柱子低声道：“这可是一个惊天的秘密，好兄弟，你千万不能说出去，连你嫂子我都没敢说实情，怕她妇道人家单纯，一不留神漏出去惹祸上身，你凑近些……”

两人声音越来越低，几不可闻，只听得嘁嘁喳喳。

池野听了半晌一个字也听不清，想着人们总是爱捕风捉影以讹传讹，不耐烦浪费时间，正想出去，忽听那愣头青大叫一声：“我的天爷啊，你别吓唬人了！”

“嚷嚷什么？一惊一乍的，瞧你那点儿出息。”

愣头青仍是不可思议：“那佛光寺可是当今太后亲口夸过的，当真能干出这等龌龊事来？”

柱子见他不信自己，急着自证，提了一点声音说道：“怎么不能？我瞧得真真的，不光长相一模一样，就连痣的位置都一样，谁家双生女相像到这个地步？”

“会不会是那姑子嫌寺里生活太清苦了，私下里依傍个大官好吃香的喝辣的？”

“不能，佛光寺一向以清规戒律严格闻名，出家人伴着一众男子饮酒作乐，光我偷偷瞧见的就有两次，寺里不可能无人知晓。故而我推断，这里可能就是一个淫窝子。”

“你看别的佛寺何等破败，许多和尚姑子熬不住都改头换面做了道士道姑或是还俗，这里依然香火鼎盛，不很奇怪么？”

柱子许是觉得话说得有点过头了，又补道，“咱们平头百姓，管好自家女眷不涉险境就好，哪里管得了那许多？这可是关乎身家性命的大事，你跟哥哥起个誓，绝不能透露给第三个人知道。”

愣头青庄重起誓，哪里想到，岂止第三个人，第四第五个人都已经听到了。

池野面上平静如常，心下焦急如焚，十七八岁的曼妙女子，若被有心人盯上，会发生什么可怕的事情，连想都不用想。

他稳住心神思索片刻，附耳与炎夏说了几句，炎夏脸上露出会意的神色，挽挽袖子就出去了。

只听隔壁惊叫一声，紧接着就安静下来，炎夏敲了敲墙壁沉声道：“爷，可以过来审了。”

池野稳稳在二人面前坐下，盯着两人看了又看，年长些的想来就是叫柱子的，朴实中透着些久经人事的沉稳机灵，年轻些的慌张不已，用求救的目光看着柱子。

直到把柱子也盯得有些发毛了，这才说道：“你们方才说的话，我都听见了，若证实是真的，我重重有赏。还知道什么，尽管说出来。”

柱子本身也是练家子，三招没过就被炎夏撂倒了，心里早就服气，知道今日不吐点儿东西出来，不会善罢。又见池野一身贵气，气度威严清正，知道不是一般人，把惧怕和尚姑子报复的心都淡了。

他默不作声权衡利弊，良久之后下定决心：“大爷，我们不要赏赐，只要保全老小性命平安无忧即可。”

得到池野保证，柱子才一五一十说出所见。

他虽是个庄稼人，头脑却极为活泛。家就在紫陶镇上，佛光寺地处山巅，来上香拜佛的人往往到山脚就已经饥饿难耐，近水楼台先得月，他便与人合伙开了一家素食斋。

斋饭所用都是自家所产的应季时鲜，甚至有时客官点了菜，现去菜地里采摘。新鲜程度绝非家仆在街市上采买的可比，厨艺又极高，故而很受欢迎。

一些达官贵人在寺庙里上完香，却不愿吃那里的斋饭，便叫下人来柱子这里定一桌素斋送去佛寺里吃。柱子是个胆大心细的，一来二去，他就发现了一些端倪。

他凑近一些侃侃而谈：“据我所察，这佛光寺看起来是清修之人的净土，实则是寻欢作乐的风流地儿。有些王公贵族为保全清名，不敢到风月场所去会莺莺燕燕，就派人将姑娘接到寺里，自己再借由礼佛之名前来相会。又有一干纨绔子弟，癖好奇特，不爱红尘中妩媚娇柔的女子，偏好美貌小尼，以此为乐。”

“再有就是，这两年间，就我听闻的，周边有几起女儿走失案，至今活不见人死不见尸，这几个女孩儿都生得极好，我怀疑……不仅如此，小的还认为他们当与官府有勾连，我们知县若是草包也便罢了，明明别的案件都理得明明白白，人口丢失这等大的案件竟然一件也破不了。当然，这只是小的私心揣测。”

池野暗吃一惊，天子脚下首善之区，竟有这等恶事？

他不动声色问道：“既做得如此隐秘，你是如何发现的？”

柱子有些得意，他指指自己的鼻子：“全靠老娘给的这个狗鼻子，不是吹的，端上一盘菜来，不用尝，我能闻出来他用的什么油，放的什么佐料。我去送饭时，有几次都闻到那些男子身上的脂粉香味儿，还有……嘿嘿，事后那个样子也藏不住……”

