锦州知县府，正房堂室。
狂风将半开的支摘窗打的叮哐作响，暴雪呼啸着从窗缝钻进来，一只修长苍白却少了一根小指的手在窗台有一搭没一搭敲着。
这是袁观生第一次见这样狂躁的大雪，下的昏天黑地不见天日，举目望去只有白茫茫一片，一个时辰不扫，门前雪就能积到槛墩高。
这就是锦州，离洛阳千里外的西北腹地。
袁观生的那双万年含笑的桃花眼动了动，眸底寂落又深了几分。
一屋子，满满一屋子跪着的人，皆低眉敛目，偷偷观察着这活阎王的神色。见他沉眼，她们脸上的惊恐陡地加重，连呼吸都急促起来了。
站在袁观生旁边的侍卫何沉倒是没害怕，他和江言一样是自小伴在袁观生身边的人，此刻见自家公子如此自伤，心头又悲凉又担心。
欲言又止半响，何沉终于憋不住了：“公子，您积劳两月，总算将锦州粮钱人军打理妥帖，如今正是交差还京时，可千万别冻坏了身子……”
袁观生飘远的思绪被这声音唤回，才察觉到凶狠的雪渣子正源源不断地从他指缝间刮过，将他袍袖吹鼓，灌进更多冷风，将人刮地刺痛。
他蜷了蜷指，脑中回响起刚才何沉说的话，马上就想到自己递去京朝的述职报告和辞官请呈，想到不过半月就能回京见他的越儿，他忍不住翘了翘嘴，连人都没使唤，自己听话地将窗“啪”一声关上了。
随着窗门被关，书案上被风吹的唰拉腾飞的书页陡然一滞，落下后没声了。
袁观生收回眺向远方的视线，缓缓回正头，目光从书架到烛台，再从烛台到书案。
最后，落在了书案上那一顶光华烨然、精妙绝伦的黄金羽冠上，含笑的眼瞬间冷却了。
几乎是同时，跪在地上的诸多人呼吸一屏，露出本能的惊恐。
笑意消失不过霎那，袁观生嘴角又以极慢极慢的速度，扬起一个更深的弧度，衬着他那张温润贵气的脸，春风和煦煞是好看。
可跪在书桌前面那二三十个年轻貌美的女子，不但未露出惊艳倾心之态，反倒是更惊恐了——
她们都是锦州大小官员从各处搜罗来“孝敬”他的，他来者不拒，小小知县府一下子塞了近五十号女人。
只可惜这一个月来，死的死，伤的伤，折了一半。
袁观生往后一靠，斜倚在长榻上，对着前头跪着的女子笑如春风：“你说，这羽冠好看么？”
明明是疏朗好听的声音，可落在这些女子耳中，那都是沾了了血的冷森。
她即刻吓得牙齿上下打地咯咯，恨不能将头缩到地下去，祈祷着千万别被这疯子看到。
袁观生见状笑一声：“怎么，头长在脖子上不好，想埋进地里？”
女子们一听，立刻想到外头竹园里插的那几个人头，都惊颤着眸子抬头。
这一抬，第二排中间的女子就与那道含笑的眼睛对上了，吓得她尖叫一声，一屁股跌坐在地上。
而后又立刻爬起来，“砰”地一个响头，带着哭腔道：“好……好看，妾身，妾身从未见过如此好看的羽冠……”
袁观生语气温柔如水：“那你喜欢吗？”
女子干唇嗫嚅，竟一个字都发不出——
七日前，公子从拍卖场拿到这羽冠，回府就大发雷霆，杀了十几个人。
她后来一打听，才知这羽冠是给他未婚妻的聘礼，却不知道怎么流入了市场，还碎了。
这疯子与她未婚妻是青梅竹马，感情甚笃，如今问她喜不喜欢送给他未婚妻的聘礼，要她如何回答？
喜欢？不喜欢？
怎么说，都是死。
想到“死”字，那些令人反胃的残忍死状全浮现在她脑海里，流窜在她四肢白骸的惊恐霎时冲上极点，而后，凉意一点点冷透了她的心。
她握紧拳头，从牙缝中挤出声音：“求……求，求大人开恩……”
说着，她迅速直身又“砰”地磕下一个响头：“求大人，给贱妾一个痛快……”
不要和那几个在牢里被挖眼剜肉、求生不能求死不成的姐妹一样就好。
屋子的气氛凝滞了一秒。
而后，一声疏朗的轻笑在屋中荡漾开来：“成全你。去外头磕头，磕死为止。”
女子一听，慢慢瞪大眼——磕头磕死？就算磕烂了头，怕是也死不了吧！
“不……不……求大人赐奴婢一刀，求大人……”还未说完，便被侍卫捂嘴架起拖走了。
