“那是自然。”戴明一改唯唯诺诺的姿态，从怀中掏出一份整洁工整的字据，递给郝文。

“陶大人明鉴，此乃我当日与乔家签订的字据，由本县耆老赵公亲笔书写并作保，媒人亦是城中素有清誉的王嬷嬷。时间、人物、物证，一应俱全，皆可查证。”

陶烨接过郝文转呈的字据，裱糊精美、纸张簇新、墨迹沉厚，与田大力那份泛黄旧契形成鲜明对比。但这份字据过于“完美”，纸张崭新得不见丝毫岁月痕迹，所列聘礼之丰厚，更是远超寻常人家纳妾的标准。

“赵公年事已高，王嬷嬷近日亦卧病在床，皆无法到堂。”戴明仿佛早有准备，一句话便堵死了当面对质的可能。

“无碍。”

陶烨出乎意料的平静。他手中捏着那张所谓的戴家礼单，指尖轻轻捻动，正正反反地端详着，仿佛在欣赏一件有趣的玩物。

片刻后，他抬起头，目光清亮，语气平淡：“《吴律疏议》有载：凡民间契书，皆需使用官府统一监造的‘官契用纸’，以防作伪。私纸立契，其契无效。”

戴明心头一紧，下意识地看向身旁的戴鹏举，只见家主面色沉静，但眸色已然暗沉了几分。他只得硬着头皮辩解：“陶县令明鉴，这……这民间习俗沿用已久，小人也、也确实不知有此律例……”

“不知者无罪。”

陶烨轻飘飘地打断了他，随即竟不再深究，转而拿起田家的礼单细细查看，将戴明晾在了一边。

这突如其来的宽宥让戴明愣在原地，先是指出自己纳妾违反履历，现在又说这张字据不无效，但似乎都是重重提起又轻轻放下，他完全不明白陶烨葫芦里卖的什么药。

戴明不明白，一旁的戴鹏举却将这一切看得清清楚楚。

这是审讯中最常见却也最难防备的伎俩，先将人的心绪打乱，引至一条看似危机的路上，待其全力防备时，却又虚晃一枪，转向他处。几番下来，被审问者便会在心神不宁与胡乱揣测中露出破绽。

这位年轻的县令，绕了这么一大圈，其真正的目的，无非是要彻底推翻旧案，拿他戴家开刀，好在这周泽县立下官威，站稳脚跟。

可惜啊可惜，戴鹏举眼底掠过一丝轻蔑的寒意，这年轻人有几分小聪明，却终究是太急了。

陶烨心中雪亮，他这般虚实相间的审讯手段，或许能扰乱戴明的心神，但对戴鹏举这般老练的人物，效用终究有限。然而，戴鹏举对此案细节知之甚少，许多关节并不清楚，这便成了陶烨的优势。

陶烨将两份礼单并置于案前，先扫过田大力那份纸张泛黄、字迹已略显斑驳的旧契，再转向戴家那份墨迹浓黑、纸张挺括的"新契"。他并未急于揭穿材质，反而拈起戴家那份，语气平淡得像是在闲话家常：“戴明，你是何时娶乔二妞进门的？”

戴明一时语塞，半响带着明显的迟疑说道：“大概是去年？额，前年。”

“乔二妞，你是何时嫁与戴明的？”

“前年二月。”

"戴明，依你所说，乔家是先收了你戴家之聘，田家是后来纠缠。那你这份字据上落款的，是永平四十年正月，" 他话音微顿，指尖不轻不重地在田家那份礼单上一叩，"而田大力这份，却是永平三十九年腊月。"

他抬起头，目光清亮地看向戴明，语气里甚至带着一丝恰到好处的困惑：

"如此算来，岂不是田家下聘，比你还要早上一月有余？这……又该作何解释？"

“田大力的那份聘书，如何做得数？”戴明不屑道。

“我的为何不作数！就你的作数？！你欺人太甚！”田大力猛地暴起，双目赤红，多年来积压的屈辱与愤恨在此刻如火山般喷发。他伸手指着戴明，指尖因极致的愤怒而剧烈颤抖，“我田家在这片土地上刨食，我田大力行得正坐得直！攒了半辈子的聘礼送到乔家，全村人都看着！你呢？你干了什么？！”

