小船在晨雾笼罩的河道中无声滑行，两岸茂密的芦苇与垂柳将他们的行迹完美隐藏。玛拉坐在船头，目光锐利地扫视着前方与两岸，像一头警惕的母豹。
瑟琳娜蜷缩在船尾，厚重的粗布斗篷包裹着她单薄的身躯。冰冷的河水偶尔溅上脸颊，带来刺骨的寒意，却也让她因疲惫而混沌的大脑保持着一丝清醒。玛拉递过来一个皮质水囊和一小块用油纸包裹的干肉。“吃一点，保持体力。路程还很长。”她的声音依旧平稳，不带多余感情。
瑟琳娜低声道谢，接过食物小口咀嚼起来。干硬的肉块和微咸的清水此刻胜过任何珍馐。她偷偷打量着玛拉挺直的背影和那双布满薄茧、却异常稳定的手。这个女人身上有一种历经风霜的坚韧和不容置疑的可靠，这让她感到一种久违的、微弱的安全感。
“我们……要去哪里？”瑟琳娜最终还是忍不住低声询问。
玛拉没有回头，目光依旧锁定在雾气弥漫的河道上。“银露谷。”她简短地回答，“诺顿家的祖地，藏在南境与落基山脉交界的褶皱里，外人很难找到。那里……很安静。”
银露谷。瑟琳娜在心中默念这个名字，试图从母亲模糊的回忆里搜寻相关的片段，却一无所获。那是一个完全未知的地方。
小船在错综复杂的水网中穿行了一整天。白天，他们隐藏在河湾的树荫或芦苇荡中休息，只在黄昏和清晨光线昏暗时赶路。玛拉和船夫轮流值守，确保周围没有任何可疑的踪迹。瑟琳娜则强迫自己休息，尽管焦虑让她难以入眠，但她知道，必须尽快恢复体力。
第三天，他们弃船上岸，进入了更加荒僻的丘陵地带。玛拉带着她走的是猎人和小兽踏出的路径，有时甚至需要攀爬陡峭的岩壁。瑟琳娜的体力几乎耗尽，全凭意志力支撑着跟随玛拉的脚步。玛拉偶尔会停下来，递给她一种味道苦涩但能提神的草根，或者在她险些滑倒时，及时而有力地扶住她。
一路上，她们没有遇到任何搜捕的队伍，甚至连人烟都极少见到。仿佛卢西恩的势力范围被远远甩在了身后。这种“安全”反而让瑟琳娜感到一丝不真实。
在经过一处可以俯瞰大片丘陵的高地时，玛拉示意休息。她指向南方天际处那连绵起伏、笼罩在淡蓝色雾霭中的巨大山脉轮廓。
“看，那就是落基山脉。银露谷就在它的脚下。”玛拉的声音里带着一丝不易察觉的、如同归家般的缓和。
瑟琳娜望着那遥远而雄伟的山脉，心中百感交集。那里会是她的庇护所吗？诺顿家族，那些流淌着和母亲相同血液的陌生人，会如何对待她这个突然出现的、麻烦缠身的外甥女？
瑟琳娜不知道答案。她深吸了一口山区清冷而自由的空气，感受着心脏在胸腔里坚定而有力地跳动。
但至少她还活着。她自由了。这就足够了。
“我们走吧。”瑟琳娜站起身，拉了拉兜帽，遮住过于显眼的金发，声音虽然沙哑，却透着一股新生的力量。
玛拉看了她一眼，点了点头，转身继续带路。
在维尔德公爵府邸的书房。
天鹅绒窗帘依旧紧闭，隔绝了窗外阴沉的天空，却隔绝不了弥漫在帝都上空的紧张气息。壁炉的火光跳跃着，映在公爵疲惫而深刻的皱纹里。
“消息确认了？”公爵的声音低沉沙哑，仿佛一夜之间苍老了十岁。
站在他面前的暗卫首领微微颔首，脸色凝重：“确认了，公爵大人。陛下……已于昨晚睡梦中过世。宫廷医师宣布是心力衰竭，但……”他顿了顿，声音压得更低，“我们安插在宫廷内侍中的人回报，陛下临终前，只有大主教和近卫军雷纳德爵士在场。皇长子卢西恩殿下，三天前已秘密抵达帝都，目前驻跸于城外的皇家别苑。”
果然如此！
皇帝过世得如此突然，卢西恩又恰好在此刻悄然返回帝都！这一切绝非巧合。雷纳德爵士，那个一向以忠诚严谨著称的军官，果然早已是卢西恩的人！
