翌日清晨，周泽县县衙外围满了闻讯而来的百姓，里三层外三层，水泄不通。

新县令上任后的第一桩大案，竟直接对上了本地望族戴家，这等热闹谁肯错过？人潮涌动，窃窃私语声不绝于耳，若不是衙役们手拉手组成人墙竭力拦着，只怕人群早已涌进公堂之内。

还有许多年轻姑娘踮着脚张望，她们之中，有不少是专为一睹祁县尉的风采而来。

辰时正刻，陶烨一身浅绿色官服，自屏风后稳步走出。朝阳透过门廊落在他身上，那抹清雅的绿色衬得他身形如竹，虽面容尚显年轻，但眉目凛然，步履沉稳，自有一股不容侵犯的官威。

“这……这就是新来的陶县令吗？模样可真俊俏啊！”人群中一位妇人低声向身旁的同伴耳语，声音里带着几分惊叹。

“今年县衙里的官老爷们，一个比一个年轻。”同伴眯着眼打量着堂上，忍不住又补了一句，“还都生得这般好看。”

这番议论立即在人群中激起涟漪，几个站在前排的百姓交换着意味深长的眼神。

一个留着山羊胡的老者捋着胡须摇头：“这么年轻，谁知道背后有没有什么门路？我看啊，今年的官司，戴家又要赢了。”

“听说今日是戴家家主亲自到堂？”有人压低声音问道，语气中透着对这场较量的期待。

就在这窃窃私语声中，陶烨在公案后坐定，修长的手指轻轻拂过惊堂木，尚未拍下，那沉稳的气度已让喧闹的公堂内外不自觉地安静了几分。

阳光从高窗斜射而入，在青石地面上投下斑驳的光影，公堂内弥漫着淡淡的檀香与旧书卷特有的气息。

堂下的情景在陶烨眼中其实有些模糊，但这反而让他紧绷的心弦稍稍放松，仿佛整个世界隔绝在外，只剩下他与即将审理的案子。

“带原告田大力、被告戴明上堂！”陶烨清朗的声音在寂静的公堂中回荡，如同玉石相击，带着不容置疑的威严。

“陶县令。”出声的并非被告戴明，而是立于他身前一步的中年人——戴家真正的家主，戴鹏举。

他约莫五十上下，面容清癯，蓄着修剪得宜的短须，身着靛蓝色云纹直裰，衣料看似朴素，却在光影流转间泛出只有上好丝绸才有的温润光泽。

戴鹏举曾任监察御史，其祖父官至户部侍郎，父亲亦是一州学政，戴家可谓三世为官，宦海沉浮，门生故旧遍布朝野。自数年前从官场隐退，他便回到祖籍所在的周泽县，过着诗酒自娱的乡居生活。凭着这份资历与读书人的身份，他平日里待人接物倒也显得周到有礼，在县中士绅间颇有清誉，未曾公然惹过什么是非。

像今日这般亲身立于公堂之上，确是第一回。

此刻，他仅是上前一步，对着公案后的陶烨从容拱手，动作舒展，姿态恭敬却不显卑微，声音平稳醇厚：“老夫戴鹏举，见过县令大人。”

这份气度，与旁边紧张得不知该往何处放的田大力，形成了极其鲜明的对比。

一从容，一惶恐；一沉稳，一无措，仿佛他戴鹏举才是更谙熟、更尊重这公堂规矩的一方。

陶烨目光沉静，对着戴鹏举微一颔首，算是给了这位前御史一个场面上的尊重。

随即，他面容一肃，惊堂木应声而落——“啪！”清脆的响声震彻公堂，将所有人的心神瞬间收紧。

“田牧仁状告戴家侵占田产，原告方，可有证据呈上？”陶烨的声音清朗，不带丝毫犹豫。

早已候在一旁的郝文闻声上前。平日里那几分跳脱不着调的气质尽数敛去，眉宇间竟透出几分罕见的精干与郑重。他双手将一纸文书高举过顶，声音清晰沉稳：

“回禀大人，原告田牧仁已将涉事田亩的地契原件呈上。属下已连夜核对完毕，此契所载田亩位置、界限与官府鱼鳞册记档完全相符，确系真凭实据。”

