柜台前，柳灵竹正伏案疾书，烛光在她精致的侧脸上跳动。白晓轻手轻脚地凑过去，好奇地望着纸上密密麻麻的字迹。
"掌柜的，您这是在写什么呢？"
"凡人酒馆五年发展规划，以及'桃夭'胭脂铺的可行性研究报告。"柳灵竹头也不抬，笔尖在纸上沙沙作响。
白晓眨了眨眼，虽然听不太懂，但看着掌柜专注的神情，还是觉得十分厉害。
烛光下，柳灵竹的睫毛在脸上投下细密的阴影，嘴角那颗朱砂小痣随着她思考时微微蹙眉的动作若隐若现。
"小白？"柳灵竹的呼唤将白晓拉回现实，"昨天让你找的那些孩子，安置得如何了？"
白晓连忙回神："回掌柜的，一共十二个，最大的十岁，最小的才六岁。今天我去送饭时，都乖乖待在院子里呢。"
柳灵竹点点头，从抽屉里取出两锭银子推到他面前："这些钱你拿着，一半用来买粮食衣物，另一半是你的提成。"
白晓盯着桌上白花花的银锭，喉结上下滚动。他小心翼翼地伸手碰了碰，冰凉的触感提醒他这不是做梦。
"掌柜的，这...这也太多了..."
柳灵竹轻笑一声，烛光在她眼中流转："今日来的两位贵客出手阔绰。那位侍卫长临走前直接放了一个十两的金锭子，还特意嘱咐之后会有人来取酒。"
她指了指空了大半的酒架，"没过多久，就有马车来把酒都拉走了。"
白晓的目光不自觉地飘向墙上那幅镶在琉璃框中的墨宝，眼中流露出羡慕之色。柳灵竹何等精明，一眼就看穿了他的心思。
"从明日起，咱们下午才开张。"她合上账本，眼中闪着狡黠的光。
"上午我会抽一个时辰教你和那群孩子认字。剩下的时间，你带他们继续在城里寻找老幼乞丐，我管饭。"
"小的...小的也能认字？"白晓的声音有些发颤。
"是人就能认字。"柳灵竹斩钉截铁地说，"等将来我把店铺开到天南海北，自然需要得力人手帮忙。连字都不认识，怎么替我打理分店？"
"小人一定认真习字，帮掌柜的看铺子！"白晓激动得声音都提高了八度。
此刻的白晓还不知道，虽然前路坎坷，但日后柳灵竹真的将店铺开遍全国，而他也成了她麾下的第一大掌柜。
乾清宫鎏金烛台上，九枝龙烛将殿内照得恍如白昼。
眼前这书生虽因病耽搁了十年寒窗，却意外地保留了璞玉般的纯粹，谈吐间既有文人的风骨，又不失通透世故的灵性。
"瑞安可曾想过荫封入仕？"杨泽天指尖轻叩鎏金酒樽，琉璃盏中的琥珀光随着震荡泛起涟漪。
桑瑞安已然醉眼朦胧，身形摇晃如风中蒲柳："蒙...圣上垂怜...学生必要...蟾宫折桂...以报...知遇之恩...”
话音未落便伏倒在紫檀案几上，青丝散落间犹自呢喃着"金榜题名"四字。
这般醉态反倒取悦了天子。杨泽天唇角微扬，抬手示意内侍将人妥善送回。待宫门落钥后，他独坐养心殿批阅奏章时，影卫统领如幽灵般现身于灯影交界处。
"桑府动向如何？"
"启禀陛下，桑氏夫妇仅斥责其子归迟，责令闭门修习经史，未见异常。"
杨泽天执朱笔的手微微一顿，墨迹在宣纸上洇开一朵血梅。今日街衢邂逅看似偶然，但桑瑞安是否真是棋局中的意外之子？
"查清那间酒馆底细了？"
"酒馆名唤'凡人'，开业不过两日。女掌柜柳氏自称临江人士，本钱源自其兄海外经商所得。然其兄行踪诡秘，恐非血亲。"
听罢禀报，天子眼中兴味索然，挥袖示意撤去监视。当影卫提及白云观时，他忽然以指腹摩挲起案头那方羊脂玉镇纸。
"清虚与桑瑞安密谈时，观中三十六处明哨暗岗竟皆被桑府家丁阻断？"
"属下无能。"影卫单膝跪地，"那道士似有未卜先知之能，每次都能避开耳目。"
"未卜先知？"杨泽天轻笑一声，烛火在他深不见底的眸中跳动，"怕是有人将朕的行程，提前绣在了道袍内衬上。”
玉镇纸"咚"地落在案上，"继续盯着，朕倒要看看，这道士掐算的是天机，还是人心。"
子夜时分，桑府书房窗棂透出微弱烛光，细碎的声音响起。
"若清虚道长不是算出来的，那么他的背后绝非寻常势力。能精准预判圣驾行止，至少需要打通尚寝局、銮仪卫、锦衣卫三处关节。"
桑父闻言色变，手中茶盏险些倾覆："难道朝中已有人织就如此庞大的..."
