又或是......”话锋一滞，他语顿片刻，扬眉看向褚炀，“知道了当今太子也插手当年事？”

见郑绍林这般模样，褚炀咬牙切齿，恨不能直接一刀抹脖来的畅快！

“这是本公给你办案的第一份见面礼，”郑绍林缓缓凑近，逼视着那双如狼的墨眸，“帛云暗纹，小侯爷记得否？”

见那狼瞳孔震颤，乱了心神，郑绍林步步紧逼，“墨阳曹家，当年为你母亲亲卫，不知小侯爷记性是否完乎？”

褚炀低哑怒道，“老匹夫！你要如何！”

郑绍林垂首缓身坐下，“本公为你准备了三份礼，第二份礼在冬平巷最里的一处老屋里。”

褚炀恨恨问道，“曹家人现在在哪？”

“我可以告诉你，但你我需得交换条件。”郑绍林道。

褚炀哧笑，“你有什么脸面——与本侯谈条件！”说完他一拳砸向牢杆，木屑漱漱洒落。

郑绍林沉默半晌，才徐徐开口，“你要救下妗姝，并娶她做你定北侯的夫人，否则知道当年真相的最后一人也会消亡在这世上，这真相要与不要，全凭小侯爷决断。”

“郑绍林！”褚炀怒气冲红了双眼，他颤声低吼，“你当年害死褚家上下，不仅没有悔过之心，如今你竟逼我到如此境地！好一个名满天下的郑国公！好一个心怀天下的郑绍林！”

“你要我娶你女儿做定北侯夫人！”褚炀放声大笑，“你若不惧你的死期是她的大婚之日，便且等着，郑贼！”

说完便甩袖离去，经过将要昏厥的郑妗姝时，他瞥见她如破碎偶人般挂在刑架上，鲜血涓涓滴落，心中忽而不忍，却又很快被厌恶掩盖，他命司吏用凉水叫她清醒。

早被血水浸泡的郑妗姝被泼醒的刹那低声惊呼。

褚炀上前直勾勾盯着她，咬牙凿凿，“你可知你那位谋反的好父亲要将你嫁给本侯？”

郑妗姝凤眸微展迎上眼前那双钩子，嘶哑的嗓音吐出悲凉，“妗姝倾慕侯爷英姿，望侯爷成全。”

褚炀肩膀剧烈耸动，低声嗤笑，他垂首摇头，忽而笑的歇斯底里，笑的似乎要将五脏六腑翻出来般。

他抬手摆了摆，屏退一旁的司吏，而后上前狠狠捏住郑妗姝的下巴，“从前本侯只觉你郑家害我褚家皆葬身燕云，如今却发现你与你父亲的手段下作无比，为了活命拼命抓住本侯这根绳子！”

“你怎么不想想....”褚炀抬起下颚朝郑妗姝顶了过去，“入了我定北侯府，你郑妗姝有命活，有没有命做我的定北侯夫人呢？”

“踩着自己亲生父亲的骸骨得来的定北侯夫人之位，是何感想呢？”

两人之间离的极近，近的彼此呼吸交相缠绕，郑妗姝只觉自己的下颌都快要被他捏碎，她苍白的唇微微翕张，褚炀忽而拧眉恶笑，“郑妗姝，你的胆量与你父亲不遑多让。”

说罢他重重甩开郑妗姝的脸，郑妗姝才得以大口喘气，她仰头望向褚炀，展笑道，“多谢侯爷夸奖，妗姝相送一话以表谢意。”

“雾里观花花愈好，云中望月月非真，侯爷可知此句？”郑妗姝双眼浮的上讽意，连上眉心那粒红痣此刻显得妖冶非人，“小侯爷自诩青瞳如镜，可如今呢？”

郑妗姝哧哧笑着，褚炀双拳紧握，他恨恨道，“郑妗姝，死于痛快你不要，凌迟受刑你上赶，本侯成全你！”