他越说越激动，声音嘶哑几乎破音：“我刚下了聘礼，媒人前脚才走，你后脚就带人上门威逼！你不是存心的吗？！”他说着就要扑上去揪戴明的衣领，仿佛要将他那身绫罗绸缎包裹的虚伪皮囊彻底撕碎，看看底下究竟藏着怎样一颗黑心。

“啪——！”

惊堂木炸响的同一瞬，一道玄色刀鞘已如铁闸般精准横亘在两人之间。周芸身形未动，只以单臂便稳稳阻住了田大力前冲的势头。她冰冷的眼神扫过，不带丝毫情绪，却让被怒火冲昏头脑的田大力如坠冰窟，瞬间僵在原地。

眼见田大力被周芸制住，无法近身，戴明胆气顿生，不依不饶地讥讽起来，声音带着一种居高临下的刻薄：“哼，穷疯了眼了？自己没本事讨不到媳妇，就想把脏水往我戴家身上泼？真是人穷志短，马瘦毛长！怎么，指望着从我们身上扒下点银钱，好让你那破落户的光景能缓上一缓？”

陶烨冷眼旁观，一是想耗一耗戴明的心力，后面审案不用再听他多余的废话。二是也让田大力出出气。三来，田大力与戴明这般争执下去，说不定能吵出些意想不到的端倪。

他端坐案后，看着那两个男人你一言我一语，用尽粗鄙之词，将各种不堪入耳的指控与辱骂靠着东拉西扯拼凑成句，如同利箭般射向对方。

两人越骂越是面红耳赤，情绪激昂，脚下却都像是画了条无形的线，恰到好处地保持着距离，谁也不敢真的在公堂之上动手。

时间在骂战中流逝，陶烨微微动了动有些发酸的脖颈，犹豫一瞬，终究还是维持着端肃的坐姿。他的目光不经意间扫过戴鹏举，正捕捉到对方也似有意无意投向自己的视线，那眼神深处，竟仿佛藏着一丝难以捉摸的等待。

田大力与戴明的对骂从高昂渐趋疲软，变成简短词语互相砸向对方，眼看吵不出什么名堂。

陶烨将手悄然拂上惊堂木，准备结束这场闹剧。

“公堂之上，岂容尔等放肆！”

一声沉浑的怒喝，瞬间将所有的喧嚣彻底镇压。

陶烨拿起惊堂木的手缓缓放下。

原本陷入混乱的公堂，在这一声呵斥下，骤然陷入一片死寂。所有人都被这突如其来的威势所慑，目光齐刷刷地投向声音来源。

陶烨眯了眯眼睛，逆着光，勉强看清来人一身深蓝色官袍，其上的纹饰昭示着品级远在自己之上。

他心头猛地一跳，一种不祥的预感瞬间攫住了他。他下意识地看向站在一旁的戴鹏举，只见对方嘴角那抹若有似无的从容笑意似乎更深了些，仿佛早已料到此刻。

那份不安，顿时在陶烨心中急剧膨胀，变得无比清晰。

陶烨仍是维持着面上的波澜不惊，步履沉稳地走到堂下，这才将来人看了个真切。

对方约莫三十上下年纪，面容轮廓方方正正，一双眸子锐利如鹰，精光四射。

最引人注目的是，尽管身着文官袍服，他却有着一身在江南官员中极少见的、偏深的肤色，更像是一位常在乡间田野劳作的农夫，而非伏案操持文书的文官。

“渝州刺史，顾易之。”

顾易之报上名号后便不再多言，只静立原地，目光平静地注视着陶烨，仿佛在等待着他应有的反应。

“下官见过顾大人。”

