季明月连日来执掌季府中馈，赏罚决断间自生威仪，阖府上下莫不肃然。英娘观其行事，眉间欣慰之色愈浓。
苏氏病势日笃，初时茶饭不思，夜难成寐，昼则肢节烦疼，遂罢铅华。继而神思昏倦，形销骨立，臂间玉镯空悬，竟可容双帕出入。多少汤药灌进去，仍是不见起色。
季明月面上强撑着，心下慌张，暗中遣快马往同州、扬州送信。直到英娘提议用苏氏陪嫁的沉香木打造寿材冲喜，季明月才发现，自己已无法保持镇定。
一别前几日的阴雨连绵，这日难得放晴。许久不开窗的苏氏命人支开窗户，窗外满院萧索，干枯枝条刺向灰蒙蒙的天穹，只余下一片枯槁的灰褐色。
苏氏破天荒要了一碗丹霞羹，这是道寻常的甜点，赤小豆煮成豆沙，点缀葡萄干和干桂花，浇上石蜜晾凉了就能吃。
季明月闻讯匆匆赶来，她以为苏氏又可以像以前一样温柔训斥她几句，却见她连执勺的力气也没有，笑容苦涩道：“味道怎么和从前不一样了。”
季明月强忍着眼泪，只说：“汤羹没变，只是阿娘心气神儿散了。”
苏氏虚弱摇头，气若游丝：“小满……阿娘听说了，这些日子，苦了你了……都怪阿娘身子还不好。”
“阿娘别说这些！上次大夫不是说了，这是百合症，到了夏季自会转好。你还没见到我哥金榜题名呢。”季明月宽慰着。
苏氏只淡淡一笑：“你去将季照微喊来。”
季照微的伤养得七七八八，听苏氏传唤，不敢有一丝懈怠，来的很快。
“母亲。”季照微规规矩矩地跪下行礼。
苏氏撇过脸去，咳嗽几声，勉强撑住身体，维持着主母的仪态：“你和乔氏，当真是一个模子刻出来的。”
季照微咬唇，一言不发，苏氏未允，她就一直跪在冰凉的地砖上，此刻神色如常：“幼微出生那日，生母便去了，并不记得她的容音。”
“你十岁那年冬日，染了一场风寒，高烧不退，乳娘寻遍柳溪镇名医，无人能救……”苏氏忽然提起旧事，气温不稳，“最后是那小拾柳，从河里凿冰为你降温。我问你，你可恨我们见死不救？”苏氏说完这一长串，重重叹气。
季照微背脊挺得笔直，一字一句说得清晰：“人各有命，生死由天，幼微只怨不恨。”
“不愧是乔氏的女儿！”苏氏冷冷道，“只是好不坦荡！”
季照微唇角微微上扬，语气淡淡：“幼微何错之有？”
苏氏道：“你可知乔氏当年怀你，月份根本对不上，她自己都说不清你是哪个恩客的种。”
“夫人，妾前半生已受尽蹉跎，转卖七次，稍有不顺，假母便一顿鞭笞，体无完肤，如今得裴郎垂怜，脱离苦海，求夫人留下这个孩子吧，让妾在年老色衰之时也有个依靠，妾愿衔环结草，此后再不踏足长安……”乔氏啜泣的样子仿佛就在眼前，她拼命在地上磕着，襦裙上大片血红，嗓子已然哭哑，那一声声夫人饶命，最终让她动了恻隐之心，也将这个秘密埋在心底。
季照微衔了一抹笑：“时过境迁，夫人说什么就是什么罢。”
“你不信也罢。”苏氏仰起苍白的脸。“我知稚子无辜，从未动过害你之心。”
“幼微能活到今日，全凭自己挣来的利用价值。”
“我原想为你许个清贵人家……是你父亲非要攀附权贵。你可知道裴云骁的生母是谁？是圣人跟前红人李发的养女！这门亲事，不过是要给阉人当干亲家。”
“夫人不必挑拨离间，幼微不信。”
“你明明对这桩婚事心怀不满，却在你父亲面前佯装顺从，又暗中散布乔氏旧事，引裴家主动退婚。季照微，你当真好手段！乔氏生前最恨娼妓二字，你竟用这二字将她钉在耻辱柱上，让她永世不得安宁！”
季照微冷笑一声，眼中尽是漠然：“她要是觉得耻辱，不如尽早投井。夫人与其在与我浪费口舌，不如省些精力管好女儿。就比如现在，说不定人已经到了平康坊。”
平康坊南曲大堂内人头攒动，驻足赏舞。一名舞姬足尖点地，飞速旋转，石榴裙血莲般绽放，所经之处暗香浮动。鼓点愈密，脚踝金铃愈响。雪白腰肢轻折，□□若隐若现，豆蔻指尖点着裴云骁的鼻头，见裴云骁面红耳赤的样子，又伸出纤纤玉指勾他的腰带。
季明月将裴云骁约在此处，自己一身男装，假母虽一眼认出，却默契没有点破，恭敬引至二楼。
雅间外垂着轻盈鲛绡帘，廊檐悬挂着几个鸟笼，里头几只绿鹦鹉扑棱着翅膀叫喊着：“大人万安！大人万安！”
“季娘子为何约我在此处？”裴云骁方才被舞姬调戏，耳垂还带着些粉色，现在身旁又来了两个举止轻浮的小娘子，尴尬用手帕擦着脸。
