元泰二十年冬，越朝都城。

铅灰色的天压得很低，刑场周遭的雪被寒风卷着，灌进施洄破烂的囚衣里，冻得她骨头缝都在疼——但再痛，也比不上狼鞭抽在她身上的十分之一。

“啪！”又一鞭落下，带倒钩的鞭梢撕开她后背的皮肉，鲜血向下淌，混着融化的雪水，在脚下积成一滩暗红的泥泞。

围观的百姓骂声如潮，“乱政妖姬”“蛇蝎妇人”的字眼像淬了毒的冰粒，砸在她脸上。

施洄执拗着不肯低头，可她视线早已模糊，却还是一眼看见藏在人群中的那道身影——宋尘，她曾赌上一切辅佐的人，而今即将位登大宝的，曾经的，二皇子。

她忽然想笑，喉咙里却只滚出破碎的血沫。

三年前，她带着帝师令敲响宋尘府门时，哪里会想到自己会落到这种光景。

那时她刚满十九，眼里满是对权力的热望，以为这个同样野心勃勃的皇子，能终结宁静朝堂下的混沌，能让像母亲那样一辈子仰人鼻息的女子，也有抬头的机会。

她帮他掌舆论，把“贤明”的名声传遍市井；帮他清除朝野，让多少世家一夜倾覆；甚至帮他打理情报网，朝野上下异动都第一时间报给他——她以为自己是执棋者，到头来才发现，自己竟是他人棋盘上最先被舍弃的那颗卒子。

什么时候开始不对劲的？是他挪用江南赈灾款只为栽赃太子，看着流民饿死在城外时；是他为了讨好顽固世家，亲手封了刚开的女子科举科场时；还是他笑着对她说“洄儿，母亲挡了我的路，我只能送她走”，眼底却没有半分愧疚时？

施洄那时便该醒的，可她被“从龙之功”的幻影迷了眼，被宋尘那句：“我定会许你宰相之位”的承诺骗了心。

她拒绝了同僚“嫁给宋尘”的提议时，没有注意到宋尘瞬间变得狠厉的目光，

她忘了，她的智谋是他的刀，若是他不能永远手握刀柄，自然直接折断。

第七十七鞭落下时，施洄感觉自己的灵魂突然产生了缝隙，她意识到，自己的生命在流逝。

耳边忽然传来金戈铁马的声响，施洄费力地抬眼，看见一支玄甲军队冲破城门，为首的，竟是杜君实——他怎么会来？明明那封求助的信件，没来得及送出啊。

杜君实的铠甲上沾着血，眼神却像燃着的火，直直朝刑场奔来。

可她等不到了。身体的重量在消失，意识沉入黑暗的前一秒，她好像看见杜君实跪在她的“尸体”旁，伸手想碰她的脸，却又怕碰碎了什么，指节泛白，眼眶通红——施洄费力地想要冲他笑笑：“哭什么”她原本想问。

再睁眼时，施洄发现自己飘在半空中，成了一缕游魂。她跟着杜君实，看他将她的尸骨埋在归元寺后坡，看他与宋尘的军队对峙，看他的无力与叹息。

她看着天下分崩，看着流民四起，看着杜君实在战乱中日渐疲惫——他是好将军，却不是能定乾坤的君主。

施洄的游魂并没有飘荡太久，当她久违地触碰到帝师令的刹那，一阵白光侵占了她的魂魄，她感觉到自己的意识被拉扯着下坠时，心里只有一个念头：若能再做一次选择，她希望他们得偿所愿。