袁熙这一走，归期不明，险情未知。叫季蘅心内忽然变得空空洞洞，一朵蒲绒落下去，能晃荡好几圈。

她却从不肯承认。

明明平日里互相闹过不少别扭，并非如影随形、结不解缘的鸳偶，怎就开始惦记了呢。

于是自欺欺人，白赖时节转寒，万物寂寥，故而心绪才同那隆冬的景致一般萧条。

两日后，例行给君姑请安，文大嫂如故称病。

刘氏这回没有太刁难在座的各位，只拿昏暗无神的眸子一扫，独对二儿媳说道，大公子后晌将归，今晚摆宴初鸿阁。

天色铅灰，唯西南角的积云裂开一缝晖光，季蘅反倒觉得那处撑满了雪絮，不日将迎风淋洒。她已经用上了暖手炉子，这会儿正与温令磐并肩走在花园的小径。

“夫人今日起得甚早，妾身却因为天冷耽搁迟了。”这温娘子惯常喜欢没话找话，不过是个进门顺序的先后，也能跟车轱辘似的反复提及，她念叨完，又偷溜了眼季蘅，生怕言词失当，谨慎补充，“当然，夫人或早或晚都好，妾向来笨嘴拙舌的，隐下绝无冒犯之意！”

闻此，季蘅有些哭笑不得，不禁发问：“温妹妹，我可是个极难相处的人？”

令磐忙摇头：“袁府之中，还数夫人您待妾身最好。”

“‘最’字不敢当，我相友历来一视同仁，对谁都客气。”季蘅稍顿歇，“既然不算得不合群，你与我随意闲话间，总无需顾虑太多，张口闭嘴的，平白受累。”

“诺。”令磐微微颔首，却显得有些失落。

见状，季蘅主动转了话头，故意叹气：“其实该我忐忑，眼瞧着伯兄要回来了，袁熙不在，大嫂又抱病，真怕第一回拜见，会唐突失礼，但愿他也是个好脾气的。”

不出所料，令磐之前碰见过袁谭几次，不频繁，但印象居然都很不错，此人虽为武将，周身却无杀戮戾气，对待妇孺尤其热忱，未曾累及无辜，况且她那时的身份，还是恶毒继母的外甥女——众所周知刘氏与大公子不睦——可见，确实是个“就事论事”的实诚人。

“您大可放宽心，谭表兄为人豪迈，不拘小节，没准昏时家宴，他还会主动向您敬盏酒。”

说到家宴，季蘅其实也有些期待，倒不是因为袁谭，比起历史上寥寥数笔的此人，她更想近距离观察他爹袁绍。

本初啊本初，论出身势力，老小子你都不差，而今又是地广粮丰，兵强士勇，宾客盈门……无怪偷偷做起皇帝美梦，更不奇怪在官渡溃败曹操后，会咽不下一口气郁郁而终。

可谓，老将至而耄及之！

不过说到底，袁绍亦是自己正牌丈夫的亲爹，哪怕在心底偷摸编排他，多少有点怪戾和忤逆。

回到景明院，季蘅不再琢磨这些，专心拣选起今晚相宜的服饰。

“喜庆团圆的好日子，您就穿绛色吧。”细宝捧来一件缠枝花领的丹绮。

没等娘子开口，旁边的绫戈先摇头了：“啧，你当今晚是给谁接风洗尘的？让娘子穿得这样艳，恐怕喧宾夺主了。”

细宝自知理亏，却嘴硬：“什么艳不艳，咱家娘子生得美貌，便是披身破麻袋也光彩夺目！”

听到这，伏在榻边亲手刮刷貉绒的季蘅才瞟她一眼，打趣：“少溜须拍马，听得我耳朵作痒，别是你又偷惹了坏事？”

“奴婢岂敢，自来是实话实说罢了。”

“不若虚碧色，内秀清雅。”红枭乖乖抱来件拖尾直裾，“好像只穿过一回呢。”

可绫戈仍摇头：“没出错，但也不太好，冬日里总瞧着冷清。”

“就你最会挑刺，”细宝哼哧一声，拿博带轻轻往她身上拍，“有本事选出个合时宜的，让大伙儿都满意！”

