柴房门打开，刘义秉被捆成一团，瑟缩在昏暗的角落里。

方才有李艾宁在外面替他求情，他在柴房内折腾得起劲。

现在李艾宁不在了，他很是识时务起来。

周与棠把金桐推给苏礼明，自己率先踏过门槛。

刘义秉在黑暗中关得久了，乍见光亮，一时间难以适应。

他看不清进来的是何人，只能凭身形隐约辨认出是位女子。

他翻过身体，以一种扭曲的姿态蠕动着靠近周与棠。

周与棠被吓得后退两步。

与此同时金桐三人也跟着进来了。

门口逆光的四个人影，把刘义秉重新吓回了角落里。

待看清金桐的脸，刘义秉激动地呜呜起来。

金桐讥笑道：“好巧，刘公子。似乎每次见面，你都是这样躺在地上。”

刘义秉不住地摇头，向着金桐脚边蠕动。

周与棠抬脚将他踢了回去，把自己恶心得龇牙咧嘴：“呀！脏了我一双好鞋！”

金桐道：“既是为我脏的，回头我赔你一双。”

周与棠甜甜道了声多谢。

气氛这般平静祥和，刘义秉摸不着头脑，但能看出这些人并不打算对他做什么。

手脚被束缚在一起，刘义秉整个人姿势怪异，像一张拉不开的弓，只能脖子使劲儿。

他的脖子早就梗得又酸又累，既放了心，便也卸了劲儿，脑袋重重落在柴草堆上。

周与棠像是看到什么特别有趣的事，哈哈大笑：“你们快看，大难临头，他还休息上了！”

她来了兴致，与刘义秉攀谈起来：“你偷了别人的请柬，是不是料准了被发现也不会怎么样。”

“一张请柬而已，不值得报官。”

“就算被偷了请柬的人真去报官，官府也不会连这点小事都管，多半当请柬主人自己粗心弄丢的。”

“你还不知道吧，上午来了位公子，口口声声说自己的请柬丢了，硬要参加赏花宴。”

“下人虽然立即禀告给我，我却当他是浑水摸鱼的，打发走了。”

刘义秉嘴里塞了破布，无法言语，看起来就像周与棠对着他自言自语。

但很明显的，当周与棠说到那个请柬丢了的公子，刘义秉的瞳孔细微地放大了。

“刘义秉，你认识那位公子吗？你怀中请柬上的名字是谁的呢？”

“我们不动手是在等你的苦主。”

“你又是在等什么呢？”

说完，门口又出现了两个人。

青苗像是踩好了时间带来许大勇。

许大勇身量八尺有余，壮得像堵墙。

他忿恨地撸起袖子，单手拎起刘义秉，就像拎起一只鸡鸭。

他另一只手伸进刘义秉衣襟掏出请柬，确定上面是自己的名字之后，将人用力往草堆一掷。

“嘭”地一下，溅起大片积尘。

金桐看着摔成烂泥的刘义秉，绽出一个舒畅的笑容，她感叹：“刘公子若是聪明人，下次见了我该绕路走。”

刘义秉被摔得天昏地转，嘴被封住叫不出痛，只能从嗓子里挤出几声细如蚊蚋的哼哼声。

“别在这折腾。”周与棠用帕子掩住口鼻，“人交给你了，带走之后随你怎么处置。”

许大勇对他们拱手道谢，两只手叠在一起像沙包一般。

青苗领着他从后门进来的，他拎着刘义秉按照来时的路离开。

王盛宣比了比自己的拳头，啧啧道：“许大勇一拳下去，也不知道刘义秉受不受得住。”

金桐道：“那便是他们的事了。”

王盛宣敬畏地看着周与棠：“唯女子与小人……”

周与棠甩给他一记眼刀。

王盛宣立刻改口：“我是说，好一招借刀杀人。”

金桐道：“不过是他自作自受罢了。”

周与棠嬉笑地挽住好友，十分赞同：“金桐说得对。我们帮许大勇找到了请柬，他还要谢谢我们呢！”

金桐道：“事情既已解决，我们就先告辞了。”

周与棠点头，道：“也好，你的脚需要静养。”

一行人出了正门，金家和王家的马车已经等候多时。

青苗和周与棠前拥后簇，把金桐护得严密，苏礼明一直没机会靠近。

但他的视线始终未离开过她。

金桐安安稳稳地登上了马车，在车窗和周与棠说话，苏礼明这才转过头，上了王家的马车。

周与棠嘴上和金桐告别，眼睛却滴溜溜注意着苏礼明。

看到苏礼明上车，周与棠忽然对金桐挤了挤眼睛，笑得高深莫测。

她勾勾手指，道：“耳朵凑过来，我告诉你一个秘密。”

金桐照做，只听见周与棠用气声说道：“苏公子对你有意思。”

金桐一惊，抿起嘴唇摇摇头。

周与棠往后一步，也摇摇头，直道：“当局者迷啊，当局者迷。”

