程知府为王英莲准备的宴席在湖心亭中央画舫之上，需要先乘小船才能登上。

夜晚残月升起，湖岸上灯火通明，有文人骚客在对酌吟诗，也有头簪牡丹、手摇团扇的雅妓在揽客，营造出了一幅盛世太平的景象。

可眼前的平安，都是一个个犹如江煜一般的人在前线浴血奋战所换来的。

每每想到这里，蔡元祯的心便忍不住刺痛。

蔡元祯的心伴随着船身晃动越显焦灼，越靠近画舫，耳畔传来的丝竹管乐声便越显清晰。

早在画舫上等候的侍者引着蔡元祯走到画舫里，穿过层层帷幔，掀开珠帘，蔡元祯便看到了坐在首席的王英莲。

蔡元祯稍稍环顾了一周，发现除了程知府，竟然连周世玮也在。

内堂中央有艺妓在扭动着曼妙的身姿，隔着一扇屏风可以隐隐看见后面还有吹奏乐器的，扑面而来的除了脂粉香，还有丰盛的酒菜香味。

蔡元祯突然想起了“路有冻死骨，朱门酒肉臭”这句话。

在宦官的把持之下，整个朝廷早就已经**，后来文官都批判江煜为了掌权推举傀儡皇帝登基，可他也确实拔掉了司正监这颗毒牙。

王英莲身着一袭金丝苏绣黑色锦袍，蔡元祯从他的袖口处瞧见这是双面绣，传闻是要熬瞎十个绣娘的眼睛才能绣得一匹这样的布。

程知府见到蔡元祯来了，率先说话：“是蔡氏纸坊的三掌柜来了。”

说完之后，又转向王英莲说：“王掌印，这可是您的旧相识。”

一听他这么说，蔡元祯的心便提到了嗓子眼。

周世玮依旧挑着他桀骜不驯的眉眼，好整以暇地打量蔡元祯。

蔡元祯立马上前行礼：“王掌印、程大人，元祯有礼了。”

说罢，又转向周世玮：“周掌柜也在呀。”

周家老爷去年过完年节便退下了，周氏纸坊全权交到了周世玮手中，所以蔡元祯也改了称呼。

王英莲见到蔡元祯来了，微微抬头，眼睛眯成一条线，看起来十分阴骘。

面对这样的人，蔡元祯不免胆寒。

随后，王英莲笑着说：“也是许久不见，既然来了便赶紧坐下用膳吧。”

没有提“干爹”这回事，蔡元祯松了一口气，随后入座。

面对琳琅满目的美食，蔡元祯确实没什么胃口，耳畔传来的靡靡之音也觉得嘈杂。

程知府笑着对王英莲说：“王掌印，您想要寻得好纸，来我们东洲府绝对是没有错的，在座两位都是咱们东洲府有名的纸商。”

“周掌柜如今手上有贡纸权，蔡家三掌柜造出的纸也曾一鸣惊人，她们蔡家当年更是连续三届独占贡纸权，想必您找他们绝对没错。”

王英莲轻笑了两声，他的声音似女子清润，又带着太监独有的阴骘：“没事，我倒是不急，主子催得不紧。不过他的要求却是高，之前纸造司交上去的都并不能让他十分满意，因此他让我参与了下一届的贡纸选拔权，如今我不过是恰好办公事路过东洲府，所以来瞧瞧罢了。”

程知府满脸赔笑：“王掌印深得圣心，陛下会让您参与掌权，定然是十分重视这件事，咱们东洲府的人才能荣获为皇家贡纸的殊荣，也是咱们东洲府之福。”

王英莲指着他笑笑：“你呀，这张嘴真会说话。”

程砚青举杯道：“我这话说了值不值当，还不是公公您说了算。”

王英莲也轻轻举杯，随后两人一同饮下了酒，只不过王英莲只是浅尝辄止。

蔡元祯没有想到，当今圣上竟然在贡纸竞选这条路上让宦官也插上了一脚，整个朝廷，还有什么是没有被司正监渗透的呢？

蔡参的死虽然并不是司正监亲手造成的，可却是也脱不了干系。

蔡家人都痛恨宦官，可如今却要与其再次牵扯上关系。

宿命流转，果然爱戏弄人。

等宴席结束后，蔡元祯刚准备独自一人回家，却被一个侍者给叫住了，说是王英莲有事找她。

蔡元祯刚放下的心又提了起来，不过却也只能硬着头皮去。

周世玮恰好路过，看见蔡元祯，嘴角带着一丝讥诮：“从前是江家，如今是王掌印，蔡元祯你倒真是好手段，这世上有钱有势的都能靠上。”

蔡元祯冷笑一声，针锋相对：“我这叫强者互相吸引，周掌柜有空在这里嘲讽我，倒不如回去好好研究下一届的贡纸参选吧。”

说完之后，蔡元祯便跟着侍者一同离去。

侍者引着蔡元祯来到了画舫上的另一间暖阁内，彼时王英莲正懒懒地靠在软榻上，悠闲地喝着茶。

虽说他整个人都是慵懒的姿态，但蔡元祯却感受到了无比的压迫感。

蔡元祯恭敬地行了个礼，还不等站好，王英莲便开口说：“怎么？见了干爹，也不知道行个大礼？”