陶烨依礼恭敬作揖，心头却是一沉。

渝州刺史此时现身周泽县，绝非偶然。难怪方才戴鹏举只在戴明耳边低语几句，便让其稳住了心神，原来是早有依仗，有恃无恐。

陶烨微微眯起眼睛，一股不屈的意念在胸中凝聚。即便如此，在公理道义面前，任谁来，也不行。

“戴大人？”顾易之目光一转，仿佛此刻才看到戴鹏举，脸上立刻浮现恰到好处的惊讶。他快步上前，双手热情地扶住戴鹏举的胳膊，姿态恭敬中透着一丝不同寻常的亲昵，竟有几分父子重逢的殷切。“您老怎么也在此处？”

“哎，老夫早就不是大人啦，”戴鹏举摆手苦笑，顺势拍了拍顾易之的手背，语气带着长辈的慈和，“顾大人与他们一样，唤我一声戴老先生便是。” 话音未落，他忽然似无意地倒吸一口凉气，眉头紧蹙，身体向后一个踉跄。

“戴老！”

顾易之与戴明一人一边，眼疾手快地稳稳搀扶住他。

“戴老，您这是怎么了？”顾易之语带关切，声音都提高了些许。

“无妨，无妨，”戴鹏举摆摆手，气息显得有些虚弱，“老了，不中用了，在这堂上站得久了些，气血便有些跟不上……”

“快！来人！给戴老看座！”顾易之立刻回头，沉声吩咐，语气不容置疑。

一阵忙乱的脚步声响起，衙役们风风火火地搬来太师椅，小心翼翼地将戴鹏举安顿坐下，又是递茶又是顺气，好一番殷勤照拂。

在这片突如其来的混乱与关切之中，陶烨独自站在原地，一时竟不知该作何反应，成了一个多余的旁观者。

他看着戴鹏举那被众人簇拥的身影，心头涌起一股荒谬感。

戏有必要做得这么足吗？

“这案子，怕是要横生枝节了。”趁着众人手忙脚乱照拂戴鹏举的间隙，郝文悄步凑到陶烨身旁，压低声音，眉宇间满是忧虑。

“管他来的是谁，黑的终究说不成白的。”周芸抱着刀鞘冷然立于一侧，语气里是毫不掩饰的轻蔑。

郝文闻言眉头一皱，带着几分过来人的口吻低斥道：“你这丫头年纪尚轻，哪里懂得这官场里的弯弯绕绕，利害纠葛……”

“呵，”周芸嘴角一撇，反唇相讥，“你官儿都没当上几分，弯弯绕绕懂得倒多？”

周芸此言本是无心，但陶烨知道郝文心中痛处所在，几乎下意识转头看向郝文。

两人目光相触，郝文只尴尬地扯了扯嘴角，默默闭上了嘴。

陶烨目光扫过周芸，语气平和却坚定：“郝师爷是否出仕，是他的选择。你们二人所言皆有道理——官场自有其运转的法则，”他话音微顿，视线转向不远处众星捧月般的戴鹏举与顾易之，声音沉静：“但我也有必须持守的准则。”

这场纷乱的闹剧，直到顾易之在公案后落座才渐渐平息。他端坐堂上，惊堂木重重落下，发出震慑人心的声响。

顾易之锐利的目光直直地看向陶烨，声音洪亮中带着明显的质问：“陶县令，本官奉命巡查渝州，听闻你为了一桩早已定谳的旧案，在周泽县搅得天翻地覆？”

堂下衙役们屏息静气，连戴鹏举也微微前倾身子，静待陶烨的回应。

面对顾易之咄咄逼人的气势，陶烨却神色如常，拱手一礼，声音清朗而坚定：“回禀顾大人，此案疑点重重，远非所谓盖棺定论。下官以为，既是百姓有冤，案情有疑，无论时隔多久，身为父母官，都有责任查明真相，还百姓一个公道。”

他的目光毫不避讳地迎上顾易之的视线：“若因时过境迁便对疑案视而不见，那要这律法何用？要这公堂何用？”

陶烨这番话掷地有声，在寂静的公堂内回荡，让在场的每一个人都听得清清楚楚。

顾易之的眉头越蹙越紧，指节在案几上无意识地敲击，仿佛在重新掂量眼前这个年轻县令的分量。

趁着陶烨说话的间隙，顾易之草草翻阅了几下案卷，随即以一种近乎漫不经心的口吻说道：“此案本官此前略有耳闻。方才粗粗看过卷宗，倒不觉得前任判决有何不妥之处。”