马车缓缓驶动，周与棠笑着挥手，而后转身进了大门。

几场春雨下过，已是半月后。

金桐坐在桌案前，手里把玩着一个瓷瓶。

经过一段时间的修养，她的脚已经好得差不多。

这多亏了吴嬷的精心照顾，以及苏礼明的药油。

药油已经用尽，只剩一个瓷瓶，便是她手中把玩的这个。

吴嬷道：“小姐，王公子和苏公子来了。”

金桐“嗯”了一声，把瓷瓶好好收进抽屉。

从赏花宴回来，王盛宣和苏礼明两个人照例每天来她这喝茶，坐够了就离开。

因腿脚不便，她未曾出现过。

现在她几乎痊愈，也该好好给苏礼明说句谢谢。

前厅，王盛宣手边摆着吃了一半的糕点果子。

一见金桐出来，他拍掉手上的残渣，道：“难得见你，已经大好了？”

金桐颔首，转而对苏礼明道：“多谢苏公子的药油。”

苏礼明举起茶杯，回道：“金桐小姐不必客气，权当茶水点心的报酬。”

他分得明切，金桐坦然受了，不觉得欠他人情。

拾一粒糕点放在嘴边，金桐忽然道：“过几日，我要去西京。”

消息突然，他们应该会对此感到惊异。

王盛宣惊喜道：“这么巧？刚好苏兄过几日也要去西京。”

惊倒是惊了，却不是金桐想象中的那样。

“苏公子也要去西京？”

苏礼明答：“正是。若金桐小姐不嫌弃，可与我一道通行，彼此也能有个照应。”

他说话总是这样面面俱到，让她无法拒绝。

若苏礼明说的是照顾她，那么她就可以直接回绝了，因为她不想欠他。

可偏偏苏礼明说的是彼此照应。

她能照应苏礼明什么呢？

“此事容我考虑考虑。”金桐道。

王盛宣不解：“还有什么要考虑的？”

金桐抿了口糕点，一时没想到借口。

王盛宣当即就替她做了决定：“就按苏兄说的办吧。你一个姑娘家出门不安全，有苏兄在，能照顾你。”

金桐皱眉。

只是还不等她反驳，苏礼明便道：“金桐小姐聪慧过人，有她在，这趟旅程定会轻松很多。”

他这么说，金桐哪还有不同意的道理，也只能道：“那便这样定吧。”

王盛宣后知后觉问道：“怎么突然要去西京？之前没听你提起过，吴嬷知道吗？”

金桐道：“并非临时起意，吴嬷知道的。今日说起，是希望我不在颍川的时候，你们可以帮我照应府里。”

金桐已经把李艾宁和刘义秉的关系告诉了吴嬷，但关于他们的计划，她却没说。

提醒吴嬷小心他们两个人的目的已经达到，再多说什么也不过是惹吴嬷伤心而已。

青苗也已经被她特意叮嘱过。

她现在只盼春闱。

之后吴嬷就会按照之前对她许诺那样，和刘义秉划清界限。

在此期间，只要不出纰漏就好。

王盛宣拍胸脯保证：“放心交给我。”

交给他，金桐还真就不是十分放心。

但事到如今，也只能如此了。

王盛宣问金桐：“你什么表情？”

金桐道：“没什么，只是有些心疼你，苏兄去了西京，你该多无聊。”

除了“心疼”两个字，别的全被王盛宣左耳进右耳出了。

他小声哼道：“你还知道心疼我呀？”

金桐问：“你说什么？”

王盛宣答：“没什么。”

金桐想了想，觉得有必要提醒他：“让你照看，主要小心……”

“刘义秉和李艾宁是吧。”王盛宣抢先一步说出来。

金桐瞧了瞧苏礼明，问：“你指点过？”

王盛宣不服气，“少瞧不起人。”

毕竟还要求人帮忙，金桐连哄带骗：“绝对没有瞧不起你，从小我就觉得你聪明异于常人。”

王盛宣道：“这话中听。”

“你们走了，我就搬进来，吃在金府住在金府。”王盛宣欢欢喜喜道。

金桐扶额：“倒也不必如此。”

“我早就觉得金桐这边比我家舒坦了，人少有人少的好处，清净。”王盛宣自说自话道，“你们什么时候出发？明日如何？”

金桐打断他的异想天开：“你先别急，听我说完。”

王盛宣道：“你说。”

“帮我盯住吴嬷的吃穿用度，凡是刘义秉送来的东西，丢掉就好，这点我也已经和吴嬷讲过。”

王盛宣反应快，“你怕刘义秉下毒？”

金桐道：“小心一点没错处。”

王盛宣点头，又问道：“若是人来呢？”

金桐斜眼看他：“还用我教你？”

王盛宣心领神会：“打出去！”

“聪明。”金桐夸他。

三人聊了一阵，已近正午，不免腹中饥饿，商量着中午吃什么。

“听说东丰楼前几日上了新菜色，我还没去尝过。”王盛宣道，“择日不如撞日，中午我们去东丰楼吃，就当给你们俩践行。”

苏礼明觉得好。

“我受王兄和金桐小姐诸多照顾，那便由我做东。”苏礼明笑如春风，对金桐问道，“小姐可愿赏脸？”