兴平元年，寿春。灼目的烈日炙烤着龟裂的大地，“孙”字旌旗在远处猎猎作响，如一团燃烧的火焰。

校场上，士兵们持戟列阵，步伐沉重而整齐，口号声与踏地声汇成撼动人心的闷雷，每一次落步都扬起滚滚黄尘，弥漫在滚烫的空气里。

乔蔓夹在这群壮硕的士卒之中，身形显得格外单薄。她的面庞线条柔和，尚存几分未脱的稚气，肤色白皙细腻，与周遭黧黑粗糙的面容格格不入。一双眼睛极大，浓眉如墨，眼尾微微上挑，即便此刻写满疲惫，那眸光深处仍似藏着几分天生的羞怯。长而浓密的眼睫垂下时，便巧妙地掩去了她大半的心事——这过于秀气的五官，全然不似一个男子。不错，她是个女子，只是至今无人识破。

下午的拉练终于结束，士卒们如同被抽干了力气，瘫坐在原地，汗如雨下。赵有得抱着灌满的水袋从营中出来，一一分给众人，也盘腿坐下。洛子易脸蛋通红，接过水便咕咚咕咚灌起来。陈阿迷只抿了一小口，便又开始大口喘着粗气。乔蔓则如同散了架，整个人瘫软在地，连抬手接水的力气都无。

西沉的落日将天边的云霞烧成一片炽烈的橘红，余晖毫无遮拦地泼洒在乔蔓脸上。她无力遮挡，眼神空洞地望向远方模糊的地平线。

她大约是这个时代的花木兰吧？不，甚至比花木兰还要早上数百年。只是她并非为父从军，亦非替弟出征，只是身不由己。自她在这乱世中睁开眼，便已身处军营。她不知自己是谁，该往何处去，命运的洪流却已将她裹挟至此。一旦身份暴露，便是杀头的重罪。她别无选择，唯有将这秘密死死捂住。

乔蔓身量不算矮，足有七尺三，然而置身这群虎狼般的壮汉中，仍显得力弱形单。加之她白皙的皮肤和过于稚嫩的脸庞，初入营时没少受人欺凌。为孔武有力者端茶送水是家常便饭，更少不了言语的奚落与钱财的盘剥……最难熬的莫过于每日的操练。男女体质本就有别，乔蔓唯有付出远超常人的艰辛，才能勉强跟上同袍的脚步……

她自幼体弱多病，父母呵护备至，生怕她磕着碰着，也养成了她不爱动、能躺不坐、能坐不站的性子。体魄不过堪堪及格，跑个八百步便气喘吁吁。如今却要她手持十余斤的兵器，绕着偌大的校场疾跑十圈！成为一名合格的战士！何其艰难！

然则，人处绝境，往往能迸发意想不到的潜力。数月前的乔蔓，绝不敢想象自己竟能撑过与男兵等同的训练量。这两个月她竟咬牙挺过来了，可往后呢？归期渺茫，当初说好的“体验三日”，如今竟在这军营里熬成了“古代精兵”，整整三月过去，归途仍无半分迹象。乔蔓眼中的光彩黯淡下去，这样的日子，何时才是个尽头？

孟敢将全伍的兵器归置整齐回来，瞥见乔蔓这副失魂落魄的模样，眉头微蹙，带着一丝不易察觉的关切，语气却仍是惯常的嫌弃：“瞧你这娇气劲儿！”

赵有得、陈阿迷、洛子易、孟敢，连同乔蔓，同属一伍。当初乔蔓受人欺凌时，正是孟敢出手解围。他年约二十出头，身长八尺有余，面庞如刀削斧凿般棱角分明，一双眸子黑如点漆，肤色是经年日晒的小麦色。不仅生得英武，身手更是新兵中的翘楚。初入营那日，他便将营中各类兵器舞得虎虎生风，引得众人围观喝彩，连校尉见了也点头赞许，自此声名鹊起。孟敢虽不屑欺凌弱小，对营中那些腌臜事却也懒得理会。那日出手救乔蔓，多半是灌了二两劣酒，血气上了头。

“呔！好你们两个腌臜泼才，为何欺辱良家弱女？”孟敢一声断喝，蒲扇般的大手猛地拍在两个兵痞肩头。

两人吓得一哆嗦，回头见是孟敢，强笑道：“孟…孟敢？嗨，你这又是灌多了马尿吧？醉得男女都不分了？这是乔蔓呀！”

孟敢眯起醉眼，似乎在费力辨认。

“哈哈，也是，瞧他那细胳膊细腿的娘们样儿！这种人，十个有九个得死在战场上，看他跑前跑后那蠢相，逗个乐子罢了……”