"那他为何独独选中我们桑家相助？"
桑瑞安凝视着杯中残茶，水面倒映的月光被窗棂分割成支离破碎的光斑。
"这才是最令人不安之处。"他指尖轻叩杯沿，荡起细微涟漪，"一个能渗透禁宫、洞悉天机的组织，为何会对没落的桑氏青眼有加？"
书房内沉香氤氲，却驱不散父子二人心头的寒意。桑父忽然发现，烛光下儿子的影子竟比实际身形大了整整一圈，那是多年从未有过的挺拔姿态。
"或许..."桑瑞安突然起身推开雕花窗，夜风裹着桃李芬芳涌入，"我们该换个角度思量。"他伸手接住一片飘落的花瓣。
"不是清虚在帮桑家，而是桑家恰好站在了他们需要的位置上。"
桑瑞安伫立在窗前，凝视着窗外如水的月色，指尖无意识地摩挲着窗棂。
方才那一闪而过的灵光如同游鱼般从思绪中溜走，只留下若有似无的痕迹。
他微微蹙眉，意识到自己正在面对的绝非等闲之辈，能够编织如此精密信息网络的人，其力量与谋略都深不可测。
这个神秘的对手究竟在下一盘怎样的棋？他的真实目的又隐藏在何处？
又一日早晨，春桃端着点心推门而入，见自家小姐精神奕奕，顿时喜上眉梢：“小姐气色越发好了，若是春日宴上露面，定能压过二小姐的风头！”
“春日宴？”陆栖棠挑眉。
春桃这才想起小姐病中忘事，连忙解释。原来春日宴本是由和静公主发起的赏花宴，因公主近年深居简出，便由京中贵妇轮流主持。
今年恰逢大理寺卿范夫人做东，又逢和静公主难得露面，各家女眷无不摩拳擦掌，准备在宴上崭露头角。
“往年小姐病着，二小姐倒是去了两回，可惜……”春桃撇撇嘴，欲言又止。
陆栖棠了然——怕是陆二小姐本事不济，没捞到半点好处。她指尖轻点桌面，笑意渐深：“听起来，这宴会倒是个扬名的好机会？”
“何止！”春桃压低声音，“去年的魁首是苏州知府家的千金，一首咏桃诗惊艳全场，转头就被忠勤伯府聘去做了四少奶奶。小姐若能夺魁，老爷必定高看，夫人也不敢再……”
话到此处，她猛地噤声。
清虚道长倚在太师椅上，指尖轻叩案几，面上维持着仙风道骨的淡然，心里却恨不得立刻甩袖走人。
自从桑家大公子在白云观“痊愈”后，京中权贵便闻风而动，纷纷点名要他相面。他起初还端着世外高人的架子，可接连应付了十几位难缠的香客后，终于忍无可忍。
编出一套“泄露天机折损阳寿”的说辞，硬生生搞起了每日仅限三人的预约制。
陆栖棠指尖轻划，调出监控画面。清虚那张写满生无可恋的脸立刻浮现在屏幕上，背景还能隐约听见道观里袅袅的香火声。
“清虚道长。"她唇角微扬，眼底闪过一丝促狭，"看来今日的'折寿'之说演得很是精彩？"
清虚眉头一跳，拂尘险些脱手。"陆小姐，"他揉了揉太阳穴，"贫道现在光是听见'相面'二字就脑仁疼。"
她神色一敛，眸光渐沉："明日王婉如来访，我要你给她一个'警醒'。"
"哦？"清虚手中拂尘一顿，眼中精光乍现，"愿闻其详。"
纤指轻叩桌面，发出规律的轻响。"就说她命宫犯太岁，煞星临门'。若不知收敛..."
尾音拖长，带着几分森然，"轻则散财消灾，重则...血光之祸。"
清虚眸色一深："陆小姐这是要贫道..."他捻着长须，意味深长地顿了顿，"装神弄鬼？"
"非也。"她忽而展颜一笑，如春风化雪，"是请道长'指点迷津'。"
四目相对间，清虚忽然朗声大笑，广袖一振："善！这差事贫道接了。不过——"
他忽然收敛笑意，目光如炬，"你当真以为，仅凭此言就能镇住她？"
"能否奏效..."她端起茶盏轻啜一口，氤氲水汽中眉眼如画，"就要看道长的...演技了。"
暮色渐沉，陆府西厢房内烛影摇红。
王婉如执起青瓷茶壶，为陆道年斟了盏明前龙井。茶汤清亮，映着她眼底流转的算计。
"老爷，"她将茶盏轻轻推至陆道年手边，指尖在案几上似有若无地画着圈，"妾身明日想去趟白云观。"
陆道年抬了抬眼皮："怎的突然要去道观？"
"听闻清虚道长相面极准。"王婉如指尖轻抚茶盏边缘，状若无意道：“妾身近日总觉心神不宁，想去求个心安。"
窗外竹影婆娑，在窗纸上投下摇曳的暗痕。陆道年盯着那晃动的影子看了片刻，忽然道："可是为了栖棠的事？"
王婉如执壶的手微微一颤，茶水险些洒出。她很快稳住心神，笑道："老爷说笑了。栖棠病都好了，妾身还有什么不放心的？"
烛花啪地爆了个灯花，映得她眉眼格外温婉。陆道年神色稍霁，终是点头："多带几个丫鬟婆子，早去早回。"
"妾身省得。"王婉如低头应着。
夜风穿堂而过，带着初春的寒意。