出来刑狱司时，已是旭日初升，日光刺的褚炀有些晃眼，眼中的场景渐渐碎散开来，忽然惊觉自己竟落了泪。

“侯爷，太子殿下请您去一趟云台。”十一牵来褚炀的黑骑，告诉他太子的人在不久前朝侯府捎去口信。

褚炀沉声吩咐“告诉太子我巳时便到，你骑我的马回侯府，注意沿途盯梢的人。”说完便跃上十一的马朝城南疾驰而去。

冬平巷位于城南的一处奴隶市集，专给城里雇主挑选奴隶的地界。褚炀将马拴在巷外的一户酒庄前，便走进巷里寻郑绍林所说的住处。

走到最里，一间破烂不堪的木屋藏在一株桂花树后，推开门后一股霉臭味扑鼻而来，一方被血浸透的帕子正静静躺在木桌中央，褚炀呼吸忽而急促，他大步上前，轻轻端起那张帕子——

“母亲......”褚炀低语呢喃。

帕子上的血早已褪化成朱褐，字迹也晕染的模糊，可褚炀一眼就认出这是他母亲程仪的帕子，这帛云暗纹是母亲当年自己琢磨出来的绣法，以至后来自己的贴身衣物皆是这般绣法！

褚炀看这帕子上依稀的几个透着郑公.....晋王....求援等字迹时，一阵凉意瞬间从头顶蔓延全身。

三月前，圣上派自己前往榕郡调查榕郡盐政史李保全受贿一案，却意外查出当年废太子周诏盐铁贪污案另有隐情，并且当年还是晋王的周邺也与此案有着关联。

最重要的是他在查案的一处村落见到当初早已被处死的废太子亲信——秦丘。

当年芜州尤氏揭发废太子周诏在其位期间，让其下属秦丘作为盐政督查史巧立名目，借此敛财，与盐商私相授受，甚至帮他们逃避稽查。

同一时间昌洲大乱，几个部族以围攻之势只逼昌洲，几座城池相继被占，圣上下旨，命定北军驰援昌洲，留下四成兵力防守燕洲边境。却不料燕云城被沧北突袭，损失近一万兵力，沧北十万大军兵临城下，老侯爷在前线苦鏖一月之久，向朝廷求援求粮，却石沉大海毫无音信。

最后褚炀的父亲褚世元死在胡尔迦山下，老侯爷褚遂宁与母亲程仪带着定北军死守燕云城，用累累骸骨堆起一座英灵城门，护住了城中百姓，击退了沧北大军。

而当初压下粮草不闻战报紧急的正是郑国公，郑绍林！

如今母亲的手帕在此时赫然出现，而自己只知当年发生事，却不知其中缘由，就在昨日，他以为自己替定北军，替褚家报了这血海之仇，到头来郑贼却领着他寻到自己母亲的帕子，告诉自己此仇乃错乎！

可谓可笑！可笑哉！

待褚炀回到侯府已近巳时，他径直去向梅苑，这是往日程仪的住处，院里景象若春，这十年间，褚炀都会亲自打理这梅苑与阿爷的朱雀楼。

他走近里间卧榻，从罗汉床头的暗格拿出程仪当年绣给父亲的手帕，又从怀中拿出那张血帕，两方帕子的绣法纹路一模一样，血帕上鸳鸯戏水，梅苑的则是比翼双飞。

“是否当今太子也插手当年事？”郑绍林低哑的逼问。

“小侯爷恕罪！这是太子当年替圣上传的密旨，命我等将当年的账目全部销毁，事关废太子，有辱皇家颜面啊！”

榕郡盐政司吏跪在地上，头也不敢抬地哆嗦着磕头饶命。

“侯爷是说那位吗？”榕郡郡县指着不远处的秦丘说道，“他是村头李家的远方亲戚，叫李成钊，大约十年前来投奔李家，当时他相貌堂堂，不少来说亲的哩！”

种种音迹如万千细密银针钉入褚炀的五脏六腑，他眼皮微颤，身形往后倒了几步堪堪扶住一旁的台沿，喘息地悲极。

当年圣上最后下的旨意是废太子周诏贪赃枉法，勾结外敌，罪不容诛，而压粮延误军情的郑绍林却被轻轻放下。

这其中真有太子的手笔吗？

“明夷？”

周邺见褚炀眉心紧绷，神色恍惚，便出声询问。

“殿下…”褚炀回过神，起身微俯，“殿下恕罪。”

