厅内此刻静得能听见银炭迸裂的细微噼啪声。所有目光，或明或暗，都聚焦在那对跪在地上、姿态窘迫的表兄妹身上。

就在这令人窒息的寂静里，宋清知缓缓转过头，对外祖母展露一个毫无阴霾的、纯善温婉的笑容，声音轻柔得如同初春融化的雪水：“外祖母，您瞧，表妹和表哥定然也不是故意来迟的。想必……是真有什么紧要的事情耽搁了，一时抽不开身吧？”她语速不急不缓，带着恰到好处的体谅。

说完，她微微停顿，目光似是不经意地掠过地上跪着的两人，那眼神清澈，却仿佛带着一种能穿透人心的力量，在她温和的注视下，温子墨的头垂得更低，温子欣则不由自主地瑟缩了一下。“对吧，表哥，表妹？”宋清知尾音微扬，带着一丝不易察觉的探究。

温子欣心头狂跳，一股寒意顺着脊背爬上来。她不敢直视宋清知的眼睛，慌忙抬起头，对着外祖母挤出几分委屈又急切的神情，抢白道：“对对对！宋姐姐说得是！外祖母，您千万别生气！实在是……实在是昨夜我与哥哥一想到宋姐姐今日便要入府团聚，心中欢喜，便想着定要准备些姐姐在姑苏时爱吃的糕点零嘴儿，一直忙活到深夜，这才……这才不慎起晚了！都是孙儿的错，求外祖母责罚！”她说着，甚至还用力眨了眨眼，试图逼出几滴应景的泪花。

温子墨也连忙跟着磕巴地附和：“是，是……妹妹说得是，求祖母恕罪。”

宋清知闻言，唇角勾起一抹极淡、了然于心的弧度，快得让人无法捕捉。她转而看向外祖母，语气愈发温软体贴，带着几分劝慰：“原来如此。表妹和表哥竟如此费心，倒叫清知心里过意不去了。外祖母，您看他们也是一片赤诚之心，虽行事稍欠稳妥，其情可悯。今日乃是除夕佳节，合家团圆的好日子，最要紧的是和乐美满，何必为这点小事伤了和气？便饶了他们这一回吧？”

她这番言辞，既全了温子欣兄妹临时编造的颜面，又彰显了自己的大度与识大体，更将“阖家团圆”的喜庆氛围抬了出来，让人无法反驳。

外祖母听着，心中那点因孙辈迟到而产生的不快，果然消散了大半。她看着身旁明眸善睐、言语得体的外孙女，越是比较，越是觉得宋清知懂事可人，心中对她更是添了十二分的满意。她轻轻拍了拍宋清知的手背，脸上的皱纹都舒展开，满是慈爱：“好，好，就听我们知知的。你们俩也别跪着了，起来吧，下不为例。”

“谢外祖母！”两人如蒙大赦，慌忙谢恩起身，几乎是逃也似的退到了温石久和蒋斐身后，低垂着头，再不敢多言。温石久面色阴沉，蒋斐则强撑着笑容，眼神闪烁不定。

宋清知用眼角余光敏锐地瞥见，侍立在不远处的青黛正朝她几不可察地微微颔首。

时机已到。

她脸上适时地流露出几分疲惫与脆弱，抬手轻轻揉了揉太阳穴，对外祖母歉然道：“外祖母，许是路上奔波了数月，身子骨终究没能完全恢复过来，这会子又觉得有些头疼了起来，精神不济，恐扰了您的兴致。可否容清知先告退，回房稍作歇息？待我养足了精神，定立刻回来陪伴外祖母。”

外祖母一听，立刻心疼不已，关切地询问：“头疼了？可是受了风寒？要不还是请个郎中来瞧瞧吧，莫要硬撑着。”

“不必劳烦郎中了，”宋清知婉拒，声音轻柔却坚持，“只是有些乏累，歇息片刻便好。今日佳节，莫要因我扫了大家的兴。”

见她坚持，外祖母只好点头应允，连忙吩咐身边的嬷嬷：“快，送小姐去早已收拾好的厢房休息，炭火茶水务必周全，不得怠慢。”

宋清知再次敛衽行礼，这才由嬷嬷引着，带着青黛，缓缓离开了喧嚣温暖的前厅。

一踏入安排好的厢房，隔绝了外间的热闹，屋内只剩下心腹之人，宋清知脸上那抹柔弱瞬间褪去，取而代之的是一种沉静的锐利。青黛迅速而轻巧地合拢房门，落下门闩。

几乎同时，一道纤细灵巧的身影如同暗夜中的狸猫，悄无声息地从内室的屏风后闪出，正是早已潜入接应的红枝。

“小姐。”红枝压低声音，神色肃穆。

宋清知走到桌边，并未立刻坐下，目光沉静地看向红枝：“证据可都寻到了？人，查清楚了？”

