阿炳那日离去时阴狠的眼神，像一根看不见的刺，深深扎进了林栖刚刚构筑起些许平静的生活。她无法预料这刺何时会化脓，何时会引发更剧烈的疼痛。
恐惧是一种无形的消耗。她花光了手头最后一点余钱，找工人加固了工作室那扇原本单薄的老旧木门，换上了更坚固的锁芯。又在网上订购了最便宜的微型摄像头，自己踩着摇摇晃晃的椅子，安装在正门上方和对着工作台的墙角，伪装成不起眼的装饰。连接手机APP，确保任何时候都能看到工作室的情况。
她开始像一只受惊的鹿，警惕着风吹草动。白天工作时，会不自觉地分神留意门口的动静；傍晚天色稍暗，便立刻拉上窗帘，反锁房门，不敢在工作室多做停留。走在回租住的老式居民楼的巷子里，听到身后有脚步声，会下意识地加快步伐，掌心沁出冷汗。
这种悬在头顶、不知何时会落下的威胁，比南方夏日午后闷雷般的骤雨更让人压抑。它无声地侵蚀着她好不容易建立起来的安全感，让她意识到，脱离家族的羽翼，所谓的“自由”背后，是**裸的、需要独自面对的丛林法则。
几天后的一个黄昏，残阳如血，将海面染成一片凄艳的橙红。林栖正在工作台前，对着电脑屏幕反复核算书店设计的最终预算，每一个数字都抠得极其仔细。门口那串贝壳风铃突然发出一阵急促凌乱的脆响。
她的心脏猛地一缩，几乎跳出胸腔。几乎是条件反射，她一把抓起了手边那根沉甸甸的金属尺子，冰凉的触感暂时镇住了指尖的颤抖。
进来的却不是预想中阿炳那张令人厌恶的脸，而是两个完全陌生的壮汉。他们都穿着洗得发白的跨栏背心，裸露的臂膀上布满青黑色的复杂纹身，肌肉贲张，带着一股草莽的凶悍气息。他们大剌剌地站在门口，几乎挡住了所有光线，目光如同探照灯，在简陋却别有格调的工作室内扫视一圈，最后，落在了紧握着尺子、脸色发白的林栖身上。
“你就是林栖？”为首的光头男人粗声粗气地开口，嗓音沙哑，像砂纸磨过喉咙。他的语气算不上友好，带着一种审视货物的直接，但奇怪的是，并没有阿炳那种令人作呕的、流里流气的调笑意味。
林栖握紧尺子，指节泛白，强迫自己迎上对方的视线，声音因为紧张而有些发干：“你们是谁？”她的大脑飞速运转，思考着各种可能性，以及万一发生冲突，那根尺子能有多大用处。
“别紧张。”光头扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情，脸上的横肉牵动了一下，“我们是‘强哥’的人。”他刻意加重了“强哥”两个字，似乎在强调某种分量。“阿炳那小子不懂规矩，冒犯你了。强哥发了话，这条街，从今往后，没人会再来找你麻烦。你安心做你的生意。”
林栖彻底愣住了，握着尺子的手微微放松，眼底满是难以置信的愕然。“强哥？”她飞快地在记忆中搜索，确定自己的人际网里，无论是过去还是现在，都绝无此人的存在。一个陌生的、听起来像是地方势力的名号，为何会突然向她伸出“保护”的橄榄枝？
这种来自未知黑暗层面的庇护，非但没有让她感到丝毫安心，反而像投入平静湖面的巨石，激起了更深、更汹涌的疑虑和不安。是谁在背后帮她？目的又是什么？是看中了她什么？还是……另有所图？
她首先排除了家里。父亲林宏远此刻正焦头烂额地应对贺家婚礼风波后的商业打压，自身难保，绝无可能、也绝对没有能力将手伸到这么远的南方小城，并且用这种游走于灰色地带的方式为她提供庇护。
那么……一个让她瞬间脊背发凉的名字，不受控制地浮上脑海——贺疏影。
不，不可能。这个念头刚一升起就被她狠狠掐灭。以那个男人的骄傲和行事风格，如果他找到了她，只会亲自前来，用他那惯有的、冰冷而居高临下的方式，像拎一只不听话的宠物一样将她带回那座黄金牢笼，或者用更直接的手段施加惩罚，让她认清现实。他绝无可能，也绝无耐心，用这种迂回的、甚至带着一丝微妙……维护意味的方式，来处理她的事情。
