樵夫留下的绳结和那不成调的旋律，像黑暗中点燃的火把，驱散了瑟琳娜心中盘踞多日的绝望。但她深知，希望往往与危险相伴。卢西恩的网或许就张在旁边，等待她自投罗网。

她没有立刻去追寻樵夫的足迹。反而更加警惕，像一只受惊的林鼠，将活动范围进一步缩小到洞穴附近最隐蔽的区域。她需要观察，确认这是否是唯一的、安全的信号。

她的耐心得到了回报。两天后的黄昏，在她惯常取水的小溪上游，一块显眼的、被溪水冲刷得光滑的石头上，再次出现了那个独特的绳结，旁边还多放了几块用干净树叶包裹的、坚硬但能充饥的黑麦面包和一小块盐。

食物！

瑟琳娜的胃部因为渴望而一阵痉挛。但她强迫自己冷静。她仔细观察四周，确认无人监视后，才快速上前取走了食物和那个作为信号的绳结。面包粗糙硌牙，盐块带着苦涩，但对她而言，这无异于珍馐美馔，不仅缓解了饥饿，更传递了一个明确的信息：对方知道她的困境，并在试图帮助她，同时保持着谨慎。

这不是陷阱。诺顿家族，或者至少是母亲家族的相关者，确实就在附近，并且注意到了她！

接下来的几天，类似的“馈赠”时而出现——有时是食物，有时是一件半旧的、能御寒的粗布斗篷，有时甚至是一小罐治疗擦伤的药膏。放置地点变幻不定，但总会留下那个绳结作为指引。对方显然极其熟悉山林，并且和她一样，小心翼翼，不愿暴露行踪。

瑟琳娜没有尝试与对方直接接触。她只是默默地接收这些帮助，并将自己尽量隐藏得更好。这是一种无声的默契，在危险的追捕下，建立起一种脆弱的信任。

终于，在一個细雨蒙蒙的清晨，当她再次在约定的地点发现食物和一张新留下的、画着简易地图的树皮时，她知道，下一步的指示来了。

地图指向山林更深处的一个地方，标记是一个小小的、代表“安全屋”的符号。旁边依旧是用炭笔画的那个绳结。

瑟琳娜的心脏怦怦直跳。她仔细记下地图，将树皮销毁。回到洞穴，她将那枚徽章贴身藏好，穿上那件粗布斗篷，戴上兜帽，将自己尽可能伪装成一个普通的、在山中讨生活的人。

她依循着记忆中的地图，在雨雾和密林的掩护下，向着那个未知的“安全屋”出发。每一步都走得无比谨慎，时刻留意着身后的动静。

与此同时，帝都维尔德公爵的书房内，气氛比之前更加凝重。

公爵刚刚结束与麦克莱恩元帅的会面。老元帅态度模糊，言语间滴水不漏，但公爵还是从中捕捉到了一些关键信息：军方至少有一部分势力，已经开始向卢西恩倾斜，或者持观望态度，绝不会轻易反对他。元帅本人对这位流着姐姐血脉的皇长子，似乎也并非全无感情。

更让公爵心惊的是，他动用家族暗线全力调查后拼凑出的信息显示，卢西恩对瑟琳娜的“关注”，远非寻常，结合卢西恩如今展现出的狠辣手段和庞大野心，公爵几乎可以预见，一旦卢西恩真正掌权，瑟琳娜的下场绝不会好，甚至可能牵连整个维尔德家族。

他不能再等待，也不能再将希望寄托于虚无缥缈的政治投机。

“我们的人，安插进南境了多少？”公爵沉声问面前的暗卫首领。

“回禀公爵，能动用的有十七人，但南境现在是卢西恩殿下的地盘，我们的人行动受限，很难接近小姐所在的庄园核心区域。而且……根据零星传回的消息，庄园守卫极其森严，几乎如同铁桶。”

公爵的手指重重敲在桌面上，眼中闪过一丝决绝：“不要接近庄园！重点搜寻庄园外围，特别是毗邻山林、人迹罕至的区域！动用一切手段，散播消息，悬赏寻找瑟琳娜的踪迹！记住，是‘寻找’，不是‘抓捕’！要让她知道，是家族在找她，要帮她！”

他必须赌一把。赌瑟琳娜还活着，赌她有机会逃出来，赌她能看到或者听到家族寻找她的消息！这是目前唯一可能绕过卢西恩的监视、直接联系到女儿的方法！虽然这样做风险巨大，很可能打草惊蛇，激怒卢西恩，但比起坐视女儿落入虎口、家族未来可能面临的清算，他必须冒险！

“另外，”公爵压低声音，“想办法，给诺顿家族那边……递个消息。不用明说，就提一下瑟琳娜在南境，可能遇到了点‘麻烦’。”

他想起了亡妻那在南境有些根基的娘家。这步棋或许无用，但多一条路，总多一分希望。

暗卫首领离开后，公爵独自站在窗前，望着窗外帝都阴沉的天空。一场巨大的政治风暴即将来临，而他的女儿，却身处风暴眼最危险的边缘。他第一次感到，手中的权力和财富，在命运和另一个更强大、更疯狂的意志面前，竟是如此无力。

他现在能做的，只有祈祷，祈祷瑟琳娜足够聪明，足够幸运，能够抓住那一线生机。

而此刻的南境山林，瑟琳娜终于抵达了地图上标记的地点——一个位于瀑布后方、极其隐蔽的岩缝。穿过水帘，里面是一个干燥而狭小的空间，角落里铺着干草，甚至还有一个盛满清水的碗。