或许是那刻薄的言语太过刺耳，或许是酒意正浓，孟敢毫无征兆地一拳挥出，重重砸在说话士兵的脸上！

那士兵惨叫一声，翻滚在地，半边脸瞬间肿起老高。他捂着脸爬起，又惊又怒：“你疯了？！”

孟敢一言不发，又要扑上。那士兵也摆出架势准备还击，顿时引得周遭人群围拢。伍长赵有得赶忙上前拉架。他三十多岁模样，留着短须，面容斯文，为人向来和气，只低声劝解了几句，人群便渐渐散去，被打的士兵也只得悻悻离去。

赵有得拉着孟敢往回走，目光扫过躲在树荫下瑟缩的乔蔓，抬手欲招呼。

“多一事不如少一事……”赵有得身边的士兵张利低声劝道。

“无妨，”赵有得摆摆手，“我们伍里正好缺额，路军士说要补人，倒省了麻烦。”他转向乔蔓，温言问道：“小兄弟，可愿来我们伍？”

乔蔓岂有不愿之理？她浑身上下都洋溢着“愿意”的气息。先前被排挤出伍，正处无依无靠的尴尬境地。而孟敢和赵有得身上，有种让她莫名安心的感觉。一种近乎直觉的信任告诉她，这选择绝不会错。乔蔓那双漂亮的眼睛瞬间恢复了神采，亮晶晶的，像只受惊后重获庇护的雀儿，三步并作两步蹦了过来。

赵有得看着她灵动的模样，笑眯眯道：“倒是个伶俐的。”

“今年多大了？”

“二十二了。”

“哦？”赵有得有些意外，“瞧着倒显小。”

“我只是看着瘦弱，其实……挺结实的。”乔蔓连忙应道，颇有眼力见地抢上前，替下张利，扛起孟敢的另一边胳膊。张利乐得轻松。

二人说着话，很快回到伍中营帐。张利告辞离去。赵有得将孟敢安置在榻上，又给乔蔓指了床铺，嘱咐她稍歇，便自去找路军士登记名册。

登记一事并无阻碍。乔蔓原先所属的伍曲本就不愿留她，私下里早已找人顶替了她的位置。赵有得没费什么周折，便将乔蔓调了过来。

不多时，赵有得便领着伍里另外两人回来了。一位鬓发已见斑白，年约五十开外，名唤陈阿迷，人如其名，总带着几分迷糊劲儿。这并非老迈所致，而是打年轻时就如此，故得了“阿迷”这个诨号。

陈阿迷饶有兴致地打量着乔蔓：“你就是老三带回来的那个？啧啧，生得可真俊！老三这家伙，要么不出手，一出手就搞这么大动静……”他眼神暧昧地瞟了瞟醉卧的孟敢。

乔蔓顿时尴尬万分，明白这话里的意思。军营之中，尽是男子，免不了有些见不得光的龌龊勾当，常以欺凌俊秀孱弱的少年发泄□□。

他身旁的小胖子抬手给了陈阿迷一下：“老阿迷！胡沁什么！敢哥岂是那种腌臜人？”说着嫌恶地抖了抖身子。

陈阿迷讪笑着告罪：“哎呦呦，瞧我这老糊涂！孟敢怎么会是那种人？孟敢可是我老汉这些年见过最正派的小伙子了！他……”老阿迷又絮絮叨叨地小声嘟囔起来。

赵有得接过话头介绍：“我们私下里论齿序。阿迷年纪最长，快六十了，我们都叫他老阿迷。我行二。”他指了指榻上鼾声渐起的孟敢，“这是老三。你来了，应算老四。子易，”他指向那身高约八尺，体重怕有近二百斤的小胖子，“他今年十八，是老幺。”

原来这小胖子名叫洛子易，才十八岁，孩子心性未脱，一听自己“老四”的位置被新来的占了，沦为最小，顿时不干：“他分明看着还没我大呢！还细胳膊细腿的！”

“你可知人家多大？”赵有得笑道，“人家比你整大四岁呢！”

乔蔓连忙摆手：“无妨无妨，你做老四，我做老五也挺好。”

洛子易看着递到眼前的名头，又失了兴致，嘟囔道：“算了算了，让给你了。”转而好奇地问：“赵老二，你刚才是怎么把人都哄散的？我听到动静想去凑个热闹，还没挤进去呢，人就呼啦一下没了。”

“还能说什么？”赵有得道，“动静闹大了，惊动了路军士，谁还敢看？再闹下去，谁都吃不了兜着走！”

“也是，”洛子易耸耸肩，“路军士那凶神恶煞的样子，谁愿意触他霉头？不过他也只是个军士，神气什么？校尉倒还没他那么大脾气呢！”