这两个红倌年纪都不大，一个叫瑟瑟，另一个叫怜儿，季明月给两人各斟了一杯茶。
瑟瑟岁数更小但更活泼些：“南曲不接女客……”
季明月捣了一下裴云骁，问道：“身上有多少银两？”
裴云骁乖乖掏出几锭碎银放在桌上，对上季明月嫌弃的眼神，又摸出一块成色不俗的玉佩。
怜儿两眼发光，对季明月说：“那……两位是一起来？”
裴云骁好不容易才反应过来话中深意，刚入口的茶差点喷出来，差点夺门而出。
季明月挠挠头——这古人，还挺奔放的哈。
“我跟你们打听两个人。听说二位自幼在南曲献艺，虽非年纪最长，却是资历最久。”季明月连忙转入正题，生怕裴云骁羞愤至死。
瑟瑟咽了口唾沫：“那是自然，奴和姊姊是在襁褓中被假母收养。娘子想要打听谁呢？”
“这阵时日，有首童谣街头传唱，想必你们也有所耳闻。紫袍不惜千金买，官印难压枕畔钗……这指的是谁，你们知道吧？”
瑟瑟与怜儿对视低头不语。
季明月把那块玉佩往前推了推：“谁说，这玉佩归谁。”
“是雪柳姊姊！”瑟瑟脱口而出。
怜儿瞪了她一眼：“奴知晓得更详尽些。”
“那便说说乔氏的故事吧。”季明月翘着二郎腿，又唤人添了几样茶点。
怜儿仔细回忆着：“乔氏祖籍华亭，十岁因父罪没入乐籍，十四生了染疾被人用一卷草席裹了扔在乱葬岗，没死成，那时的假母路过相救，赐名雪柳。”
季明月敲敲桌子：“南曲的姑娘，有几个自甘堕入红尘？”
瑟瑟道：“娘子说笑罢？这世间哪有女子主动卖笑？雪柳姊姊是官妓，奴和怜儿姊姊是弃婴，还有别的姐妹被家里人十贯钱卖来的……”
“都是些身不由己的可怜人——后来呢？”季明月叹气。
怜儿说：“我们南曲的姑娘分仙品、艳品、巧品三类。其中仙品为上等，雪柳姊姊通诗书、擅乐器，乃是仙品中的极品……可雪柳姊姊性子倔，不愿委身，人家慕琴而来，她当众断弦，被打得半个月下不来床，还得娱客。”
“琴艺本为寄情山水，却成了待价而沽的货品。裴相公，可听明白了？”季明月说。
裴云骁回：“裴某从未踏足南曲……”
瑟瑟立刻娇笑道：“郎君定是头回儿来，这般俊俏的郎君，见过岂能忘记？”
“后来，来了有位相公常与雪柳姊姊谈诗论文，像个好男人。”怜儿继续说。
瑟瑟不服气道：“我并不这么认为，好男人又怎么会来南曲呢？”
季明月给了一个赞赏的眼神。
怜儿不服气道：“可他替她赎身啦！可惜雪柳姊姊命不好，难产去了。”
“青楼女子，命如飘萍。”瑟瑟总结。
季明月把玉佩交给她俩：“再打听第二个人。有个从季府出去的丫鬟来了你们这，唤作桂枝，你们可知道她在哪？”
瑟瑟得了玉佩，又惦记起碎银，抢着问：“说名字不清楚，我只记得长相，你且细细说，高的矮的？胖的瘦的？”
季明月说：“也没什么特别的，有几分姿色，还有点龅牙。”
怜儿说：“那你恐怕要去中曲和北曲问问了——不过，我也可以代劳。”
季明月说：“那便有劳怜儿姑娘了，若是有消息，自当重谢。”
怜儿轻轻摇头，拿扇子遮脸：“娘子不必客气，你没有看不起我们，还请我们吃果子，为你做些事不足挂齿。”
两位走后，季明月又叹了口气，喝了口茶，说：“你也看到了世间对烟花女子的偏见。想死的，死不了，想逃的，逃不掉。乔氏只是个被命运洪流淹没的弱女子，难道她被迫为妓，身子就不干净了吗？不干净的是这里来来往往的寻芳客！难道她当过花魁，就不能拥有幸福的权利吗？她明明已经很努力反抗命运了！”
裴云骁默默喝了口凉茶，半晌没说话。
季明月知道自己此举牵强，这不是道德绑架是什么？裴云骁又做错了什么呢，他有不接受的权利。
“说完了？”裴云骁苦笑，绕了这么大个圈子，无非是劝他不要放弃和季照微的亲事。
裴云骁把季明月身体摆正，把她手上吃了一半的赤爪糕拿下来，用手帕温柔地为季明月扫去嘴上的碎渣，最后，像摸小狗一样隔着幞头摸摸她的脑袋，小声说：“可我退亲不是因为看不起乔氏……只是找不到别的理由了，正巧又有人送了封密信……季明月——我只是，季明月，季明月，我只是……喜欢你罢了。”
……
假母正掀帘而出，忽见一道蓝影旋风般掠过。季明月跑得急了，在楼梯口绊了一跤，幞头滚落也顾不得捡，活像只受惊的兔子窜得无影无踪。
假母站在楼梯上喊道：“我说季娘子！你跑那么快干嘛！多谢你送来的麻将，南曲的客人赞不绝口，每天不打上几圈都不行……”
