“陶县令。”

陶烨的脚刚沾地，就被候在县衙门口的周昌堵了个正着。那一声称呼像是从紧咬的牙关里硬挤出来的，任谁都听得出来，这位周县丞胸腔里正压着一团亟待爆发的火。

“周县丞。”陶烨停步，回应的语气淡得像一阵穿堂风，脸上看不出什么情绪。

“听闻陶县令新招了一名捕快？”周昌话问得直接，目光紧紧锁在陶烨脸上。

陶烨没有立刻回答。他只是微微抬了下眼，那双眸子格外清冷，视线掠过周昌因强压怒气而略显僵硬的脸，仿佛在看一件无关紧要的物什。那神情里透出的，不是刻意为之的轻慢，而是一种浑然天成的疏离，反倒更激起人心头的无名火。

周昌在官场沉浮多年，自诩早已修炼得八风不动，可此刻面对陶烨这副油盐不进的模样，胸口仍不免一阵憋闷。

这小子，到底在狂什么？

周昌盯着陶烨那张波澜不惊的脸，心头火起，却转念一想，此人二十二岁，便能在一众世家子弟的围猎中脱颖而出，若没有几分真才实学，绝无可能在这个年纪坐上县令之位。

然而官场浮沉，又岂是单凭才学就能畅通无阻的？这一点，周昌也是跌跌撞撞多年之后才真正领悟。想到眼前这年轻人或许还不懂这其中关窍，他目光中的怒气渐渐褪去，反倒掺进一丝说不清是怜悯还是嘲讽的意味。

陶烨却无心理会周昌情绪几番流转。他此刻心绪纷乱，像被扯散的线团。本以为寻得一位能够在周泽县互为臂膀的好友，谁知对方转身就送了他这样一份“大礼”。那份刚刚萌芽的信任被骤然掐断，他仿佛又跌回那个孤身一人、无人可依的境地。

而眼前，田大力的冤屈未雪，田妞期盼的眼神还在等他主持公道。

这一切，都沉沉压在他心上。

“陶县令，新招的捕快能力究竟如何？可堪胜任？更何况……”

“周县丞，”陶烨不容他说完便淡然截断，目光清亮地直望向对方，“周芸能力几何，想必作为父亲的您，应当比本官更清楚。”

他语气平稳，却字字清晰，不留半分转圜余地。

“在本官这里，只要有真才实学，便值得一个机会。”

“陶县令一片好意，只是芸儿年纪尚幼且为女子，实在是不便在男人堆中摸爬滚打。”“周县丞担忧的究竟是周芸年纪尚小，还是担忧她身为女子抛头露面？”陶烨抛出问题，语气平稳却暗藏机锋，像静待猎物的猎人，等着周昌如何回应。

周昌笑了笑，对陶烨的问题避而不答，转而意味深长地说道：“父母之爱子，陶县令……怕是无法理解。”

陶烨闻言，唇角亦浮起一丝极淡的笑意，眸中清冷如初，不见波澜：“周县丞说的是。本官虽不懂父母之心，却深知为官者当以才论人，而非以亲缘断事。若人人皆以私心度公职，这衙门还如何为民做主？”

周昌似乎还想再辩，话未出口却被一旁响起的声音干脆地截断：

“周县丞所虑，无非是新任捕快能否胜任其职。”

祁承璋向前一步，不着痕迹地挡在了陶烨与周昌之间，脸上挂着恰到好处的笑意，“眼下正有个两全其美的法子。三日后，县衙全体衙役照例进行季度考核。届时，能者自然留下，力有不逮者按规淘汰，公开公正。如此，既可不负陶县令求才之心，亦可解周县丞忧才之虑，您看可好？”

他语调平稳，言辞恳切，既全了周昌的颜面，又稳稳当当地将这件事纳入了既定章程，让人一时难以反驳。

陶烨感受到那股炙热的眼神向自己投来，大概是想等自己一个赞扬的目光，但陶烨始终没回头看那人一眼，静静地等着周昌回答。周昌脸上仍挂着那副体面的微笑，微微颔首道：“这也不失为一个好方法。三日后考核见真章。”

见周昌不再纠缠此事，陶烨转身便向东院走去，衣袂拂动间不带丝毫犹豫。

不料周昌却大步追了上来：“陶县令——”或许是追得急了，他的声音带着喘息，透出几分嘶哑。

陶烨驻足回身。周昌不过四十有余的年纪，身子却已显出风烛残年之态。仅仅这几步路，便让他气息不匀，还要强压着喉间的咳嗽。陶烨目光掠过他鬓边刺眼的丝丝白发，心头不由地一软，语气也缓和了几分：“周县丞还有何事？”

“我听闻……陶县令今日去了戴家？”周昌凑近些许，压低声音道。

“是。”

“陶县令，我知你才入仕途，胸怀壮志，但……”或许是因周芸之故，周昌望着眼前这与自己儿女年岁相仿的年轻人，话语间不禁带上了几分过来人的忧切。

“周县丞不必多虑，”陶烨却不着痕迹地截住了他的话头，“本官知你近日操劳过度，身体欠安。特准你两日假期，好生休养，三日后考核到场即可。”