“可否予老夫一观？”戴鹏举语气平和地请求。

他从郝文手中接过地契，只略略扫了几眼，眉头都未曾皱一下，便从容说道：“陶县令明鉴，当时此地，确实是依据前任县令的判决，划归了我戴家。至于这地契为何未曾交付……”他话语微顿，目光淡淡地扫向身旁的戴明，语气带着几分恰到好处的疑惑，“恐是县衙文书往来中的疏忽了。”

戴明立时会意，快步上前，“扑通”一声跪倒在地，高声道：“小人戴明，叩见县令大人！之前这桩官司，确是小人与田大力之间的纠纷。这地，的的确确是当作补偿判给了戴家的！只是，只是……”他语速飞快，到了关键处却像是被什么堵住了喉咙，支支吾吾地说不下去了。

他心中自是清楚缘由——当初他压根不知道这块贫瘠之地还有地契，所有人都以为那是无主的荒地。直到田大力跳出来坚持那是他家祖产，加上四邻百姓都眼睁睁看着，他不好明抢，这才与前任县令“商议”出了个判决。其实，即便知道有地契，以戴家在周泽县的势力，他也懒得去费这番周折，在这里，还没人敢对戴家说个“不”字。

“因着些许疏忽，又劳烦了县令，还不向大人认罚！”戴鹏举语气骤然转厉，呵斥道。这话表面上是说给戴明听，实则是说给堂上的陶烨和堂外围观的乡民听的。他轻描淡写地将一桩可能的侵吞案，定性为“文书疏忽”和“田家拒不交付地契”所引发的小小误会，三言两语间，便将戴家置于“行得正、坐得直”，反而是对方在无理取闹的有利位置。

“之前判给戴家？”陶烨双手平稳地端放于桌案之上，身体微微前倾，追问道，“之前是因何事判给戴家？”

戴明下意识地瞥向戴鹏举，按照他们之前的预想，话已至此，这位年轻的县令若是个识趣的，就该顺着这个台阶而下，不再深究。

公堂上一时陷入了短暂的寂静，只余下郝文手中毛笔在纸页上划过的沙沙声。

忽然，那声音停了。

“县令问话，为何不答？”郝文鲜少皱眉，一直都是一副乐呵呵的慈善模样，如此皱眉倒显得比冷若冰山的陶烨更可怕几分。

“哦——”陶烨故意将尾音拖长，眯起的眼睛将堂下众人的细微表情尽收眼底，“是之前那桩，田大力诬告你戴家，有辱家风一事吧？”

他这句话问得轻描淡写，却像一根针，精准地刺向了那桩已被前任县令盖棺定论的旧案。

堂下，戴鹏举闻言，面上依旧是一副风雨不侵、游刃有余的模样，仿佛陶烨提及的不过是今早吃的包子略咸这样的小事。他微微侧过头，用只有两人能听到的声音，对身旁的戴明低语了几句。

只见戴明原本微偻的腰杆，竟随着这几句耳语缓缓挺直了起来，连带着脸上的惶恐也褪去了大半，取而代之的是一种重新找回的底气。

陶烨将戴明神情的转变尽收眼底，心头涌动着一丝不安，像阴湿的苔藓在暗处滋生。他指节收紧，惊堂木重重拍下，声响震得梁上微尘簌簌而落。

“此案环环相扣，一切纠葛，皆由那桩荒唐婚事而起。”他的声音在公堂内回荡，“本官今日便请来此案关键之人——带乔二妞上堂！”

"乔二妞"三字落地，戴鹏举面上仍是一派风雨不惊，只微微侧首瞥向戴明，眼中带着审视。待瞧见戴明脸上阴晴不定、青白交加的神色时，他目光陡然转厉，如冷电般射向那个正缓缓走上公堂的瘦弱身影。

戴明一见乔二妞，像被踩了尾巴的猫般猛地窜起，不管不顾地朝她冲去。他还未近身，一柄玄色刀鞘已横空而出，冰冷坚硬地抵在他胸前，阻住所有去路。

他抬头，正对上执刀女子那双眼睛。那眼中没有愤怒，没有警告，只有一片漫不经心的漠然，仿佛看的不是活人，而是路边的石子。戴明被她这般眼神一刺，心头火起，还想再往前凑，周芸手腕微转，刀鞘顺势一推。一股巧劲传来，戴明踉跄着连退两步，险些栽倒在地，只余胸前被刀鞘抵过的地方隐隐作痛，寒意透骨。