可如果不是他，又会是谁？这种捉摸不透、隐藏在迷雾后的“善意”，比明确的恶意更让人心烦意乱，如鲠在喉。
“总之，话带到了。”另一个花臂壮汉补充道，语气平淡得像是在陈述一个既定事实，没有任何情绪起伏，“阿炳已经挨过收拾，短时间内不会再来碍眼。”他目光扫过林栖依旧戒备的神情，咧了咧嘴，“小姑娘，一个人在外，多个朋友不是坏事。”
两人说完，也没多停留，像来时一样突兀地转身离开，沉重的脚步声消失在巷口。工作室里重新恢复安静，只剩下贝壳风铃被穿堂风吹动，发出的细微叮咚声，以及林栖自己有些急促的呼吸声。
她缓缓放下一直紧握的金属尺，才发现手心已被尺子的边缘硌出了深红的印子。强哥……她反复咀嚼着这个陌生的名字，心底那团疑云，愈发浓重。
帝都，某家会员制极为严苛的高端私人俱乐部台球室内。
光线被精心调控，柔和地聚焦在墨绿色的绒布台面上，空气里弥漫着雪茄的醇香和威士忌的淡淡酒气。贺疏影俯身，修长的手指稳定地架着球杆，眼神专注如同瞄准猎物的鹰隼。一击漂亮的低杆，白色的母球带着强烈的回旋，将一颗红球精准地送入底袋，自身则稳稳停在叫位黑球的最佳位置。
他直起身，将巧粉轻轻放在台边，动作优雅从容。
周谨悄无声息地走近，站在一个不远不近的距离，低声汇报，声音控制在只有两人能听清的音量：“贺总，南隅那边传来消息。确认了，前几天确实有几个本地的小混混，由一个叫阿炳的牵头，去林小姐的工作室找过麻烦，索要所谓的‘管理费’。”
贺疏影拿起一旁的白毛巾，慢条斯理地擦拭着球杆，眼神依旧落在台面的球局上，并未打断。
“不过，事情已经被当地一个叫‘王强’的人处理了。”周谨继续道，语气平稳，“这个王强，在本地做些建材和物流生意，背景不算干净，但懂得审时度势，在当地有些能量。据我们初步了解，是有人通过几层关系，向他打了招呼，要求确保林小姐在南隅期间，不受任何骚扰。对方做得很谨慎，暂时还没查到最初的源头。从目前看，对方似乎只是单纯确保林小姐的人身安全和经营不受干扰，并没有进一步接触或干涉的意图。”
贺疏影擦拭球杆的动作微微一顿，眼底掠过一丝极寒的厉芒。不是他派去的人。他手下的人，行事不会如此迂回遮掩。那么，是谁？是谁在他不知道的时候，将目光投向了林栖，并且在她身边布下了这样一层无形的“保护网”？
这种脱离他绝对掌控、存在未知变量和潜在竞争者的感觉，让他心底那股因林栖逃离而燃起的无名火，再次灼灼烧起，夹杂着强烈的不悦。
“查清楚。”他声音不高，却带着金属般的冷硬和不容置疑，“我要知道这个‘强哥’背后，究竟站着谁。”他放下毛巾，重新拿起球杆，目光锐利地扫过台面，寻找下一个击球点，“还有，林栖的确切地址。周谨，我不希望再听到这种停留在‘消息’层面的模糊汇报。”
“是，贺总。”周谨立刻应下，微微躬身。他迟疑了半秒，还是补充了一句，语气尽可能客观：“另外，根据观察，林小姐似乎接了一个本地小书店的室内设计项目，目前进展顺利。她……看起来，很适应那边的生活节奏和工作状态。”
贺疏影正准备击球的动作彻底停住。他抬起眼，目光如实质般落在周谨脸上，那眼神平静无波，却让经验丰富的周特助瞬间感到一股寒意，立刻识趣地噤声，垂下了视线。
适应？那个离了他、离了林家就应该无法生存、只会依附和索取的菟丝花，竟然在某个偏僻破落的小城“适应”了生活？还开始了所谓的设计“事业”？
他扯了扯嘴角，那笑容里没有半分暖意，只有冰冷的探究和一丝被严重冒犯的愠怒。他放下球杆，甚至没有再去看那局尚未结束的球，径直拿起搭在一旁扶手上的定制西装外套。
“备车。”
他倒要亲自去看看，亲眼确认一下，那只被他圈养惯了、突然挣破笼子飞走的金丝雀，究竟在怎样一片“广阔”的天空下，找到了她所谓的“适应”和“生活”！