“你在想什么？”周邺将方才泡好的茶递去褚炀，示意他坐下。

“郑公曾乃殿下亲信，可于臣是为仇人，”褚炀抬眼望向周邺，继而，“如今褚家之仇已报，臣却愧于殿下。”

周邺拂袖嘴角勾起一抹苦笑，“郑公于孤而言亲如亚父，如今这番境地.....孤难言却需接受，当年褚家英魂葬身燕云，虽说郑公之过，可若无……”说到此，周邺语顿半晌，眸色暗淡，不再语说当年之事。

“明夷，如今孤身边可用之人寥寥无几，从前孤替世元与程仪照顾你，许你自由去做你想做之事，去报你所报之仇，可如今，孤却需要你的一臂之力。”

“郑公一事，朝野之内被父皇命中常令上下清洗一番，位重之臣如逐出京都，亦或卸下实权，往后若中常令独大，孤在朝堂将会举步维艰，明夷，你可懂否？”

周邺一夜之间，神形已然憔悴，褚炀看着周邺一时间哑然。

太子明上是为了求援，实则在以多年的教养之恩逼迫整个定北侯府，甚至定北军站位太子周邺，为他重新在朝堂立威。

云台位于东宫南侧，是一处幽阒静雅之地，屋内的檀香不知何时换了褚炀平日安眠就寝用的梨花香，淡淡清雅裹绕着褚炀此刻却叫他心绪纷乱繁杂。

太子见他从不设帘，两人袒面相对，但如今，褚炀却发现，太子的那张幕帘从未掀起过。

“殿下，臣现下资历尚浅，从未浸淫朝堂之事，三月前的榕郡一案险些惹出祸端，幸得榕郡郡县从中相助，才得以捉拿罪臣李保全，如今臣请外出历练，待臣得有长进，再来为殿下臂膀。”

褚炀跪下参行太子大礼，话音掷地不可收。

周邺俯视深深凝向他，沉默良久，最终纳为一声叹息，他上前扶起褚炀，“走罢，与孤一起用膳，太子妃知你今日要来，做了许多你爱的吃食。”

褚炀再次深躬拜礼，“臣谢太子恩！”

宫中廊道窒息沉闷，看不清边际，青灰色砖瓦无限蔓延，褚炀疲惫地往前走着，每走一步，眼眶便红了一分。

郑家于褚家而言乃是灭门之仇，如今为了当年真相，他却得救下郑妗姝娶她做自己的定北侯夫人。

阿爷，爹，娘......你们可会怨孩儿？

再次来到刑狱司时，郑绍林仿佛早已知道结果般，灼灼鹰眸定定望向他。

“如何？”郑绍林嗓音嘶哑，如毒蛇吐信，叫褚炀恨却不能。

褚炀沉声道，“我答应你，今日我便去求圣上赦免郑妗姝，以我褚家之名起誓，未来定北侯府也只会有一位定北侯夫人。但你昨日的承诺若是失约，本侯不介意定北侯夫人会在一年后香消玉殒。”

郑绍林胡须微颤，似缓下一口长气，“本公从不失信，望小侯爷切记。”

褚炀欲离去时，郑绍林撑起身子叫住了他。

“妗姝身弱，烦请小侯爷照顾，在下不甚感激。”

受过刑狱之苦的郑绍林如今强撑着身子脊背微微佝偻，深深朝褚炀一拜。

暮色将至，雨幕淅淅从天际流落，浸湿了所有。

太极殿内点着明灯，周帝埋首案前批阅奏折，太常令明从阌立在一旁静静侍奉。

雨声渐起，周帝抬首，看向大殿外的身影，“还跪着吗？”

“是，”明从阌道，“从申时便跪着了。”

周帝坐觉乏累，示意明从阌扶他起身，他缓步走到殿前，殿门外层层台阶下跪着笔挺的那人正是褚炀。

“你瞧着，这孩子心性随谁？”周帝侧首问道。

明从阌躬身憨笑，“陛下倒是问住奴才，但不论何说，小侯爷曾得陛下教导，必是为大周，为陛下鞠躬尽瘁的将才啊。”