红枝利落回禀：“回小姐，都已办妥。那个所谓的神医，真实身份已经查明，是雀影楼的外围人员，专接些见不得光的勾当。此次是收了温石久三百两银子，奉命假扮神医，作伪证构陷夫人。此人此刻就躲藏在温府后园假山附近的一间废弃杂役房里，并未露面，只等信号。

她顿了顿，继续道：“至于那件动了手脚、浸染了‘赤焰草’汁液的旧衣，奴婢已按照您的吩咐，在所有人注意力都在前厅时，潜入偏房，将箱子里那件完好无损的新衣与之调换。有毒的旧衣已被奴婢秘密收妥，藏在了绝对安全之处，小姐随时可下令取用。”

宋清知这才缓缓坐下，为自己斟了一杯微温的茶水。她并未立刻饮用，只是垂眸，凝视着白瓷杯中微微荡漾的、自己清晰的倒影。水面映出的少女眉眼依旧精致，但那双眼眸深处，却氤氲着与年龄不符的深沉与冰冷算计。

“很好。”她轻轻吐出两个字，指尖摩挲着温热的杯壁，“既然各方都已就位，那么……好戏，就快开始了。”

前世的记忆碎片在此刻不受控制地翻涌上来。她也是在很久以后，在一个极其偶然的机会下，才得知温子欣与她嫡亲的兄长温子墨早已互通心意。那时，温子欣已然怀有身孕，眼看事情再也隐瞒不住，便痴心妄想地要与温子墨私奔。

可温子墨是个什么货色？空长了一张惹是生非的嘴，实则胆小如鼠，毫无担当。一想到孩子出生后，自己肩不能扛手不能提，根本无法养活三人，他便退缩了，恐惧了。具体他们后来是如何商议的，宋清知并不完全清楚，只知道最终传来的消息是——温子欣在与爱人私奔的途中，不幸被贩子掳走，转卖进了燕翠楼。不出一个月，便因身体孱弱，加之骤然流产，香消玉殒，死得无声无息，如同被碾死的蝼蚁。温府一开始派人寻找温子欣，但她名声已毁，不能再毁了温家的名声，便直接草草的办了丧事，而温子墨，则像什么事都未曾发生一般，安然回到了温家，继续做他挥霍无度、无所事事的富商公子。

回想起这对兄妹前世的结局，宋清知握着茶杯的手指微微收紧。按照时间推算，此刻的他们，恐怕正是浓情蜜意，那孩子……说不定早已在温子欣的腹中，只是她自己尚未察觉罢了。

“小姐？小姐？”

青黛担忧的声音将宋清知从冰冷的回忆中唤醒。她发现自家小姐今日频频出神，眉宇间总笼罩着一层化不开的凝重与寒意。

宋清知蓦地回神，这才意识到手中的茶水已凉。她将茶杯轻轻放回桌面，发出一声几不可闻的轻响。

“无事，”她摇了摇头，语气恢复平静，“只是想些事情罢了。”

她目光流转，落在眼前这两位对自己忠心不二的丫鬟身上，忽然心念一动，开口问道：“我让你们暗中做的这些事，桩桩件件都透着蹊跷与风险，你们……难道就从不问我，为何要如此吗？”

青黛与红枝对视一眼，随即，青黛率先开口，声音坚定而毫无犹疑：“小姐要我们做的事，自然有小姐的道理。奴婢们愚钝，只需听令行事便好。等小姐觉得时机合适，愿意告诉奴婢们的时候，奴婢们自然就会知晓。”

红枝更是直接，单膝跪地，抱拳道：“奴婢的命是小姐救的，此生唯小姐之命是从。甘愿为小姐赴汤蹈火，万死不辞！”

看着她们毫无保留的信任与忠诚，宋清知冰冷的心湖深处，仿佛被投入了一颗暖石，漾开圈圈温暖的涟漪。她深吸一口气，再缓缓吐出，眸中的冰雪似融化了些许。

“起来吧，”她轻声道，声音里带着一丝不易察觉的动容，“有你们在，很好。”

窗外，隐约还能传来前厅的喧闹与丝竹之声，更反衬出此间的寂静与紧绷。风暴来临前的平静，最为压抑，也最为惊心。宋清知重新将目光投向那扇紧闭的房门，眼神锐利如即将出鞘的剑锋。

一切，都已准备就绪