自打进了六月，江浙的天就灼灼地晴着，一滴雨都没下，晒得连太湖的水都降下许多。

这场旱灾比乐则柔设想的还要严重。南方种植水稻居多，如今只能眼睁睁看着大片的禾苗在地里旱死了，商人囤积居奇，米价暴涨。

百姓从来靠天吃饭，一场天灾足以毁掉几十年勤勤恳恳的劳作。官员们不敢擅开粮仓，只一日三趟往龙王庙求雨甚至给河伯嫁童女，一场场仪式劳民伤财地下来，百姓从虔诚期待到如今已经麻木了。

乐家六房的院子里，乐则柔正在前院花厅听温管事回话。

“老太爷把那些富绅都晾在门房了，老太爷有话，乐家平日受湖州百姓敬重，如今湖州有难合该倾尽全力。还说老太爷如今一天只吃两顿米粥。”温管事眉飞色舞，很是解气的样子。

乐则柔之前准备了二十万两银子的粮食，如今一点点以乐家的名义散出去，乐家的声望更好了，但也几乎得罪了湖州所有的地主和商人。温管事是吃过苦的，他看着这些想趁难发财的人吃瘪心里痛快极了。

他想想又说，“高先生也是有真本事的，这些日子多亏有他忙前忙后出谋划策，不然咱们家有好几回差点儿让那些黑心烂肝的算计了去。有人鼓动灾民抢粮，高先生几句话就安抚下来，还查出了是谁蛊惑的，惩戒一番。”

乐则柔仔细听他说完，点点头，“你多留心些，眼下已经八月了，顶多再过一个月就有雨水。这段日子你告诉底下人好好盯着辛苦辛苦，回头自有好处。”

他拱手道，“七姑菩萨心肠，小的们能跟着您做事已经是前世修的福分，您放心，我一定好好看着。”

乐则柔从五月底就招工打井修渠，一天十个铜板，管两顿米粥，随着旱情加重愿意来做事的人越来越多。城里城外水井已经打出来好几口，城中人用水算是勉强解决，有人感念她的恩德，把井叫做七姑井，渠叫做乐家渠。

从当初屯米一点点操办过来，温管事极为感佩眼前的素服女子，他知道湖州为什么在临近几地中米价最低，也亲眼看见乐则柔怎么大把银子撒出去连个响都听不着。要不是她，卖儿鬻女的人家不知又要多出几许。

他深深一揖，回去接着做事了。

看着温管事瘦了好几圈的背影，豆绿不禁感叹，“怪道都说人从书里乖，连高隐那班狼心狗肺的人能让温管事信服，不过是多读些书考了进士罢了。”

自从旱灾，乐则柔就安排高隐为赈灾做事，前两天看高隐头顶毛发都少了很多。豆绿虽然瞧不上高隐，但也不得不承认高隐智谋就是比寻常人强百倍。

“见贤思齐焉，咱们都得学学高先生的过人之处。”高隐人品如何是一回事儿，办事能力是一等一的，乐则柔确实有所不及。

两人正说着话，翡翠满头大汗过来了，乐则柔让小丫头给翡翠上茶，“翡翠姐姐先落落汗，什么事儿这么急。”

“好七姑，我刚往长青居跑了一趟，到了才知道您在这儿议事呢。”

翡翠喜盈盈地说，“我是来报喜的，二表少爷考中了举人，舅老爷府里要开宴席庆祝，夫人问您后日有没有空过去。”

这个时候开宴？乐则柔微不可查地皱皱眉头，笑答，“翡翠姐姐告诉夫人，我后日过去。”

翡翠猛灌了一盏茶就要走，“夫人找后日赴宴穿的衣裳呢，我得赶紧回去帮忙找。”又急火火地走了。

赵粉和翡翠正好赶了一个前后脚，她手里拿着一张纸和一本册子，把纸双手呈给乐则柔。

“今儿榜下有流民闹事，我耽搁了些功夫，七姑您瞧，这是今年的榜。”

乐则柔连忙接过来看，瞧见第一个名字乐则宪，喜道，“六哥哥得了案首，回头得好好恭喜他一番。”

赵粉凑趣儿跟她一个个看下去，叽叽喳喳说谁是哪家的孩子，记不清楚的就翻一旁的册子找。

豆绿一直弄不通这些盘根错节的姻亲关系，但此时听她们说话不由咋舌，“竟然十之**都是认识的人，看来念书这个事儿还是得看世家传承天赋，寒门小户人家少有念书这根弦儿的。”

赵粉也赞同地点点头，“正是如此，所以自古有书香门第的说法。”

乐则柔听了她俩一本正经的道理就摇头笑，点点那张榜单，“你们江湖儿女心地单纯，读书哪有什么弦儿不弦儿的，不过是钱和好先生罢了。”

她数着细长的手指讲，“养一个进士出来要费多少银子？就算这人万事顺利三十岁能中进士，家里就要养个万事不做只读书的闲人三十年。衣食住行，更别提一年的纸笔书墨，先生束脩，再少也要几百两银，根本不是普通人家能承担的起的。”