随后，屋外不远处就响起一下一下的磕头声，砰，砰，砰……
从清脆到沉闷，光听着就能想象出是怎样的血肉模糊。
一屋子如花似玉的女子脸色死白，又俱又恨又无助。
袁观生却是很愉悦的样子，指着下一个幸运儿：“你说。”
那被指着的女子颤抖的眼立刻呆住了。
“你喜欢吗？”见她发愣，袁观生很有耐心地重复了一遍自己的问题。
这女子咽了一口疯狂分泌的唾液，强迫自己冷静下来，回道：“如此绝世珍品，不管哪个女子见了，都会喜欢……”
袁观生笑着看她：“真的吗？”
见这疯子竟没在一句话内处置了她，女子寒气四溢的心立刻燃气一丝希望——从前也不是没有回答的好的，只要回答的好，就能被放出去。
女子激动到手指脚趾都在发麻颤抖：“真的！真的，妾身……还有这里的姐妹，见一眼都是八世修来的福分……”
袁观生听着这句话，慢慢皱起眉，困惑道：“不对，你说的不对。你说所有女子都喜欢，可她为什么不喜欢呢？”
她？
女子在心中念了一遍这个主语，却不知道袁观生说的是谁。但有一点可以确定，她不能让这疯子觉得她说的不对，她要给这疯子一个合理的理由。
“兴许……兴许不是不喜欢，而是与奴婢一样，觉得配不上……”
话音刚落，一声笑自长榻传来。
长榻上的男子虽嘴角还扬着，可却没有一丝丝温度：
“与你一样？你是什么贱东西？你敢说她不配？本官跟她是门当户对、天造地设，才貌门第哪一样都是一等一的般配，你敢说她不配！”
那女子脑子一嗡，压抑一上午的恐惧一齐爆发出来，哭声凄惨：“奴婢说错了，奴婢说错了……是奴婢……”
话未说话，卫沉一声令喝下去，又进来两个侍卫，将这女子捂嘴架住拖出去，一套动作行云流水。
这女子被拖出去后，袁观生又指向下一个，他的惯习就是，要么自己累了，要么听到满意的答案了，否则这场游戏会一直进行下去。
这些女子一个个哭叫着被拖下去，血腥的气息在院中弥漫开来，直到天色转暗，一名死士求见，这场炼狱才结束。
活下来的人哆哆嗦嗦出去，脸上没有丝毫庆幸，只有空洞、悔恨与心死。
待人都退下后，那名身形高大的死士才来到长榻前，抱拳道：“大人，京郊探子来报，七日前有百余精锐自四个城门乔装出去，而后南下，到了虎子岭分成左右两路，一路往湖洲而去，一路往明州而去，人应当是张福沅的。”
斜倚长榻的袁观生压下肆意杀戮后有些收不住戾气，慢慢坐起身：“怪了，这个时候京城正乱，他哪来的兵还能往地方调？”
说到这，他像是突然想到了什么一般，马上抬头盯着那死士：“两路人马可有差异？”
“没有差异，头领、人数、兵器两头分配的都很均匀。”
袁观生心思敏锐异于常人，光凭这句话心中就有了猜测，那惯常只浮于表面笑，此刻竟从心底漫出来：
“果真如此，障眼法啊，这眼障的，上赶着来给本官送消息。”
他看向何沉：“你还记得我之前叫你去请张福沅和王大海家人吗？”
何沉抱拳：“属下办事不力，当时赶过去只剩个空房子，一路打听追至秦关，十几口人却在这葫芦口的地方凭空消失了…”
“不错。”
袁观生走到书案前，摊开舆图，指着北方一点，然后往秦关右侧的云州滑去：
“张家王家刚开始走的是这条道，南下到了云州后，却突然折返往上进了秦关，然后人就消失在了秦关。为什么？”
这个问题何沉早就跟他家公子解释过，如今再被问到，他心下慌张担心自己之前的解释出了漏洞，这才被拉出来鞭尸，于是回答的声气都小了些：
“应…应该是换了路线。他们原来准备途径云州过江入京城，可后来却发现了我们在追查，所以临时改路，至于行踪消失，大概是因为行事谨慎了许多。”
“谨慎了许多？张福沅派兵接他家人，不就是为了防我吗？难道他一开始没叮嘱那些个兵要小心谨慎，非要等我们的人追去才谨慎？”
袁观生的语气其实并未有责怪之意，但何沉额头还是渗出些热汗，窘迫地说不出话。
