苏筠华收到请帖时十分诧异，不是只邀请了四家姑娘吗，怎么还有补发？与请帖一同来的，还有圣上口谕：宣荣安县主进宫面圣。
荣安县主，很久没有听到这个称呼了。
想当年，因为这个册封，还出了些许笑话。那时父亲连年在外征战，圣上为了消解父亲后顾之忧，许诺蒙荫子嗣，但她是独生女，没有封作世子的先例。于是乎，湖州老家的叔伯们纷至沓来，争着抢着把儿子过继给父亲；京中乍富的门庭，争着抢着把女儿嫁给父亲继弦。
那几日，定国公府的门槛快要被踩碎了，父亲一怒之下把他们全轰出去，并放言说，此生只有她一女，绝不再娶，亦不过继。圣上感念父亲深情，破例封她为荣安县主，享食邑。
只是后来，所有人以为她是板上钉钉的太子妃，这个称呼渐渐没人提了。
今日圣上骤然提起，苏筠华有些摸不清圣意了：赏梅宴的请帖代表了与太子议亲的人选，若说有意让她嫁入东宫，何必提这个久远到快让人忘记的封号；但若说无意，又为何给她补发了请帖？
她揣着一颗忐忑的心来到勤政殿，这是圣上日常处理政事的地方。
御前太监福安堆着笑脸迎出来：“孟尚书在里边，苏姑娘且耐心等会儿。”
福安说话极具艺术性。他若说“且等会儿”，便是里边很快就好；他若说“且耐心等会儿”，便是里边一时片刻结束不了。
苏筠华知道这回有得等了，庆幸出门时带了披风和筒袖，向福安道谢：“有劳公公了。”
寒风呼啸，苏筠华裹紧披风，耐心地在廊下等待。时间一点一滴过去，她开始无聊地数着地上的青砖，一块、二块……记忆中忽然浮现出一位目光呆滞的女子，被遗忘在冷宫深处，数着青砖消磨岁月。记忆与现实重合，她打了一个激灵，不敢想象困在宫院内的日子，将是怎样的荒芜？
门内隐约传来瓷器碎裂的声音，福安公公紧接着走过来：“还请苏姑娘移步偏殿等着。”
这便是要清场了。苏筠华不敢真的到偏殿等候——只有上了年纪的功臣才有这待遇，识趣地退后几步，站到庭院里继续等候。
冷风袭来，她缩了缩脖子，将披风裹得更严实些。目光一一扫过脚下的青石板、朱红色宫殿门、屋檐上的琉璃瓦，最后落到光秃秃的树梢上。自从被父亲接出宫，她就很少来这里了，没想到一切还是记忆中的模样，时光仿佛在这深宫大院停滞了。
记得上次来这里还是五年前，萧朗与圣上论政，被圣上怒骂“仁慈就是软弱”，呵斥声绕梁，宫人都不敢靠近，只有敏嘉公主硬拉着她来解围。也是那回，圣上赞她冷静理智，有将帅之风。
如今再来，物是人非。
门突然被打开，一个绯袍高官走出来，出门时被门槛绊了一下，略微踉跄几步。待走近了，苏筠华发现他脸色苍白，隐约可以看见额头上的细密汗珠，这可是寒冬正月！
苏筠华依礼问好：“孟伯父。”
孟闻道似乎没听见，依旧脚步虚浮往前走。
苏筠华抬高声音，又喊了一遍：“孟伯父。”
孟闻道从心事中惊醒，驻足问道：“苏丫头？你怎么……是圣上传召你，还是你求见圣上？”
苏筠华听出话里有话，疑问道：“不知两者有何区别，还请孟伯父赐教。”
孟闻道回望了眼朱红色大门，斟酌着用词：“圣上这会儿…嗯…心情不太好，若是圣上传召你，无论说什么，你听着就好，不要争辩；若是你求见圣上，事情尚未完全定下来，大可不必急在今日。”
最后一句话，让苏筠华推测出，他为了孟桢宁而来，且效果并不理想。也是，要想圣上收回成命，总得付出点代价。
苏筠华道谢：“感谢孟伯父指点，是圣上传召我。”言外之意是，她听从命运的安排，不会因为圣上属意他人为太子妃就急得跳脚，尤其这个“他人”可能是孟桢宁。
孟闻道点点头：“孩子，别嫌伯父啰嗦，听伯父一句劝，过年了多说点吉祥话。”
勤政殿内，碎裂的茶碗依旧散落在地上，昭示着主人刚刚的怒火，也告诫后来者，莫要找不痛快。
萧元达率先开口：“今天，太子求朕把你加进宫宴名单。你自幼冰雪聪明，应当知道这意味着什么。”
苏筠华没有说话，在上位者没有定基调之间，贸然开口表达立场，是对自己生命的不尊重。
果然，萧元达继续道：“这些年，太子从未求过朕，这是第一次。刚刚就连朕的吏部尚书也为你说项，你真是好本事！”
苏筠华哑然，她明确拒绝过萧朗了，这关她什么事？这对父子真是截然不同，萧朗宽厚仁爱重感情，而圣上……