“怎么不能？绫戈我啊，一贯是比姐姐你有本事的。”

“呸！”

两人你追我赶，嬉闹了起来。

季蘅喜欢这份无伤大雅的烂漫，只笑笑，由着她们瞎玩。

最后还是听从缦双的建议，换了白狐裘和轻霞色袿袍，远远看去，就像春光下的一片撒金碧桃。

酉正左右，袁氏家宴始。

季蘅提早半时辰，带着景明院的大丫鬟素沁，还有想见见世面的细宝，前往了初鸿阁。

那曾是一处幽静雅致的台榭，在东院，平日里人迹罕至。

今下，太阳将熄未熄，庭中各处已点起辉煌灯烛，红飞翠舞。

“甄夫人您请随奴婢这边走。”立于檐下的丫鬟碧峤恭敬迎她入内。

只见大堂金镶玉裹，布置得极为奢华隆重。西墙前的主位，设有三张板足案，正中央最大的那张，不肖多想，定属于邺侯袁绍；右边小一些的，留给侯夫人刘氏，左侧是堂姑母敏成的——这会儿三位长辈皆未到场。

碧峤不紧不慢地引季蘅落座至南面的第二座。如此，就能确定大嫂今晚也是要出席的，果然丈夫一归家，这病那病的，转眼都好全了。

至于北面，放置了三张几案，目下正坐着两人。

是因二公子袁熙不在，季蘅一抬眼，便要与最厌烦的三弟袁尚面面相觑了。

那家伙坐姿恣意，左手搭在膝上，摆弄着空酒盏，并用一种亵慢鄙薄的眼神，狠狠盯住对方，却又不言语。

“阿买给甄二嫂请安。”年幼伶俐的四公子倒很乖巧，见她入座，客客气气地起身行礼。

季蘅微微颔首，软笑应之：“四弟万福。”

打完招呼，再不好到处张望，她垂下双眼，无聊瞪着案面，就差以目光实现一场燧木取火。

忽然有些后悔早到了——传统的主角不都是姗姗来迟，然后在万众瞩目下伴随BGM闪亮登场的吗！

袁买没有立刻坐回自己座位，而是先蹭到三哥身边，附耳细语：“二嫂这么好看，她身上肯定特别香。”

“屁，”心眼小如针芥的袁尚不禁蹙眉，抬手往幼弟嘴里塞了颗林檎，恶意诋毁，“臭的，难闻。”

“仙子才不会出虚恭……”

季蘅隐约听到些许动静，也不知这对兄弟在嘀咕自己什么，但肯定不是好话，刚抬头，想投以凌厉眼色，恰巧瞥见有人进来了。

是袁谭夫妇。

文悫君难得穿了一身绛色深服，红光满面，笑餍如花，丝毫没有霍然病愈的样子。

想必她身边那位留短髭的华袍男子，就是袁谭。

袁家兄弟生得都好，老二英气，老三俊朗，至于这老大，威而不猛，勇武中透着沉稳。

“兄长！”袁买将啃了一半的林檎吐掉，欢喜凑上前揖礼。

“大半年未见，四弟长结实了不少。”袁谭笑着止步，拍了拍他的脑袋，又似随意地斜瞥了一眼旁边的人，“在家可有勤勉读书、谨听父亲教诲？”

袁买不免心虚地笑了笑，明显压低了嗓门，答：“阿买向来听话。”

至于袁尚，诈瞎装聋，并不为所动，目光漂浮在半空中，正捧着个安石榴吃，嘴皮很是利索，时不时精准地朝左边吐籽。

这边气氛怪异，文悫君如同雾里看花，无意掺合，瞧见了那边肃立的季蘅，暗中扯动丈夫的衣袖，留下一个眼色后，独自趋近。

“兄嫂万福。”季蘅施礼。

“快快请起，”文悫君亲昵拉过她的手，“多日不见，怎的变瘦了？”

季蘅天天照镜子，倒没什么感觉，只客套说：“大嫂才是，这段时日抱病不得拜见，身子可好全了？”