戴明踉跄着勉强站稳，胸口的钝痛与当众出丑的羞愤瞬间烧红了他的双眼。他猛地抬头，怒视那执刀女子，一句叱骂已冲到嘴边——

可就在电光石火间，他看清了那张脸。

“你？”戴明的目光惊疑不定地在周芸和堂上端坐的陶烨之间急速流转，某些碎片化的信息与眼前这张冷若冰霜的面容骤然重叠。

“原来……原来是……”他喃喃自语，声音因极度的惊骇而微微发颤，脸上血色尽褪。先前所有的不解此刻都串联了起来。

就在戴明几乎要失态惊呼时，一旁的戴鹏举适时地轻咳一声。那声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间斩断了戴明即将失控的情绪。戴鹏举目光严厉地扫过这个不成器的家奴，眼中满是责备与警告。

陶烨将这一幕尽收眼底。看着方才还气定神闲、视天地如无物的戴鹏举此刻脸色发青，他心中不由得升起一股难以言喻的畅快。这番场景，早已在他脑中演练过无数次，一切都在按照他的预期有条不紊地进行。只要乔二妞当堂说出实情，整个案件就能一举推翻，重新审判。

“乔二妞，你无需紧张。”郝文看着堂下有些瑟缩的女子，声音温和了几分，“问什么便答什么，不可隐瞒，不可作假，你可明白？”

乔二妞缓缓抬起头，看了郝文一眼，那双曾经明亮的眼睛里如今只剩下麻木的平静。她轻轻点了点头。

“你叫什么名字？”

“乔二妞。”

“你与戴明是什么关系？”

她仍是垂着头，自始至终没有看戴明一眼，声音平静得没有一丝波澜：

“戴明的妾室。”

“田牧仁说你家收了聘礼却悔婚，可有此事？”

“是。”没有半份犹豫，回答得利落干脆。

乔二妞呼出一口浊气，像是将心中的阴霾一同叹了出来。

一直没有反应的田牧仁此时抬起了头，怔怔地看着乔二妞。

乔二妞察觉了那道目光，肩膀几不可察地微微一颤。迟疑了片刻，她还是缓缓转过头去，迎上了田牧仁的视线。

她的嘴角极其艰难地，向上牵起了一个微小的弧度。那不像是一个真正的笑容，更像是在一张绷得太久的绢布上，勉强扯出的一道褶皱。她的脸颊肌肉僵硬，仿佛早已忘记了该如何做出这个表情。

可田牧仁看懂了。

那是一个微笑，一个迟来了太久，浸满了无声歉意与无尽苦涩的微笑。

陶烨望着堂下这对曾经的有情人，心头涌起一阵酸楚。

田牧仁与乔二妞本是两情相悦，却因戴家的权势与乔家的贪念，生生断送了一段良缘。本该与心上人白首偕老的乔二妞，如今只能在戴府做个卑微的妾室，生了儿子后更是被正室和其他人不喜，找着借口磋磨她，如今她看起来竟比田牧仁还老了几分。而她那个名义上的丈夫，家中已纳了五六房妻妾，却仍在拂月楼里夜夜笙歌，挥霍无度。

“你这妇人，不守妇道，满口胡言！”戴明碍于周芸在场，不敢上前，只得站在原地，一根手指颤抖着指向乔二妞，厉声骂道：“你们乔家贪得无厌，一女二嫁，收了两份彩礼，如今怎敢反咬一口？”

戴明越说越激动，声音陡然拔高：“此案早已了结，如今旧事重提，分明是有人蓄意构陷！小人实在是遭了无妄之灾啊！”

陶烨被他这突如其来的激昂吓得心头一紧，当即拍下惊堂木：“公堂之上，不得喧哗！”

待戴明噤声，陶烨才缓缓开口，声音清晰而沉稳：“我朝《户婚律》明文规定：‘庶人年四十以上无子者，方许纳妾。’”他目光扫过手中文书，又抬眼直视戴明，“据县衙户籍记载，你是永平十二年生人，如今不过三十有五，距四十之限尚差五年。戴明，本官说得可对？”