这话说得委婉，意思却再明白不过。陶烨并不打算听取任何劝诫。若周昌不愿卷入此事，大可不必参与，但陶烨绝不会因惧怕戴家权势而罢手。

周昌喉头动了动，终是化作一声轻叹。他摇了摇头，嗓音苍哑：“人老了，身子不中用了……有劳陶县令体恤。”

“新官上任三把火，也得看这火往哪儿烧，烧不好可就烫到自己了。”临走前，周昌还是留了一句忠告。

火，又何止三把。

正如上任那日冲天而起的烈焰，陶烨要让这火燃得更猛、更烈。不仅要烧尽周泽县盘根错节的不公，更要让这火光映照千里，涤荡天下的阴暗角落。

即便最终自己也被这烈火吞噬，烧成灰烬，亦在所不惜。

陶烨摸了摸右臂，那道旧伤早已愈合，可凹凸的疤痕隔着衣料仍隐隐发烫，像有火种在皮肉下暗燃。

祁承璋不知何时已贴近他身后，声音从头顶落下，气息掠过耳畔，带起一阵细微的酥麻。

陶烨不动声色地向前挪了半步，拉开距离：“没有。”

“明日升堂，有把握吗？”

“没有。”陶烨答得干脆利落，理所当然到让人怀疑自己是否听错。“明日升堂，有把握吗？”

“走吧。”说完，陶烨转向郝文，不再理睬身后那人。

直到祁承璋跟在身后一同回了东院，陶烨才想起来这人已经是自己的邻居。他回头看了眼一直跟在身后一言不发的祁承璋，刚好与他对上眼神，但只一瞬，陶烨就挪开了视线，仿佛刚刚的交汇只是误会。

他实在是不知道该怎么面对祁承璋，也不敢质问。

就像他不敢质问郝文，为什么替众法道撰写话本一样。

陶烨坐在书桌前，昏黄的烛光在堆积的卷宗上摇曳。修长的手指划过泛黄的纸页，眉头越蹙越紧。

“前任县令居然没篡改这些档案，倒是稀奇。”郝文坐在窗边的椅子上，一手执笔在纸上沙沙写着，头也不抬地搭话。

自蒙学时代起，他就是个嘴闲不住的，好在也从不需要陶烨接话，自顾自就能说个痛快。

田家的地契确凿无疑，陶烨早前就让田大力找出了原件，与官府记档严丝合缝。可就是这样漏洞百出的案子，竟能顺利结案。陶烨越看脸色越沉，终于“啪”地一声将卷宗重重摔在桌上，长长吐出一口浊气。

郝文依旧没抬头，笔尖不停：“每看一次气一次，你可别把自己气出个好歹。”

陶烨仰头深深靠在椅背上，修长的手指用力按压着发胀的太阳穴。烛光在他略显苍白的脸上投下摇曳的阴影，那双总是清冷的眼眸此刻紧闭着，喉结轻轻滚动。

“这般欺压……”他低沉的声音里带着几分沙哑，每一个字都像是从齿缝间艰难挤出，“我若是田大力，怕也是要拼死一搏的。”

这时门外传来清脆的叩门声：“陶县令。”

“进。”陶烨睁开眼睛，眼中仍是一片淡漠之色，让人很难看不出他刚刚才为不平和激愤。

门被推开，一道挺拔的身影利落地跨进门来。

周芸穿着一身新裁的捕快服，深蓝色的官服剪裁得体，衬得她肩背笔挺，腰间束带勾勒出劲瘦的腰身。她高高束起的马尾随着动作轻轻一晃，露出光洁的额头和一双明亮有神的眼睛。

见她要顺手带上门，陶烨出声拦住：“让门开着吧。”

郝文从文书里抬起头，眉梢微挑：“朱票送过去了？”

“是。”周芸抱拳行礼，动作干净利落，皮革护腕在烛光下泛着柔和的光泽。

陶烨静静打量着她。比起那日在拂月楼初见时的桀骜模样，此刻的她更多了几分沉稳的英气，宛若一株迎着风雨挺拔生长的新竹。

"陶县令，我还带来一人。"周芸侧身让开，朝门外点头示意。

一个神情憔悴的女子怯生生地挪进门来，她始终低着头，双手紧张地绞着衣角，站在距离周芸半步的位置。

周芸犹豫片刻，低声道：“这是田大力曾经的未婚妻，如今是戴明的……”她语塞片刻，终是将后半句话咽了回去。

“你叫什么名字？”陶烨看向那女子。

女子只是摇头，手指紧张地绞着衣角。

“她姓乔，”周芸代她答道，“在家排行第二，大家都唤她乔二妞。她愿意明日上堂作证，但有个条件——希望县令大人能助她离开戴家。”