周帝挑眉一笑，“秦相说你老狐狸，你却反咬一口秦相，如今瞧瞧谁是狐狸真身？”

明从阌笑着应和，不再出声。

周帝思绪渐远，想起当初太子带着他来给请安，求自己给褚家一个恩典，褚炀跟在太子身后，行事规矩，性子沉稳的不像十来岁的孩童，又瞧着褚炀像极了少年时的褚遂宁，便将他带在身旁教养数月，竟发觉这孩子聪明，敏锐，该有的朝气在这数月里愈发蓬勃，后来被太子接走，只偶尔宴请带进宫中，便也那匆匆几眼。

如今一转眼，竟如此大了。

“唤他进来吧。”

周帝命明从阌屏退左右后，一双锐眼直击褚炀，“你可见过谁？”

褚炀神色自若回道，“下臣去过刑狱司探视郑家女娘。”

“听说你还命人给了伤药？”周帝倾身探问。

“下臣瞧她伤的太重.....”

忽然一声惊响，案台的茶具被周帝用力砸向褚炀身旁，“大胆！”

褚炀立马跪伏在地，朝周帝磕首，朗朗嘹音自下而上传来，“陛下！郑绍林谋逆罪不容诛！他不止是大周的叛臣，也是当年害死褚家的仇人！灭门之仇，下臣从未敢忘！”

“可发乎情，止乎礼，藏于心，下臣倾慕郑女数年，从未逾矩！如今郑绍林为一己之私连坐整个郑家，下臣逾矩之心已然藏不住了！”

“藏不住？”周帝挑眉往前案前凑了凑，带着玩味凝视着褚炀，手指有节奏地点叩着案几。

“你也知道郑绍林犯的是谋逆弑君之罪，”周帝忽地怒喝拍案，“那你还替郑女求情！”

褚炀嗓音略显嘶哑，“郑女无辜被牵连，下臣实不忍心，求陛下成全！”说完他便从怀中拿出当年周帝赐给褚家的特敕令牌双手奉上。

褚炀红着眼抬首望向周帝，跪直身子往前几步，哽咽道，“陛下，郑女堪为天下女子表率，三岁习文，五岁成章，七岁便敢与言官言之侃侃，自她十二岁创下【女子录】后，朝中反对之声愈演愈烈，只有陛下您力排众议，下诏推崇【女子录】，天下女子才可谋得安身立命之所，不论后世女子从商亦或入宫成为女修，这都是当年郑女创下【女子录】为天下女子而谋求的福祉，下臣借此令牌求陛下赦免郑女死罪，去除郑家宗籍，贬为庶人，只求留她一命！”

褚炀重重磕头，连呼陛下赦免郑妗姝的性命。

“你可知这御赐令牌是你阿爷当年平定南境十八部九死一生挣来的功勋吗？”周帝见褚炀这般模样，怒意愈甚，他将案旁的奏折狠狠砸向褚炀，“朕赐你褚家的令牌不是儿戏！褚明夷！你是想毁了褚家吗？”

“定北侯府如今只你一人，”周帝手指着龙阶下跪着的褚炀，“你可知外面有多少双眼睛着你！”

褚炀额角渗出血迹，他执拗着俯首跪地，朗朗道，“陛下恩重明夷谨记在心，褚家这把刀从前是阿爷，如今是下臣，世世代代为大周肝脑涂地！死而后已！”

周帝沉默良久，想起当年褚遂宁凯旋受封时对自己私下的所说————

“臣这一生为大周四处征战，不求功名利禄，只求陛下能对明夷照拂几分，世元与阿仪常年在军中，明夷年幼......”

心中盛满的怒意奈何化作一声低叹，周帝摆了摆手不再看向褚炀，“退下吧，朕允你这一次，往后之事，朕绝不留情！”

“臣谢陛下隆恩！”

这一夜，褚炀去了褚家祠堂，他将烈酒泼洒在供桌前，自己靠在梁柱旁，掏出怀中的两方帕子，轻柔地贴在脸侧，痴痴望向夜幕之上的明月，思绪万千。

“母亲，我要成亲了.....”

是郑家人。