袁观生也没指望他说什么，兀自道：“这只能说明，有第二波更厉害的人，在云州劫了张王两家人的道，把他们诱至秦关，再借秦关纵横的山脉逃出，而后往东南方向下至虎子岭，再到明州或湖州的某处躲着。”
何沉一听，立刻反应过来：“所以张福沅这次出兵，不为别的，只是因为发现了他家人被掳的地方，所以张王两家人就在明州或者湖州！”
说到这，何沉顿了一下，松开的眉头再次拧起来：“真是怪了，张福沅知道自己家人被掳走，可这两个月来竟不管不顾半点没声张，像是不怕似的，这掳人者也是神出鬼没能在我们遍布各州的死士网中转移十几口人，咱们京城有这样本事的人，也就一个秦家。可若秦大人捏了张福沅这么大的把柄，也不至于被张福沅压的快丢了京城十二卫所，那还有谁……”
袁观生听罢，垂眼笑了一下，抬胳膊托起黄金羽冠下坠着的小圆铃，将这小圆铃放在指腹中反复捻转，诺达的书房一时陷入寂静。
片刻，袁观生才抬头看向何沉：“是猜不出是谁，还是不敢说？”
何沉一下子瞪大了眼睛，一掀袍角单膝跪地：“属下有罪！”
是谁干的，还不明显吗，就是他家公子心心念念的秦小姐啊！
将公子给她的聘礼卖了买死士，罗刹堂的死士当然能神出鬼没！简直不知道她一个女子不好好在闺阁待着，在这里搅什么浑水！
不仅害得公子失了拿捏张福沅的把柄，被贬到这地方受苦，而且公子写的十几封信她一封都不带回的！
何沉气的牙痒痒，却只能将头埋得很底，不敢让公子看见。
可袁观生是谁，他怎么可能察觉不出何沉的情绪。他盯着何沉，目中慢慢浮起一团阴翳，语气是少有的低冷：“抬头。”
何沉握紧拳头，抬头，自下而上这个角度，更能将公子消瘦不少的身子囊入眼底，他一下子没忍住，想起公子这些天宵衣旰食、日夜不息就是为了能早些回京，一下子红透了眼。
袁观生见何沉脸上翻涌的情绪，顿了一息，下撇的嘴角平了些，可仍然盯着跪地之人道，语气低冷：
“何沉，你永远要记住，越儿是我的妻。你认我当主子一天，那越儿就是你主子一天，你无条件服从我、忠诚于我，那就必须无条件服从于越儿、忠诚于越儿，我可说清楚了？”
何沉望着自家公子，通红的双眼冒着热气——他恨呐，他恨这世界上怎么会有公子这般深情的人，石头都该捂化了吧，怎么就捂不热秦小姐的心呢？
可他还能说什么呢？赴汤蹈火都在所不惜，还怕压个愤意吗？
何沉的眼中情绪慢慢静落下来，将另一只腿也跪下，行了个大礼：“是，属下记住了。”
“记下了，就起吧。”袁观生摆摆手，将另一幅南部舆图抽出来，摊开在桌上，目陡攀杀意：“这回，不惜一切代价捉这十几口人。”
何沉和陪跪的死士一道起来，三人围着舆图，开始商议捉人之策。
袁观生盯着自虎子岭开叉、分别向东西两个方向去的湖州与明州——
这两个地方都是大州，若放在以往，他大可直接让死士去查。可自张福沅带人剿了他死士营，他手中死士一下子折损了半数，如今再让他们去查，无异于大海捞针。
恐怕张福沅也是想到了这点，才有铤而走险的勇气，在这个节骨眼上冒着被他发现的风险接家人。
想到这，袁观生不禁笑了——张福沅这乡村野夫，有时候还真是天真的可爱。
袁家树大根深，可不是说说而已，以张福沅的见识，恐怕根本想象不到什么叫做百年积淀、权倾朝野。
袁家死士自他祖爷始兴，经过四代苦心经营，他们的眼线遍布天下，这京城内外水有多深，文武百官来时路有多黑，他们就有多少不得了的把柄。
当初锦州瘟疫，皇上都未收到消息，他袁家却早早得了眼线的密信，才有时间从中周旋，获取薄利。
而明州与湖州这样大的地儿，他袁家早就盯上了，父亲费劲散财布局多载，才得了湖州总督与明州知府的把柄。
这就是高门大户，这就是资源，是张福沅那穷小子能比的吗？
跟他玩，只能把自己玩死。
袁观生心情愉悦，指着舆图，同那死士交代叮嘱。
一炷香后，死士拿着袁观生两封亲笔信自知府而出，不分昼夜策马南下。