“就算一家人熬干心血耗着供着，好先生难求，无隅书院世家子弟就占了十之七八，余下的一二也往往是家中薄有资产送去的，只有零星几个是寒门出身。”

她两手一摊，看看目瞪口呆的两个丫头。

“一边读书一边干活，还遇不到什么好先生，这样下来寒门子弟往往考个秀才已经千难万难。此时家中能靠着秀才功名免了赋税，还能有些别的进益，愿意苦熬着往上走的人就更少了。”

豆绿听着她的话慢慢皱起眉头，拧着手绢问，“照您这么说，寒门便是天生出不了进士老爷了，也太不公些。”

乐则柔大笑，“傻丫头，别说世道公不公平，事实就在眼前摆着。寒门出进士，往往是祖父一辈极好的运气攒下些钱财，勤勤恳恳供出一个秀才，秀才的儿子说不定能考进士做官。

这得是祖坟冒青烟的家族才有好气运，得没有败家子儿，且孩子都是读书的料，这样几辈人辛辛苦苦才能供出一个官来改换门庭。”

说到这儿，她也颇有些感慨，“而世家子弟，族学昌盛，即使父兄没有中进士的，族中总有长辈金榜题名能提携指点，要是书读的好，即使家中穷些也有族里供着读书。

且世家子弟与寒门的眼界不同，寻常人家觉得能替人写信赚家人日常就千好万好，世家子弟想的则是做什么官。

其实天资禀赋聪颖的人有许多，父亲在时曾带我去过矿场，账房记性极好，算数连算盘都不用，但他家里穷，能当上账房已经是侥幸。他比咱家的人都聪明又能怎样呢？只能埋没了。”

她突然想起了安止，林家小公子出口成文落笔为诗，可……

赵粉忍不住插嘴，“但也有高隐这样的人啊，可见寒门子弟还是能有读书出路的。”

乐则柔笑眯眯问她，“你可知高隐有过目不忘之能。”

赵粉和豆绿都十分惊讶，赵粉更是脱口而出，“就这么一个糟老头子……”

乐则柔呷了一口茶，缓声说，“别小看这么一个“糟老头子”，他聪明极了，能从村子里考上会元的人，他是本朝头一份，这样的聪明人几百年也未必出得了一个。

其实他不算寒门，他的脑子就能抵得过所有家世背景。”

高隐一个去县里念书的穷小子凭什么被酒楼伙计接济，他都连进去酒楼的钱都没有。而且他能得到郑相青眼，这不是单纯过目不忘的读书人能做到的。

高隐太聪明了，聪明得令人侧目，令人害怕。

据说乐家当时也给过高隐银两极力拉拢，包括后来拜师郑相也是乐家写的荐信。如果高隐当年中了进士，不出意外就是乐家的派系了。

“可惜……”

可惜高隐当时还是太年轻，看不透世情，锋芒毕露。一篇策论剑指世家，自己断送了好前程。

乐则柔冲两个满脸震惊的丫鬟笑笑，轻松地说，“不过他也有运气，当年阅卷的有一位很狂傲的老先生，否则真不一定点他的会元。不说这些了，你找个小子明儿去码头一趟，我寻思着钦差快到了。”

“对了，赵粉你对对榜纸上可有谁不是世家出身，咱们也去送份贺礼，封五十两银子。”

……

运河上几艘官船飞快地行着，六皇子站在窗前望着船外的阴雨叹气。

江浙旱得厉害，京畿一带却连日大雨，皇帝嘴角长了一个火泡。

六皇子也憋出来肝火，无他，乐则柔宁可把粮食都散出去也不愿卖粮给他筹钱，还把功劳都推到乐家头上。皇帝朝会上嘉奖江南乐家在旱灾里功绩斐然，连着二皇子也十分得意。

皇帝说六皇子刚从江南回来，熟悉江南风土，这次赈灾让六皇子当了钦差。

户部是乐成掌管，只说三皇子负责北方赈灾连着修黄河大堤已经支空国库，一味哭穷。

六皇子望着运河满腹官司，想想自己只带了十五万两银子，洒在如今几乎煮沸的江南六省几乎如盐入汤，半分都现不出来。

最糟心的是，来之前一晚皇帝告诉他粮仓务必能不放就不放。无钱无粮，只有军队调遣，六皇子甚至不敢想这个灾要如何赈。

这边六皇子“望河兴叹”，那边安止在舱房里也忍不住愁，乐则柔给他写信，告诉他到了湖州之后就给她送个消息。上回那一晚独处几乎要了安止的命，现在还没想好怎么面对乐则柔。

眼见着天气从淫雨霏霏到了烈火骄阳，土地一寸寸干涸皲裂，六皇子官船终于停在湖州码头。

一连几月干旱，各地已经有了匪患，湖州如今是周遭最安全的地方，于是时隔三月，六皇子又住进了湖州府衙。