“你一眼看不出来？”虽值严冬，文悫君却似春风拂面，心情正悦，故意打趣她，“还是要学那些医工，仔细搭完脉，才敢对症下药？”

“我可不会望闻问切，”季蘅不由得瞥了眼袁谭，轻声道，“至于药引子么，也是第一回见。”

两人不由相视而笑。

袁谭大约发觉了女眷这边的目光，折身望来：“这位就是甄弟妹吧，常听二弟在信中提及，百闻不如一见。”

季蘅连忙敛起俏皮的笑容，恭顺问候。

“真的，岂能有假。”文悫君打趣，又说，“唉，都盼着二弟早日接大娘子回邺，咱们才算真正团圆了。”

“大姐与大哥一母同胞，难免亲厚些，可嫂嫂方才的话不太妥当，有些人听了，恐怕要寒心啊。”这时，袁尚终于忍不住开口了，“咱家二姐好像也嫁进了许都。”

文悫君并不怵他的阴阳怪气，淡然笑道：“三弟莫要挑刺，你大嫂我不通文墨章句，说话难免有纰漏。曲霈不比明宣寡居，便是想接她回来，没个由头，那杨家也未必答应。”

“熙郎走前倒与我说起过，”季蘅忽插嘴，“此去不仅接回大娘子，还要拜见杨太尉及其家眷。三弟若真心思念手足，怎么不亲自去趟许都？”

袁尚一口气梗在喉咙里，活生生憋成了声短促的冷笑，他看到季蘅开口怼自己，意料之外，却情理之中。

“父帅舍不得我远行，这个理由行不行？”

季蘅的嘴角微微上翘，泛起一丝寂蔑，也没有继续搭理他，转而邀请文悫君一同入席。

倒是在旁看戏的袁谭若有所思，目光幽幽扫过在座每位的神情，各色各样，皆耐人寻味，直至夫妻俩默契地对视了一眼，他才敛眸，抖了抖腰间的印绶，其声珑玲琅璁，甚为动听。

“听父帅讲，三弟这段时日一馈十起，营垒出入得勤，方方面面都大有长进。”他威风凛然地经过袁尚面前，只丢下居高临下的瞰睨，最后落坐到自己的位置。

袁尚变了脸色，也端正了坐姿，他稍抬高手，示意身后的丫鬟韵柳递来巾帕，慢条斯理地擦干净面颊残留的紫红果渍，才接话，语气显得轻佻：“哟，这般关心么？父兄难得一聚，竟还抽空聊起我来了。荣幸，荣幸。”

“你是我的亲弟弟，关心你，那叫天经地义。”袁谭说，“修身齐家治国平天下。何为政？归根究底，孝悌二字。”

“还是兄长厉害，嘴上满满的道德仁义，记得前些年把人家孔圣的二十世孙逐出北海，掳其家眷，却是连眼皮也没眨一下。”

“三弟的话，倒像在指谪我这个做兄长的，替父征战青州了？”

这会儿，连对面的季蘅都忍不住竖起耳朵偷听，他们神色自若一句句看似平静，实则波涛汹涌的针尖对麦芒。

袁谭继续说：“何况，迁都之后，不是立马把人都给他全须全尾地送还了。建安二年，孔文举持节至邺，为父亲拜将封侯的时候，怎么不见你站出来替他打抱不平？”

“岂敢。”袁尚却云淡风轻地笑了笑，道出句绝话，“弟弟我能高坐城中，安享富贵，左右少不了兄长在外奔波劳碌，卖命厮杀。可惜兄长不过尔尔，还是被那臧奴寇几次攻破齐、北海、东安……”

话音一落，席间不由变得安静。

谁不想成为被父母偏爱的那个孩子呢，袁谭果然沉默了，扶在髹几的左手已经握成拳头，脸色更是难看，灰惨惨的。

季蘅似乎还听见左侧不远处的文悫君，发出一声清晰的叹息。氛围越发剑拔弩张，她甚至怀疑，如果自己此刻故意摔碎一样玉盏，对面就能立刻爆发，大打出手。

幸而这时，在两溜婢仆的簇拥下，邺侯夫妇终于登阶入堂，缓解了僵局。