陶烨并未立即应允，目光仍停留在乔二妞身上。她始终垂着头，身形格外瘦小，一身粗布衣衫洗得发白，与戴明在外的奢靡作风形成了鲜明对比。任谁都难以想象，一个在外挥金如土的男人，竟会让自己的妻子憔悴至此。

“离开戴家后，你打算去往何处？”

乔二妞猛地抬起头，眼中泪光盈盈，无助地望向陶烨，又求助似的看向周芸。

周芸轻轻拍了拍她紧抓着自己胳膊的手，温声安抚：“别怕。”而后转向陶烨，语气严肃：“陶县令，乔二妞希望能离开戴家，在县衙谋个差事，求得官府的庇护。若是您不允，我收她做个丫鬟也行。”

陶烨勾了勾嘴角，带着几分调侃：“哦？做丫鬟，你可有银钱付她工钱？”

“我不要工钱，只要有地方住，有口饭吃就够了。”乔二妞像是抓住了救命稻草，忽然一改先前的怯懦，“扑通”一声跪倒在地，“求陶县令给民女一条生路！”

陶烨本是看着周芸一副严肃的模样，想逗逗她，没料到乔二妞反应如此激烈。

他几乎是从椅子上弹起来，连忙上前搀扶。可乔二妞执意不肯起身，两人一时僵持不下。

就在这时，祁承璋从门外踱步而入，撞见的正是这样一幕：一个女子跪地哭泣，陶烨半俯着身子颇为狼狈地搀扶，两人的手互相搭着，女子泪眼婆娑，欲语还休。

陶烨一抬头，正好对上祁承璋怔住的目光，当即直起身子，语气生硬：“你来做什么？”

不待祁承璋回答，他又转向乔二妞，故意板起脸道：“你若不起身，此事免谈！”

说罢，一甩衣袖，重新坐回书案之后。

“这是怎么了？”祁承璋信步走向陶烨，目光掠过正被周芸搀扶起身的乔二妞，神色如常。

郝文忙将他拉到一旁，低声将事情原委道来。

祁承璋听罢，唇角泛起一丝了然的笑意：“这有何难？”他转向乔二妞，语气温和却笃定，“若你愿意，可来我这儿做事。若不想留在周泽县，汴州、京都，随你选去处。”

“多谢祁县尉。”乔二妞怯生生地道谢，目光与祁承璋短暂交汇了一瞬。

陶烨的视线在二人之间流转，眸色渐深，忽然开口：“李师爷，你带乔姑娘去写份诉状。”

郝文一怔，疑惑地看了陶烨两眼，这才上前道：“随我来吧。”

乔二妞激动得声音发颤：“多谢李师爷，多谢陶县令。”

“嗯。”陶烨淡淡应了声，目光仍锁定在祁承璋身上，“周芸，你也一同去吧。”

待众人离去，书房内骤然安静下来，只余烛火噼啪作响。

陶烨的目光依旧钉在祁承璋身上，声音里带着冷意：“一切如你所愿，祁县尉可还满意？”

祁承璋对他的怒意恍若未觉，唇角勾起一抹浅笑：“果然什么都瞒不过你。”

他坐在离陶烨不远的木椅上，姿态慵懒地靠着椅背，微扬的凤眼里流转着若有若无的笑意。

陶烨本还绷着脸，却被那双眼眸中的笑意晃得失了神，胸中的火气竟莫名散了大半。他倏地转过头去，只留给对方一个紧绷的侧影。

窗外天色如墨，往日这个时辰，东院早已陷入孤寂的黑暗，唯有风声穿过空荡的庭院。可此刻，廊下新悬的灯笼洒落一片暖光，将青石小径照得清晰可见，连墙角那株老梅的疏影都被勾勒得格外温柔。

自祁承璋搬进来，这院子便莫名添了灯火，也添了生机。

陶烨望着那片被灯火点亮的院落，恍惚间竟觉得那光带着温度，丝丝缕缕渗进心底。

有那么一瞬，这里不再只是他暂居的官舍，倒真像了个"家"。

可这个念头刚冒出来，就被他狠狠掐灭。

那场大火，早把他对"家"的所有念想都烧成了灰。亲人、宅院、连同那个会哭会笑的自己，都葬在了那片火海里。这些年来，家不过是睡觉的角落，在哪儿歇下都一样。他不需要家，也不能需要。

陶烨下意识攥紧袖口，指甲深深陷进掌心。那点因灯火而生的恍惚，连同心底一闪而过的贪恋，都被他死死压了下去。

陶烨的声音在烛影摇曳中响起，平静得听不出一丝波澜："明日戴家众人皆在公堂之上，正是良机。你出城一趟，去探探铜矿脉的确切位置。"

他转过头，烛光在他的脸上明暗交错，让人一时分辨不清他的表情："此案之后，还有'众法道'的线索要追查。本官分身乏术，矿脉之事便有劳祁县尉了。"

措辞得体的一番话，像在两人之间筑起了一道无形的墙。

陶烨看着祁承璋，既然这人费尽心思让他发现铜矿的存在，必定另有所图。不如就让他先去探查，且看这局棋，究竟要往何处落子。