南隅小城，“栖筑”工作室。
林栖努力将“强哥”带来的重重疑虑强行压下，像对待一颗不知何时会引爆的炸弹，暂时将它搁置在脑海的角落。她深知，现阶段，她没有能力和精力去深究这背后的谜团，生存下去，站稳脚跟，才是第一要务。
她将全部心神投入到“拾光书屋”的设计和落地中。这家小小的书店，是她新生的第一个作品，承载着她所有的希望和证明。她跑遍了小城所有的旧货市场、废弃木材厂，甚至去港口附近的垃圾堆翻找可用的旧船木，只为找到那些价格低廉、却又带着独特岁月纹理和故事感的材料。她亲自和施工的老师傅沟通每一个细节，常常为了一个收口、一盏灯光的角度，反复斟酌，磨到口干舌燥。
汗水浸湿了额发，灰尘沾满了衣裤，纤细的手臂因为搬运材料而酸痛不已，掌心磨出的水泡破了又起，结成薄薄的茧。但她看着原本破败的空间，在自己手中一点点蜕变，呈现出图纸上那个宁静、温暖又带着书卷气的雏形，心底会涌起一种陌生的、滚烫的踏实感和成就感。
这与过去那种依附于家族财富、或者期盼贺疏影一个赞许眼神而得到的、虚无缥缈的认同感完全不同。这是完全属于她自己的力量，是她用双手和头脑一点点创造出来的价值。
书店的店主是个刚从大学毕业不久的年轻人，叫陈序，温和而富有理想主义。他来看过几次施工进度，每次都是眼睛发亮，赞不绝口，对林栖的设计理念和执行能力佩服不已。这种毫无保留的认可，像温暖的微光，驱散了些许林栖心头的阴霾和孤军奋战的疲惫。
这天，所有的硬装施工终于彻底结束，只剩下最后一些书籍上架和软装布置。陈序兴奋地宣布，明天书店就正式试营业。为了表达对林栖辛苦付出的感谢，他执意要在打烊后，邀请林栖去附近渔港码头边那家最负盛名的“海旺角”大排档吃宵夜。
连续的紧绷和劳累，让林栖也确实感到身心俱疲，需要一点放松和喘息。加上陈序态度真诚热情，她略作犹豫，便答应了。
“海旺角”大排档坐落在码头旁，简陋的塑料桌椅直接摆放在露天，灯火通明，人声鼎沸，充满了鲜活生猛的市井气息。空气中弥漫着辣椒、蒜蓉、豆豉和烤海鲜混合在一起的浓郁香气，嘈杂的谈笑声、碰杯声、锅铲与铁锅的碰撞声交织成一片。
陈序很健谈，兴致勃勃地向林栖介绍着本地的风土人情，哪种鱼清蒸最鲜，哪种贝壳辣炒最够味。林栖听着，偶尔附和几句，感受着这扑面而来的、滚烫而真实的烟火气，一直紧绷的神经仿佛被这热闹的氛围浸泡着，终于得到了片刻的松弛。
她点了一份清蒸海鲈鱼。鱼肉端上来，雪白鲜嫩，上面铺着翠绿的葱丝和殷红的辣椒丝，淋着热油和蒸鱼豉油，香气扑鼻。她小心地夹起一块，剔除细刺，放入口中。那极致的鲜甜和嫩滑在舌尖绽放，是她很久很久没有尝到的、简单而纯粹的美味，仿佛能抚慰所有疲惫和不安。
就在她低头专注地、近乎虔诚地享受着这份食物时，并没有注意到，不远处路边阴影里，不知何时悄无声息地停了一辆与周围环境格格不入的黑色宾利慕尚。流畅尊贵的车身线条，在杂乱喧嚣的码头边，像一头误入羊群的优雅猛兽。车窗玻璃贴着最顶级的深色膜，完美地隔绝了内外的一切视线，如同一个沉默而危险的观察者。
车内，贺疏影透过单向玻璃，目光沉静地落在那个坐在廉价塑料凳子上、穿着简单甚至有些洗得发白的白T恤和牛仔裤、专注地挑着鱼刺的侧影。
大排档明晃晃的白炽灯光和闪烁的霓虹招牌光影，在她脸上交错流淌，勾勒出比以前更加清晰利落的下颌线。她瘦了些，原本带着点婴儿肥的脸颊清减下去，显得五官更加立体分明。但奇怪的是，她的气色似乎比在帝都时，被困在各种宴会和奢侈品包装里时更好，是一种健康的、被阳光轻微亲吻过的暖色。最重要的是，那种时刻萦绕在她眉宇间、面对他时的小心翼翼、期盼和不易察觉的卑微讨好，彻底消失了。取而代之的，是一种沉静的、仿佛沉浸在自身世界里、对外界带着疏离感的专注。