他话锋一转，指向堂下的田大力，声音陡然严厉：“你！上次状告就因证据不足被判败诉，失了田地。今日竟又敢来公堂之上胡搅蛮缠，扰乱秩序！你当这县衙公堂是你家宅院吗？”

说到最后一句，他猛地一拍桌案，声响震得一旁的乔二妞浑身一颤。

顾易之立刻将矛头转向她，目光如冰冷的锥子：“还有你！身为妾室，不守妇道，竟与外人串通一气，坑害自己的丈夫！似你这等……”

“顾大人！”

陶烨生硬地打断了他，声音因压抑着怒意而显得有些紧绷，但语调却异常清晰坚定：

“大人！案未审结，证未质完，此刻便遽然论断孰是孰非，甚至欲加以‘不守妇道’之罪，下官以为，殊为不妥。公堂之上，重的是证据，凭的是律法，岂能先入为主，未审先判？”

他上前一步，目光毫不退缩地迎向顾易之：“若按大人所言，凡有争议便是胡搅蛮缠，凡有质疑便是不守妇道，那百姓蒙冤，又何来昭雪之途？律法威严，又该如何彰显？”

顾易之的目光骤然变得冰冷，他缓缓站起身，居高临下地凝视着陶烨：“陶县令，你这是在教训本官？”

整个公堂霎时静得可怕，连堂外此起彼伏的议论声都消失的无影无踪。所有人都屏住了呼吸，戴鹏举的嘴角却掠过一丝难以察觉的笑意。

陶烨只觉得一股灼热血气猛地窜上头顶，撞得他耳中嗡嗡作响。

年轻的胸膛不受控制地剧烈起伏，内里仿佛有惊涛骇浪在奔涌冲撞，几乎要冲破骨骼的束缚。但下一刻，陶烨的心脏停了一瞬，接着热血迅速冷却，浑身像坠入了冰窟般散发着寒意。

这是圈套。

就在这时，顾易之的声音再次响起，每个字都带着不容置疑的威严：“此案证据不足，原告田大力屡次诬告，按律当责二十大板。乔二妞不守妇道，即日送回戴家严加管教。至于陶县令你......”

他故意顿了顿，目光如刀锋般扫过陶烨：“年轻气盛，办案操切，即日起暂停职务，在府中静思己过。”

顾易之的每一字、每一句，都似千斤重锤，挟着风雷之势，一下，又一下，狠狠砸在陶烨的心口，又痛又闷。

一股不甘的热流冲上喉头，他几乎要抬起头来，将胸中所有的道理与愤懑尽数倾吐。可那名为权势的枷锁，已重重压在他的肩头，让他寸步难行。

“陶县令，你来。”

顾易之的声音又在耳边响起，陶烨缓缓抬起头，公堂内早已人去楼空，只剩下几缕斜阳透过高窗，映出空气中浮动的微尘。

他一眼就望见了仍等候在廊柱旁的田大力与乔二妞。

田大力佝偻着背，仿佛一夜之间老了十岁。乔二妞垂首而立，单薄的身影在空旷的公堂里显得格外孤寂。

陶烨的喉结滚动了一下，那句“抱歉”卡在喉间，沉甸甸的，终究没能说出口。他慌忙移开视线，像是要逃离什么可怕的东西，加快脚步追随着顾易之远去的方向，将那两道期盼的目光和这片令人窒息的公堂，统统抛在身后。

“久阳！”

陶烨猛地回神，涣散的目光重新聚焦，才惊觉顾易之似乎已在自己面前说了许久。但他一个字也没听进心里。

他跟着来，本就不是为了听这些。

“顾大人，”他勉强维持着表面的礼数，声音里透着疏离与疲惫，只想尽快结束这场对话，“若无其他吩咐，下官……”

“久阳，”顾易之打断他，语气却意外地缓和下来，甚至带上了一丝些许语重心长：“你这眼里揉不得沙子的脾气，这么多年，真是一点都没变。”