夜深人静，万籁俱寂。
长公主府寝殿内，凌婉深陷在繁复的锦被中，额角渗出细密的冷汗，眉头紧锁，陷入了光怪陆离的梦境。
白日里钱员外郎那句含糊的“陈王”，像一枚投入深潭的石子，在她潜意识里激起了巨大的、关乎前世的涟漪。
梦境纷至沓来，带着陈旧而刺骨的寒意。
她梦见了冰冷的宫墙，狭窄得不见天日的宫道。她是烨国的七公主，却活得不如得脸的宫女。
她的母亲，曾是个面容清秀的浣衣局宫女，因先帝一次偶然的临幸有了她，得了个最低等的“采女”名分，便再无人问津。没有母族庇佑的皇嗣，在这吃人的深宫里，如同无根的浮萍。
记忆中最早的画面，就是饿。永远填不饱的肚子，馊了的饭菜，还有那些穿着绫罗绸缎、被宫人前呼后拥的皇子公主们，看到她时，如同看到肮脏的秽物，随手捡起石子丢过来，伴随着肆无忌惮的嘲笑：“野种！滚开！”拳打脚踢是家常便饭，她像野狗一样在宫中躲藏、挣扎，学会了用凶狠的眼神瞪回去，哪怕换来更凶狠的殴打。
唯一的光，是同样宫女所出的十三皇子凌弘。他比她更小，更瘦弱，像只受惊的小鼠。不知从何时起，两个被遗忘的孩子凑在了一起，分食一块偷来的冷糕，互相舔舐伤口，在寒冷的冬夜里挤在破旧的宫室里，用单薄的身体互相取暖。那是凌婉生命中最初、也是唯一能感受到的、不带任何利益的暖意。
母亲是个沉默而哀愁的女人，用她微薄的力量，尽力庇护凌婉到十三岁。那一年，母亲终于耗尽了所有生机，在一个寒冷的冬夜，积郁成疾，咳血而亡。
凌婉记得自己跪在冰冷的地上，看着内侍监的人用一床破席子将母亲卷走，草草埋在了乱葬岗。没有葬礼，没有哭声，仿佛宫中从未存在过这样一个人。
她被随意地塞进了凌弘母亲——另一位同样卑微的宫人名下。两位失势的宫人，带着两个不受宠的孩子，在深宫角落里艰难求生。
也就是在那时，凌婉和凌弘得以一起启蒙，跟着一个同样不得志的老翰林，磕磕绊绊地识字读书。那是她第一次接触到宫墙之外的世界，知道除了饥饿和殴打，世上还有诗书、道理和……权力。
变故发生在她十五岁那年。凌弘被人污蔑偷盗宫中玉器出去变卖。那所谓的“赃物”，其实是凌婉母亲留给她唯一的一支不值钱的银簪，是凌婉偷偷藏起来，被凌弘发现，想拿去换个肉包子给她过生辰。
东窗事发，凌弘被带走拷问。凌婉眼睁睁看着唯一相依为命的弟弟被打得遍体鳞伤，那种无力感和恐惧几乎将她吞噬。她知道，祈求那些高高在上的妃嫔、甚至掌管宫务的太监都没有用，他们只会踩着你向上爬。
她做了一个疯狂的决定。在一個大雪纷飞的冬日，她褪下所有能御寒的衣物，只穿着一件单薄的旧宫装，径直跑到先帝寝宫“乾元殿”外的汉白玉广场上，直挺挺地跪了下去。
寒风如同刀子，剐蹭着她的肌肤，雪花落在她身上，很快融化，又结成冰碴。膝盖从刺痛到麻木，再到仿佛有千万根针在扎。
过往的太监宫女投来或怜悯、或讥讽、或漠然的目光。侍卫几次上前驱赶，她只是死死咬着下唇，磕头，声音嘶哑却清晰地重复：“奴婢凌婉，求见陛下！为十三皇子凌弘鸣冤！”
没有回应。乾元殿那扇朱红镶金钉的大门紧闭着，仿佛隔绝了两个世界。
她的意识在寒冷和绝望中逐渐模糊，身体摇摇欲坠。她想起母亲死前枯槁的脸，想起凌弘被打时恐惧的眼神，想起那些皇子公主鄙夷的嘲笑……一股强烈的不甘和恨意支撑着她，不能倒下去，倒下去，她和凌弘就真的完了。
不知跪了多久，天色由明转暗，她几乎冻成了一尊冰雕，连思维都快要冻结。就在她以为自己会悄无声息地死在这里时，乾元殿的门，终于开了一条缝隙。一个大太监走出来，居高临下地看着她，尖细的嗓音没有任何温度：“陛下问你，有何冤情？”
她几乎是凭借本能，用冻得僵硬的舌头，条理清晰地将事情原委说了一遍，重点强调那银簪是母亲遗物，绝非宫中之物，凌弘纯属被污蔑。
大太监进去了。又过了仿佛一年那么久，他再次出来，依旧是那副腔调：“陛下有旨，此事已查明，系误会。十三皇子释放，涉事宫人杖责二十，以儆效尤。”
没有道歉，没有追究诬告者。轻飘飘的“误会”二字，抹平了一切。
但凌婉知道，她赌赢了。她和凌弘活下来了。
被人搀扶起来时，她的膝盖早已失去知觉，浑身冰冷，唯有心头，燃起了一簇幽暗却无比坚定的火苗。她抬头，最后看了一眼那扇缓缓关闭的、象征着至高权力的乾元殿大门。
她明白了。卑伏、祈求、眼泪，换不来生机，换不来公正，只会换来更肆无忌惮的践踏。想要活下去，想要保护想保护的人，就必须拥有力量，拥有让别人不得不低头、不得不忌惮的力量！