听闻圣上出身落魄世家，起兵前家境已与寒族无异，娶了出身卑微的孤女锦儿为妻。起兵后，他为了争取更多兵马，仗着容貌言谈出众，停妻再娶世家女顾淮颜，并在建立大晋后，立顾氏为皇后，锦儿为贵妃，一时间顾家权倾朝野。可能顾家不甘心居于落魄世家之下，居然起兵谋反、拥立顾皇后诞下的二皇子，可惜事前走漏了风声，兵败。二皇子被送去北魏做质子，顾皇后悬梁自尽，顾家满门抄斩，据说午门的血流淌了三天三夜。也是那时起，世家开始兢兢业业辅佐朝政，不再想些有的没的。
苏筠华想得出神，被陡然提高的声音拉回思绪：“朕可以允许你陪在太子身旁，但不能以太子妃的身份。”
苏筠华心中苦笑，她在圣上眼里，或者说她在萧朗眼里，就是这般攀附权贵的人嘛？她苏筠华还不至于这么没骨气。
“圣上言重了，臣女对太子殿下从无觊觎之心，反而是圣上说，苏爱卿在外定国安邦，苏姑娘在内掌管后宫，是太子的福气。”
萧元达一天之内被这句话堵了两次，难免心中愤愤，“你在责怪朕？”
苏筠华恭敬行礼，“臣女不敢。”
“口口声声不敢，实际敢得很，你与萧朗真是一丘之貉！”萧元达呵斥。
他膝下子嗣单薄，苏筠华五岁起作为公主伴读养在宫里，很多时候他是把苏筠华当女儿看待的，甚至有时候觉得苏筠华比萧朗更亲近，毕竟女儿永远比儿子讨喜。
他呵斥完又觉得不忍心，缓和语气说：“你也是朕看着长大的，有些话，朕不想说出来让你伤心，但你想想，参加宫宴的几人：兖州孟氏，承继儒学大统，文臣莫不以他为首；东海徐氏，世代为官，历经五朝而不衰；姑苏陆氏，豪商巨贾，号称陆半城；沈家虽然新贵，但沈熙平南讫、攘西戎，保边疆无虞。与他们相比，请问你，还有你们湖州苏氏，可以为太子带来什么？你与萧朗两情相悦，朕不忍心拆散你们，但太子，需要一位帮他助他的太子妃。侧妃，是朕为你们做的最大让步。”
“圣上说得对，臣女确实无法给太子殿下带来什么。既然臣女无法与太子殿下并肩，又何需侧妃之位？”苏筠华拜倒在地，庄重道。
深宫之中，言错一句、行错一步，都是要付出代价的。这个代价，可能是生命，也可能是后半生孤寂等死，就算她付得起，她也不忍心萧朗付。何况她背后站着的，还有苏家人。所以她退缩了、放弃了，她愿意成全他的政治联姻。
“不需要？”萧元达哂笑：“你大抵忘了，雷霆雨露俱是天恩。”
苏筠华听懂了言外之意：圣上不想给的，她拿不到；圣上想给的，她推不脱。命运真是令人无所适从呢，她叩首：“臣女冒昧，忘了君臣礼节，请圣上降罪。”
萧元达摆摆手：“朕说过，早已把你当成女儿看待。既然如此，朕给你选择的权利，荣安县主和太子侧妃，你选一个吧。”
苏筠华不假思索道：“臣女选择……”
萧元达打断道：“不必告诉朕。太子生病了，你去看看他吧。”
鲁国公府。
孟桢宁在房间里坐卧难安，听见小厮禀报“老爷回来了”，一溜烟跑出来：“爹，如何？”
孟闻道已经恢复了寻常脸色：“回屋再说。”
孟桢宁三步并两步窜进房间，一脸期待地看向孟闻道。只听孟闻道说：“圣上的意见，要么遵旨谢恩，要么出家做姑子。”
孟桢宁的心往下沉寂几分：“没有其他选择了吗？”
勤政殿内的指责犹在耳边回响：孟爱卿号称当代大儒，难道不知君命不得违吗？
孟闻道默然点头：“是爹对不起你。”
孟桢宁的心沉到潭底，又异常平静道：“爹，你别这么说。我受孟家滋养，应当为孟家效力的，本就是我妄想了。只是……”
她用请求的眼光看向孟闻道：“爹，可不可以允许我自私地选择出家。我可以忘记裴哥哥，也可以像冯姐姐那般自挽发髻，但我不想，也不能横进筠华和太子之间。”
“君子不夺人所爱。”孟闻道点头道：“爹懂你的心，只是黄灯青卷甚苦，你得想好了。”
“嗯。”孟桢宁点点头，三下两下把请帖撕得粉碎，手一扬，漫天纸片犹如雪花般落下。
父女俩一人一个案头，开始奋笔疾书。
孟桢宁手书，偶感风寒，缠绵病榻，不便赴宴。
孟闻道上表，教女无方，难当天家重任，恳请革职谢罪。
孟桢宁羞愧：“桢宁不孝，连累爹了。”
“无妨。”孟闻道安慰道：“京中繁华浮躁，爹早就厌倦了，若能借此回兖州老家潜心修学，实乃幸事一桩。”