公爵感到一阵寒意从脊椎窜起。卢西恩的行动太快、太精准了。他不仅在南境经营起了庞大的势力，更将手无声无息地伸到了帝国的心脏，甚至在皇帝过世前就布好了局。
“其他几位殿下呢？”公爵追问。
“二皇子殿下和三皇子殿下已被‘请’回各自府邸，由雷纳德爵士派出的近卫军‘保护’起来。元老院那边……吵成一团，麦克莱恩元帅称病未出。”
软禁皇子，掌控宫廷，威慑元老院！卢西恩的手段堪称雷霆万钧，毫不拖泥带水。他根本没有给其他竞争对手任何反应和结盟的时间。
“关于小姐……”暗卫首领迟疑了一下，“我们派往南境的人……失去了联系。最后传回的消息是，落日庄园守卫极其森严，他们无法靠近。而关于小姐在外的踪迹……似乎被另一股力量有意抹去了，我们散播的寻找消息，收效甚微。”
另一股力量？公爵眉头紧锁。是卢西恩的人？还是……诺顿家族？他希望是后者，但无论如何，瑟琳娜如今下落不明，生死未卜，这让他心如刀绞。
就在这时，书房外传来恭敬的通报声：“公爵大人，皇家别苑送来请柬。”
公爵与暗卫首领对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
来的好快！
一名穿着近卫军礼服、神色冷峻的军官被引了进来，他一丝不苟地行礼，递上一封烙印着皇家纹章的信函。
“维尔德公爵阁下，”军官的声音平稳无波，“卢西恩殿下将于明日晚间，在别苑举行一场小型晚宴，特邀阁下出席，共商国是。”
请柬用语客气，但姿态却是不容拒绝的“邀请”。这哪里是晚宴，分明是鸿门宴！卢西恩这是在逼他，逼所有还在观望的贵族表态。
公爵接过请柬，指尖微微发凉。他缓缓打开，目光扫过那些优雅的字体，最后落在落款处——那属于皇长子的、凌厉而熟悉的签名。
他知道，决定维尔德家族命运的时刻，到了。
是继续摇摆观望，还是彻底投向这位看似已掌控大局的未来新帝？如果投向卢西恩，瑟琳娜或许还有一线生机，家族或许能得以保全甚至更进一步。但如果卢西恩对瑟琳娜的执念是毁灭性的……
“回复殿下，”公爵合上请柬，脸上恢复了平日的威严与沉稳，看不出丝毫情绪，“维尔德的荣幸，必将准时赴宴。”
军官再次行礼，转身离去。
书房内重归寂静。
公爵走到窗边，猛地拉开了厚重的窗帘。阴郁的天光涌入，照亮了他眼中复杂的情绪——忧虑、决绝，还有一丝身为父亲和族长的沉重责任。
皇家别苑的晚宴厅并不盛大，长桌旁只坐了不到二十人，皆是帝国最显赫的家族族长与手握重权的元老。水晶吊灯的光芒流淌在银质餐具与深色木质桌面上，空气里弥漫着烤肉的香气与昂贵葡萄酒的醇厚气味，却压不住那份几乎凝滞的沉重。
维尔德公爵坐在长桌中段，姿态保持着贵族特有的从容，指尖无声地轻触着高脚杯纤细的杯柄。他能感受到来自四面八方的视线，探究的，紧张的，权衡的。所有人的注意力，都集中在长桌尽头的主位。
卢西恩坐在那里。
他并未穿着繁复的宫廷礼服，仅是一身剪裁精良的深色常服，领口一丝不苟，没有任何多余的装饰。黑发梳理得整齐，露出饱满的前额和那双过于平静的深紫色眼眸。他几乎没有动面前的食物，只是偶尔端起酒杯浅酌一口，听着身旁一位老贵族的低语，目光却如同无形的网，缓缓扫过在场的每一个人。
他的姿态内敛，却带着不容置疑的掌控力。没有新贵乍得的张扬，只有一种仿佛权力本该归于他的沉寂威严。
晚宴在一种近乎诡异的礼貌氛围中进行。交谈声低缓，话题围绕着皇帝陛下的猝然离世、帝国的稳定与未来的过渡，言辞谨慎，无人敢轻易触及核心。