她甚至……会如此自然地坐在这种嘈杂混乱、充斥着油烟和汗味的地方，用那双曾经只用来弹钢琴、挑选珠宝的手，拿着一次性的竹筷，认真地对付着一条普通的蒸鱼。
贺疏影搭在膝盖上的修长手指，无意识地收拢，指尖微微陷入昂贵的西裤面料。眼前的林栖，陌生得让他心惊，甚至有一瞬间的恍惚。这绝不是他认知里那个娇气、挑剔、离了精致生活和高定服饰就无法生存、眼里只有他和浮华世界的林家大小姐。
她似乎，真的在决绝地离开他之后，于这片粗糙的土地上，找到了某种……属于她自己的、笨拙却顽强的活法。
这种清晰的认知，像一根烧红的细针，精准地刺入了他心脏某个从未被触及的隐秘角落，带来一阵尖锐而陌生的刺痛。那不仅仅是计划被打乱的愤怒，也不仅仅是被公然挑衅的愠怒，而是一种更复杂的，混杂着强烈失落、巨大不解，甚至是一丝……被全然否定、彻底摒弃的难堪。
他看着她和对面的年轻男人（尽管那只是店主陈序出于感激和礼貌的热情），偶尔交谈时，她唇角扬起的那抹轻松自然的、浅浅的笑意。
那笑容，不再是以前那种，如同精致面具般、带着刻意讨好和期盼他回应认可的、脆弱而易碎的美丽。而是自由的，舒展的，甚至带着几分他所不熟悉的、如同未经打磨的玉石般的……坚韧棱角。
贺疏影眸色渐深，如同窗外沉郁的、化不开的浓稠夜色。胸腔里那股无名火与那根毒刺带来的刺痛交织翻涌，最终沉淀为一种冰冷的、势在必得的决心。
他不能再容忍她继续游离在他的掌控之外，不能容忍她用这种“适应”和“新生”，来无声地嘲讽他过去的忽视和现在的“失败”。
他推开车门，长腿迈出，定制皮鞋踩在满是油渍和水渍的水泥地上，发出清晰而沉稳的声响，与周围的喧嚣格格不入。
大排档这边，林栖刚满足地咽下最后一口鲜嫩滑润的鱼肉，舌尖还残留着那纯粹的鲜甜。她拿起粗糙的纸巾，擦了擦嘴角。陈序正在热情地询问她还要不要尝尝这里的招牌烤生蚝，语气轻快。
忽然，周围那鼎沸的、令人安心的嘈杂声浪，仿佛被一只无形的手骤然扼住，低了下去，一种熟悉的、冰冷的、带着绝对压迫感的气场，如同极地的寒流，从侧后方精准地笼罩过来，瞬间将她包裹，冻结了她周遭所有的空气。
林栖似有所感，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，猛地一缩，骤停了一拍。握着纸巾的手指骤然僵硬，血液仿佛在瞬间逆流，冲向头顶，又在下一秒褪得干干净净，留下彻骨的冰凉和麻木。她全身的肌肉都绷紧了，如同被天敌盯上的猎物。
她缓缓地、带着一种近乎绝望的、难以置信的惊悸，一点点转过头。动作僵硬得如同生锈的机械。
喧闹的、充满烟火气的背景，食客们模糊的面容，码头边渔船的灯火……所有的一切都在她眼中瞬间虚化、褪色，成为模糊不清的背景板。
那个她潜意识里一直恐惧着、逃避着，却又如同梦魇般缠绕不去的身影，就站在几步开外。贺疏影穿着熨帖得一尘不染的黑色丝绒衬衫，西裤笔挺如刀锋，身形挺拔出众，与周围穿着随意、汗流浃背、大声喧哗的食客形成了无比荒谬且鲜明的对比。他像是偶然降临、误入另一个粗粝维度的神祇，或者说……恶魔。
他俊美无俦的脸上没有任何表情，如同覆盖着北极永不融化的冰雪。只有那双深邃的、曾让她沉溺迷失的桃花眼，正牢牢地、精准地锁定着她，目光沉静如古井寒潭，却带着洞穿一切伪装的锐利力量和一丝……她看不懂的、复杂难辨的深沉审视。
时间，仿佛在这一刻被彻底冻结凝固。
林栖只觉得喉咙像是被死死扼住，窒息感汹涌而来。她张了张嘴，却发不出任何声音，连一个最简单的音节都挤压不出来。大脑一片空白，只剩下巨大的、如同海啸般的恐慌和那个清晰的认知——
他还是……找到了她。
像最深的噩梦，毫无预兆地，粗暴地照进了她刚刚窥见一丝微光的现实。