这里，就是诺顿家族为她准备的“安全屋”。

瀑布后的岩缝隔绝了外界的喧嚣，只留下水流永恒的轰鸣。瑟琳娜蜷缩在干草铺上，粗糙的布料摩擦着她皮肤上尚未完全愈合的伤痕。这里比之前的洞穴更干燥，也更隐蔽，碗中的清水显然是有人定期更换。诺顿家族的帮助沉默而有效，这让她冰冷的心底滋生出一丝暖意，但长期的囚禁和逃亡让她不敢完全放松警惕。

她在此等待了三天。每天，都会有新的食物和清水悄然出现，有时还会多一小束有宁神作用的干草药。对方始终没有露面，仿佛林间无形的守护精灵。

直到第四天黄昏，瀑布的水声之外，传来了一声极轻微的、如同某种夜行鸟类啼鸣的口哨声。这不是山林里常见的声音。

瑟琳娜瞬间绷紧了身体，手握住了藏在斗篷下的小刀。

岩缝入口的光线被一个身影挡住。那是一个女人，同样穿着南境平民的深色粗布衣裙，但身姿挺拔，眼神锐利沉静，与她那身打扮格格不入。她看起来约莫四十岁上下，面容有着常年经受风霜的痕迹，却依稀能辨出几分秀丽的轮廓。

女人没有说话，只是静静地看着瑟琳娜，目光在她苍白憔悴却难掩精致的脸庞，以及那双充满戒备的蓝眸上停留片刻。然后，她缓缓抬起右手，掌心朝上，上面赫然放着另一枚青铜徽章——夜莺与橄榄枝，与瑟琳娜手中的一模一样。

瑟琳娜的呼吸一滞。

女人开口，声音低沉而平稳，带着南境特有的口音，却吐字清晰：“夜莺在黑暗中歌唱。”

这是母亲歌谣里的话！瑟琳娜几乎是本能地，用沙哑的声音接了下去：“……只为寻得橄榄枝的荫蔽。”

暗号对上了。

女人紧绷的下颌线条似乎柔和了一丝。她收起徽章，走进岩缝，动作轻捷无声。“你可以叫我玛拉。”她言简意赅，“是诺顿家族现任族长，您的舅舅，卡尔霍恩·诺顿的命令，前来接应您，瑟琳娜小姐。”

舅舅……卡尔霍恩·诺顿……母亲曾经模糊提起过的名字。一股混杂着酸楚与激动的情绪涌上瑟琳娜的喉咙，她张了张嘴，却一时失声。

玛拉似乎理解她的情绪，没有催促，只是冷静地继续说道：“我们知道您的情况。维尔德公爵的人在四处打探您的消息，动静不小，这很危险。而那位殿下的搜捕网也从未撤去，并且收得更紧了。”她提到卢西恩时，语气里带着毫不掩饰的冷意。

“我……我不能回帝都。”瑟琳娜终于找回了自己的声音，干涩而急切。

“我们明白。”玛拉点头，“诺顿家族的领地不在帝都势力范围内。族长希望您能随我们回去，那里相对安全。”

安全……一个多么遥远而诱人的词汇。但瑟琳娜没有立刻答应，她看着玛拉，问出了最关键的问题：“为什么？为什么现在才……？母亲去世后，诺顿家族几乎与我们断了联系。”

玛拉的眼神暗了暗，闪过一丝复杂的情绪：“家族……此前有些内务纷扰，无暇估计其他。而且，维尔德公爵府的门槛，对如今的诺顿家族而言，有些高了。”她的话语里带着一丝不易察觉的讥诮，但很快便收敛了。“直到不久前，我们听到了一些关于您的传闻，以及那首在边境流传的歌谣。族长认为，不能让您母亲唯一的血脉，流落在外，遭受厄运。”

瑟琳娜沉默了。诺顿家族并非全然不顾亲情，但显然也有自己的考量。不过，此刻她别无选择。去诺顿家族的领地，是她目前唯一的、也是最好的出路。

“我需要怎么做？”她问，声音恢复了冷静。

玛拉眼中闪过一丝赞许。“今晚午夜11点，我会带您离开这里。我们需要徒步穿越一段山林，到达一个秘密渡口，然后乘船沿河南下。路途艰难，但这是避开搜捕最安全的路线。您需要紧跟我的脚步，无论发生什么，不要出声，不要回头。”

瑟琳娜重重地点了点头。

午夜11点，月色被浓云遮蔽，山林漆黑如墨。玛拉如同最熟悉地形的幽灵，引领着瑟琳娜在崎岖难行的密林中穿行。瑟琳娜咬紧牙关，忍着身体各处传来的疼痛和极度的疲惫，紧紧跟在玛拉身后，每一步都踩在生死边缘。

有几次，远处传来了猎犬的吠叫和火把的光亮，她们立刻匍匐在地，隐入灌木或石缝，屏息凝神，直到危险过去。瑟琳娜能感觉到玛拉身体的紧绷，以及她手中始终紧握的、藏在衣袖下的短剑锋芒。

在天色将明未明之时，她们终于抵达了一条隐蔽在山涧中的小河。一条毫不起眼的小船藏在芦苇丛中，船上还有一个沉默寡言、皮肤黝黑的船夫。

“上船。”玛拉低声道，将虚脱的瑟琳娜扶上小船。

船夫熟练地滑动船桨，小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入河道，借着晨雾和蜿蜒水道的掩护，迅速向南驶去。

瑟琳娜回头望去，那片囚禁她、折磨她、也让她绝境逢生的山林，在渐亮的晨曦中逐渐模糊、远去。