餐后甜点被撤下，仆役悄无声息地退去，厚重的厅门缓缓合拢。真正的时刻来临了。
卢西恩放下酒杯，清脆的声响在骤然安静的厅内格外清晰。他身体微微前倾，双手交叠置于桌上，目光平静地看向众人。
“诸位，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种冰冷的穿透力，“帝国的车轮不会因任何人的离去而停滞。当前最紧要的，是确保权力平稳交接，避免不必要的动荡。”
他顿了顿，目光若有似无地扫过维尔德公爵的方向。
“我知道，在场诸位心中各有考量。有人支持我的弟弟们，有人持观望态度，也有人……”他的语气没有任何变化，却让几个贵族的额头渗出了细汗，“……在过去的一些事情上，与我或许存在些许……芥蒂。”
厅内落针可闻。
“但我认为，”卢西恩继续道，语调平稳得像在陈述一个既定事实，“个人的好恶，不应凌驾于帝国的利益之上。一个分裂的贵族院，一个内耗的帝国，符合谁的利益？显然不是我们在座任何一位，更不是帝国数以千万计的子民。”
他微微抬手，止住了可能出现的任何反驳。
“我邀请各位前来，并不是为了逼迫，而是为了寻求共识。我需要各位的经验与力量，共同维系帝国的稳定与繁荣。作为回报，”他的目光再次扫过全场，最终定格在维尔德公爵脸上，那深紫色的眼眸如同两口深井，“过往的一切，可以一笔勾销。在新的秩序下，忠诚与合作，将得到应有的……重视与回报。”
他没有明说“不合作”的后果，但在场的每个人都清楚那意味着什么。二皇子与三皇子被软禁就是最直接的警告。
一阵压抑的沉默后，一位常年处于中立的伯爵率先起身，右手抚胸，微微躬身：“殿下深明大义，帝国需要强有力的指引。奥尔斯顿家族，愿为殿下效劳。”
有了第一个，便有第二个，第三个……陆续有人起身表态。形势比人强，卢西恩展现出的掌控力与冷酷手腕，让他们别无选择。
最后，几乎所有人的目光都落在了尚未表态的维尔德公爵身上。他的态度，某种程度上代表着老牌贵族中最具实力一派的最终取向。
卢西恩的目光也静静落在公爵身上，等待着他的回应。
维尔德公爵缓缓站起身。他感到那道来自主位的视线如同实质，冰冷地穿透他精心维持的镇定。他知道，卢西恩那句“过往的一切，可以一笔勾销”绝非轻易出口，这其中必然包括……瑟琳娜。
他深吸一口气，迎上卢西恩的目光，声音沉稳，带着属于维尔德家族族长的分量：“殿下的胸襟与远见，令人钦佩。帝国的稳定高于一切。维尔德家族，愿意在这个关键时刻，为殿下，为帝国，贡献我们的力量。”
他没有提及任何具体条件，也没有流露出任何个人情绪，只是做出了最符合家族利益，也最符合当前局势的选择。
卢西恩的嘴角，极其细微地向上牵动了一下，那算不上是一个笑容，更像是一种……确认。
“很好。”他轻轻颔首，目光从公爵身上移开，仿佛只是完成了一项既定的程序。“那么，让我们来商议一下，如何确保加冕典礼的顺利进行，以及……未来内阁的初步构架。”
谈判结束了。没有激烈的争吵，没有**的威胁，只有平静水面下的暗流汹涌与权力的无声转移。
维尔德公爵坐回座位，后背的礼服已被冷汗浸湿。他知道，他刚刚用家族的忠诚，为瑟琳娜可能的生存，换取了一个极其脆弱且代价未知的承诺。
而卢西恩，在重新将注意力投向政务讨论时，眼底深处掠过一丝无人能察的冰冷。一笔勾销？有些印记，一旦刻下，便不会轻易的就能消除。维尔德家族的忠诚他收下了，但那只属于他的金丝雀也只会是属于他的。