方才还喊冤不迭的戴明顿时语塞。虽说吴国确有此项律法，但官宦人家与富户豪门往往视若罔闻，超额纳妾早成常态，地方官员也多是睁一只眼闭一只眼，从未有人当真以此律问责。

“田牧仁，”不待戴明回应，陶烨已转向另一侧的田大力，“你方才声称曾送聘礼至乔家，可有礼单为凭？何人可作见证？”

“回大人，有的。”田大力急忙从怀中取出一张微微发黄的纸笺，双手呈给郝文，“这是当初的聘礼清单，一式两份，这份是小民保留的。媒人李乔氏可为此事作证，乔家收聘时，她也在场。”

“陶大人明鉴，那李乔氏乃是乔二妞的亲姑母，血缘至亲。由她作证，难免有徇私护短之嫌，恐难服众。您说，是不是这个理？”戴鹏举姿态依旧恭敬，言语间却透着一股不容反驳的气势。

“戴老先生不愧曾任职监察御史，思虑果然周详。”陶烨颔首，竟顺着他的话表示赞同，随即话锋一转，唇角扬起一抹浅淡的笑意，“故此，本官也认为，先前断案中所有采纳李乔氏所作的证词，因其身份存疑，皆应视为无效，一律不予采信。”

他目光扫过堂下，声音清朗地定夺：“眼下，我们便只以田牧仁呈上的这份礼单作为核心物证，重新审理。”

戴鹏举脸色骤然一沉。他万万没想到，自己为削弱对方证据可信度而发的质疑，竟被陶烨顺势利用，反将一军。他先前并未亲自参与那场诉讼，更不知李乔氏当时竟曾出面作证，此刻被这年轻人抓住了这个疏漏，轻描淡写间便将先前对戴家有利的证词根基彻底推翻——而这，竟还是由他自己亲手递出的刀。

一股阴郁的锐气自他眼底升起。他第一次正视堂上那位年轻的县令，意识到自己先前确实小觑了对方。这年轻人，绝非等闲之辈。

陶烨将戴鹏举骤变的脸色尽收眼底，嘴角几不可察地微微一勾，声音却依旧平稳如常："乔二妞，这份礼单上的字迹与手印，你可认得？"

郝文将那张微微泛黄的礼单展现在乔二妞面前。她垂眸细看片刻，轻声道："这是我爹签的字，这手印……也是他的。"

"你如何能断定这不是伪造？莫非你还有辨别手纹的本事不成？"戴明忍不住插嘴讥讽。

乔二妞抬起头，目光平静："我爹的右手拇指曾受过伤，留下的印子有一道缺口。我从小看到大，绝不会认错。"

"这等小伤，知情人稍作模仿便可，岂能作数？"戴明急声反驳。

"哦？"陶烨身子微微前倾，露出颇感兴趣的神色，"依你之见，这样独特的伤痕印记，要如何作假？"

戴明不假思索地脱口而出："只需在盖手印时，在拇指上刻意压出一道——"

话到一半，他猛地收声，脸色霎时惨白，一双眼睛有意无意地扫过堂上的陶烨。

陶烨心中冷笑。

能在戴家立足并深受戴鹏举信任，此人绝非这般沉不住气的无能之辈。方才那近乎失言的表演，目的无非是一个：暗示这份礼单可以伪造，暗示他这个县令可以为了翻案而构陷，进而动摇旁听乡民对此次重审的信任。

“陶大人，”戴鹏举适时开口，声音恢复了沉稳，仿佛刚才一瞬的失态从未发生，“既然证物存疑，依老夫浅见，不若传唤当初经手此礼单的媒人李乔氏，以及乔二妞之父乔老三上堂，当面对质，一问便知。如此，方可显大人办案公允，不偏不倚。”

他这一招以退为进，看似配合审案，实则是要将水搅浑，将焦点从戴家纳妾违律和强占田产的核心，转移到对一份陈旧礼单真伪的无休止争论上。

陶烨如何不知他的盘算。他目光清冽，看向戴明，语气平淡却带着不容置疑的压力：

“戴明，你既对指印真伪存疑，本官自会详查。不过，在你提出质疑之前，本官倒有一事问你：你称乔家收你戴家之聘在前，却又收受田家礼单，行一女二嫁之事。那么，你戴家下聘之礼单，何在？媒证，又是何人？”

他微微前倾，目光如炬：

“戴家行事，总不至于比田家这般寻常农户更为草率，拿不出只字片纸，全凭口说为证吧？”