从那天起，那个在雪地里濒死的少女凌婉“死”了。活下来的，是一个开始冷静审视这座宫廷，寻找一切可能缝隙向上攀爬的凌婉。
道路艰辛且布满荆棘。她没有任何倚仗，唯一的武器是她在启蒙时展现出的、远超常人的聪慧和过目不忘的记忆力，以及……在苦难中磨砺出的、对人心和人性的敏锐洞察。
第一步，是情报。她开始有意识地结交各宫不得志的、或是有把柄的低阶宫女太监。用她节省下来的、微薄的份例，或是帮他们传递一些无伤大雅的消息，或是利用自己“公主”，哪怕是最不受宠的公主身份，在他们被欺辱时，说上一两句看似无意、却能解围的话。她像一个最耐心的蜘蛛，开始编织一张覆盖深宫底层的信息网。
她要知道每个主子的喜好、忌讳，要知道宫里流传的每一句闲话背后的含义。这个过程充满了危险，一次不慎，就可能被当成探子打死。
第二步，是借势与学习。她利用陪伴凌弘读书的机会，如饥似渴地吸收着一切能接触到的知识，不仅是经史子集，更暗中留意老翰林偶尔提及的朝堂动向、官员轶事。
她开始分析那些得势的妃嫔、受重用的皇子，他们背后依靠的是什么？是强大的母族？是皇帝的宠爱？还是……某种不为人知的能力或贡献？她模仿他们的言行，分析他们的手段。
第三步，是寻找契机，展现价值。机会终于在她十七岁那年到来。先帝寿辰，众皇子公主献礼。凌婉和凌弘毫无准备，也无人为他们准备。在凌弘焦急无措时，凌婉却拿出了一副她凭借记忆中母亲故乡风景、以及从老翰林藏书阁角落里翻出的残破舆图，精心绘制、并亲手绣制的边境山川形势图。
她并非随意绣制，而是在一些关键隘口、河流走向上，依据近期邸报中零星的边境摩擦信息，做了极其细微的、符合军事逻辑的标注。
这份“礼物”在一堆珠玉宝器中显得寒酸而突兀。先帝起初并未在意，直到一位以耿直和知兵著称的老将军，在寿宴后偶然看到这幅绣图，对其精准和隐含的军事洞察力大为惊讶，向先帝提及。先帝这才重新审视这个几乎被他遗忘的女儿。
凌婉抓住了这个机会。她没有居功，只是谦卑地表示，自己不过是多读了些杂书，关心边关将士，随手而作。
但从此，她开始有机会接触到更多的书籍，甚至偶尔能被允许旁听一些非核心的朝议。她如同海绵般吸收着关于政治、军事、经济的一切知识，并在暗中，通过她建立的信息网，验证、分析这些信息的真伪和关联。
第四步，也是最重要的一步，建立绝对忠诚的班底。张诚，便是在她一次暗中化解了针对某个低阶侍卫的不公处罚后，主动来投的。
她看出了张诚的能力和野心，也看到了他眼底的忠诚。
她开始有选择地吸纳那些身世清白、有能力、却因各种原因不得志的人，用共同的目标、严密的组织和超越常人的利益捆绑，慢慢构筑起最初的、完全属于她自己的力量核心——这，便是后来令朝野闻之色变的“玄鹰卫”的雏形。
这条路上，她受过多少辱？数不清了。被得势的妃嫔当众讥讽“婢生女也配谈政事”？有。被其他皇子公主设计，差点身败名裂？有。在早期培植势力时，被背叛、被出卖，险些万劫不复？也有。
每一次，她都咬着牙，将那份屈辱和愤怒死死咽下，转化为更谨慎的计划、更狠辣的手段、更坚固的心防。
她学会了笑里藏刀，学会了借刀杀人，学会了在绝境中寻找那一线生机。她的心，在一次次淬炼中，变得坚硬如铁，冰冷如霜。支撑她的，唯有那雪地里燃起的火苗——要活下去，要掌控自己的命运，要让那些曾经践踏她的人，付出代价！
梦境最后，定格在凌弘登基那天。她站在他身后，看着他穿上龙袍，接受百官朝拜。那一刻，她以为自己终于走到了终点，守护住了唯一的温暖。却不知，那或许是另一个深渊的开始……
“呃！”凌婉猛地从梦中惊醒，坐起身，大口喘息着，冷汗已经浸湿了寝衣。窗外，天色微熹。
她抬手，抚上自己冰冷的脸颊，梦中那种刻骨的寒意和绝望似乎还未散去。陈王……那个在梦中仅有过几面之缘、总是病恹恹的、与世无争的皇叔，怎么会和赵铭案扯上关系？
前世，她直至死亡，都未曾过多留意过这位存在感极低的皇叔。
难道……她一直盯着的敌人，从一开始就错了方向？那隐藏在王崇、甚至可能隐藏在皇帝身后的真正黑手，会是这个看似最不可能的陈王吗？
凌婉的心，沉了下去。她意识到，她所以为的基石，或许从一开始，就建立在流沙之上。而真相，远比她想象的更加扑朔迷离。