蔡元祯惊慌失措地跪下。

看来程知府是将此事告知王英莲了，他特地来质问。

蔡元祯咽了咽口水，语气中尽显慌张：“还望王掌印赎罪，元祯此举实属无奈，若是王掌印真的生气，元祯愿以死谢罪，只求不要牵连其家人。”

蔡元祯始终低着头，目光始终紧盯着地上铺设着的软塌纹样，不敢抬头。

蔡元祯听到了王英莲将茶盏放下的声音，随后便听他开口道：“上次的纸，主子很喜欢，你倒是个人才。”

蔡元祯听不出王英莲语气中的喜怒，不过既然是夸她的，那自然还是要道谢：“谢王掌印夸赞，元祯将来定会竭尽全力，更好地侍奉主子。”

打开思路，努力让对方留着自己这条命，好死不如苟活。

蔡元祯虽然没有抬头，但她却感觉到王英莲一直在盯着自己，那种强大的压迫感，让她的额头上渗出了细密的汗珠。

王英莲悠悠道：“既然你都说了我是你干爹，那你总得敬杯茶吧，该走的礼还是要走。”

蔡元祯错愕地抬起头，看着王英莲带着笑的红润嘴角。

虽说他始终在笑着，但蔡元祯却觉得这个笑容有点冷。

惊讶不过片刻，蔡元祯明白了他的意思，这是要收她做干女儿。

蔡元祯应声说“是”。

随后便有人端了茶盏上来，蔡元祯接过茶盏走到王英莲面前，跪下将茶盏举到王英莲面前，恭顺道：“承蒙王掌印不弃，愿收元祯为干女儿，从今以后元祯甘愿为干爹赴汤蹈火，在所不辞。”

蔡元祯不是不知道蔡仲对宦官的厌恶，也不是不知道司正监臭名远扬。

若是可以，朝中不知道多少言官随时准备对王英莲口诛笔伐，将他置之死地。

可形势比人强，蔡氏一家老小的命需要保，若是真的需要背负骂名，那便让她蔡元祯一人来背负吧。

“嗯~”

蔡元祯恭顺的模样显然让王英莲很满意，他接过蔡元祯手中的茶喝了一口，随后又将茶盏放到桌子上，对蔡元祯说：“你起来吧。”

“谢干爹。”谢过之后，蔡元祯起身垂首站立。

王英莲用绣帕轻轻擦了擦嘴，随后说：“虽说我如今喝了你敬的茶，但我也要告诉你，咱家身边不留无用之人。”

“新一届的贡纸选拔就要开始了，我要你一举拿下贡纸权，否则咱家就再也不想见到你这个人了。”

王英莲一边说着，一边张开手指，还悠闲地对着吹了一口气。

蔡元祯自然明白了他的意思。

不成功便成仁，若是她蔡元祯无能，那留在这个世上也没有什么用了。

蔡元祯保证道：“干爹，您就放心吧，我保证万无一失。”

-

蔡元祯是靠着双腿走回蔡家的，天寒地冻，寂静的夜里下起了雪。

木槿实在放心不下便到半路去接她，发现她走在路上失魂落魄的，头发上、衣服上都有积雪。

木槿连忙问道：“小姐，您这是怎么了，好好的马车不坐非要走回来？”

蔡元祯魂不守舍，其中原因确实只有她知道。

如今她认贼作父，早一步回到蔡家，便早一步受到良心的谴责。

风雪扑面，蔡元祯上下牙齿都在打着战栗，她怒吼一声：“不用管我！”

随后，又自顾自走去。

木槿无比担忧，但小姐不听她的，她也只能在身旁默默地为她撑着伞，陪她走完这段路。

回到蔡家已是深夜，可蔡元祯却没有回屋睡觉，而是去了祠堂，直接扑通一声跪到了地上。

这可把木槿吓坏了，想上前扶起她：“小姐，你这是做什么？深更半夜的还来跪祠堂，若是被老爷和三夫人知道了，定要来问你发生什么事了。”

蔡元祯张了张嘴，晦涩的喉咙里只发出了几个简单的音节：“不要管我。”

木槿想把蔡元祯拉起来，可无论如何都拉不动，最终只能陪着她跪。

祠堂外风雪交加，蔡元祯的膝盖甚至没有跪在蒲团上，冰冷的地面侵蚀着她，寒风摧残着她的意志。

祠堂内摆放着无数灵位，灵位前烛火通明。

蔡元祯将这些牌位上的名字一一看过，心想着蔡氏纸业能走到如今，皆少不了他们的呕心沥血。

他们每一步都走得堂堂正正。

可她蔡元祯，却将蔡纸的发展与宦官捆绑在了一起，或许等到百世以后，人们提起蔡纸都要不由得吐上一口唾沫。

司正监如今确实权势滔天，可注定是要走下坡路的。

而且后来继位的帝王为了完全斩去宦官对于朝廷的把控，对如今掌权的内监实行了令人发指的惩处。

蔡氏纸业，会不会也因此断送？

断送在她蔡元祯手里？