池野没听明白，追问道：“什么样子？”

柱子原本以为他调侃，见他一脸懵懂才知道，他是真不明白，看着也一二十岁了，这都不晓得嘛？

柱子心里嘀咕着，二狗已目瞪口呆：“柱子哥，这样惊人的秘密，你真装得住啊，藏头露尾地给我说那么一丁点儿。”

池野示意炎夏为他俩解绑，缓缓说道：“今日之事你们帮了大忙，这两锭金子，你们自己分。还有些给女眷的绫罗绸缎，回头我着人找个不显眼的时候送到你斋里去，愿你们继续做顶天立地爱妻顾家的伟丈夫。”

二狗还在发呆，不知道是梦境还是真实，长这么大，除了年画上看看，谁见过这么金灿灿的元宝啊？

柱子到底老成些，他拉着二狗又给池野磕了几个头说道：“谢大爷赏赐，小人知道，这几句闲话不值这许多，大爷随后有任何差遣，都着人到仁义素食斋来唤小的便是。”

说着将金元宝塞进二狗手里一个，千恩万谢地离开了。

池野吩咐炎夏道：“暗中留意这个柱子，看能否重用。”

竹青急切说道：“大爷，若真如这位大哥所言，我们姑娘必然凶多吉少。我愿去试一试，也许能够引蛇出洞。”

池野正要说话，只见柱子去而复返，似乎是下定了决心一般说道：“大爷，我还事要说。”

“半年前一晚，我夜里听见些动静，起来瞧见有许多车子往山后面去。一时好奇，便跟过去，瞧见从车上抬下来的都是些半大不大的孩子，约莫十二三岁，有男有女，总不少于百十个。当时都昏昏沉沉的，如死过去一般，之后去寺里却不曾见过有这么多的孩子。”

“这些话压在心里，我良心一日也不得安生，早想找个有本事的人说了。幸而今日遇到大爷，小的人拙眼不拙，看得出大爷是个好人，若是能救出来哪怕一个两个，也算是我给子孙积积德。”

池野咀嚼着一字一句，只觉毛骨悚然。

炎夏脱口而出：“那丹药……”

池野亦想到这一层，记得曾在古籍上看过，有些炼丹术，会用童子尿和童女经血作为引子，可炼丹向来是道教的事儿，决不能与佛教有何干系。

皇上万寿节得仙丹之美事早已传开，柱子想来也知道了，轻声说道：“我听老一辈说过，这佛光寺最初其实是个道观，后来因先皇推崇佛教，改成了佛光寺。孰料当今天子又热衷道教，他却不好来回再改的了。”

竹青越听越怕，实在忍耐不得了：“不能再等了，多拖一会子，姑娘就多一会的煎熬，我先去探探路，多掌握一些证据也是好的。”

池野亦不再犹豫，对柱子耳语一番，柱子毫不犹豫点点头：“我愿帮你们，只是钱我不会再收的了。”

说着就将他们一路引到山下的素食斋里，找了几身粗布衣裳，三人换了，打扮成农家人的模样，徒步往山上走来。

佛光寺坐落山巅，青砖灰瓦，看起来十分朴素，因规矩森严，寂静庄严，透着让人肃然起敬的庄重，此时已经关了大门。

当值的小沙弥与柱子常打交道的，没少受过好处，见他便笑道：“你这滑头，深更半夜来作甚？”

柱子笑道：“小师父，我给你送功德来了。这三位是来京城找事做的远路人，岂料跟领路的走散了，转到我那儿去找吃的。师父知道，我舍他们两碗饭不成问题，住宿却是不能，故而就来宝刹求收留一晚。”

小沙弥上下打量三人一番，说句稍候就走了，不一会儿出来一个姑子，将竹青领了进去。

池野在一旁站着，借昏暗的灯光审视那个姑子，明明是慈眉善目的模样，许是已得知内情，他觉得她打量竹青的目光，就好像是……屠夫打量面前的猪一样。

他连忙跟两步喊道：“哎，师父……”

那姑子回过头来问道：“怎么？施主还有话要交代？”

池野便挠挠头笑道：“没有，舍妹没有见识，不懂什么规矩，烦您多多费心照顾。这里是一点心意，请师父不嫌弃鄙薄。”

说着掏出两文钱来。

姑子正色道：“说句托大的话，施主初来乍到，想是还不知我们佛光寺的名声。钱，一文也不会收，人，平平安安地来，平平安安地走。。”

池野赔着笑点头称是，又打探了姑子几眼，见对方一脸光风霁月。他作势叮嘱了竹青几句，与柱子再三感谢，携炎夏跟着沙弥走向另一边。