“话不能这么说，”老阿迷忽然插嘴，带着点过来人的世故，“县官不如现管。上头人宽厚，那是没直接管到你头上。”

赵有得点头：“我只远远见过校尉一面，那风姿气度，绝非寻常人物。孟敢跟随校尉打过一仗，回来就跟换了个人似的，没日没夜地加练，说是要追随校尉。”

“孟敢那人，也不想着娶妻生子，赤条条来去无牵挂，搏个功名倒也是条路……”

……

孟敢是乔蔓在这乱世军营中见过最英武俊朗的男子。浓眉如剑，目若朗星，阳刚之气逼人。美中不足的是他额头至右眼框处，斜斜趴伏着一道狰狞的疤痕。营中对此传闻颇多：有说是为护未婚妻与人斗殴所留；有说是因妻子与人私通，捉奸搏命所致；更有甚者，谣传那是他早年为匪为盗的印记。若非这道疤太过骇人，给孟敢说亲的媒人怕是要踏破门槛——即便如此，也从未断绝！营中曾三天两头有人寻来，要将自家姊妹、小姨子许配于他。连乔蔓这等不甚灵通的人都知晓。只是孟敢一概冷面回绝。久而久之，营中便有了“孟敢不喜女色”的流言。再后来，说亲的人虽少了些，却也未曾绝迹，大抵是冲着他那身本事和还算和善的脾气。

---

西坠的残阳依旧散发着余威，将橘红的光线固执地涂抹在乔蔓脸上。她用胳膊遮挡了一部分，另一部分则照耀着她额角、鼻尖沁出的细密汗珠，折射出奇异而细碎的光芒。

那时，孟敢次日酒醒，得知乔蔓入了伍，也只是淡淡一瞥，未置一词，自顾提了兵器去校场操练。天知道，就是此刻映着余晖的这双眼睛，那双在绝境中仍会偶然闪烁奇异光彩的眸子，让醉酒的他鬼使神差地出了手。这双眼睛，他只在另一个人身上见过。那人笑起来眉眼弯弯，会露出一颗俏皮的小虎牙，眼中亦曾燃烧着这般亮得惊人的光，却比眼前这双眸子更多了份撞了南墙也不回头的执拗，以及为了胸中丘壑、宏图霸业，九死亦不悔的决绝豪情。那人心中装着整个天下，想要亲手开创一个崭新的时代！可是……

---

乔蔓涣散的目光渐渐聚拢，那双跳脱灵动的眸子重新有了神采。她忽地一个鲤鱼打挺，利落地翻身跃起，跳到孟敢面前，倒把他惊得往后一缩脖子。

“娇气怎的了？”乔蔓扬着下巴问。

孟敢咧嘴笑了，露出一口白牙：“这才像你乔蔓嘛！方才那副蔫头耷脑的样儿，我还当你魂儿丢了呢！”

“我不过是……太累了些。”乔蔓辩解道，随即又泄了气，“这日子……何时是个头啊？日日操练，连场像样的仗都捞不着打。”

“快了，”孟敢目光投向远方，“这乱世，最不缺的就是厮杀。咱们校尉那样的人物，岂会久居人下，籍籍无名？”

“你真觉得跟着咱们校尉能有大出息？”方才归还器械回来的张利听到，误以为乔蔓在问前程，插话道，“他才十九岁，主公帐下多少将军都已年过三旬。便是孙校尉他爹，孙文台将军，也是而立之年才当上别部司马。”

“这并不意味校尉也要蹉跎到那时！”孟敢语气斩钉截铁，带着不容置疑的笃信，“况且，他身上还背负着父仇！”

张利摇摇头，不以为然：“纵使他天纵奇才，上头压着颜良、文丑两位将军，我看……悬。”

孟敢握了握拳，指节发白，又缓缓松开，似将胸中一股激愤强行压下。他闷头灌了一大口酒，声音低沉却有力：“你且……拭目以待！”

---

最后一缕残阳终于沉入地平线，大地最后一丝暖意也被夜风卷走。乔蔓身上蒸腾的热气散尽，只余下小风吹过汗湿衣襟的凉意。不远处，清脆的饭铃“叮当”响起。刹那间，仿佛地动山摇，呼喝声、脚步声汇成洪流，千军万马如饿虎扑食般冲向唯一的“敌营”——饭锅！若在平日，乔蔓必是这冲锋浪潮中的一员。今日她实在筋疲力竭，只慢吞吞地挪向队尾。

接过自己的粗陶碗，听着伙头兵用力刮擦锅底发出的刺耳“刺啦”声，乔蔓只祈祷今日的糜子粥能稠上那么一点点。

等她端着碗找到赵有得他们时，士卒们早已蹲坐一地，捧着碗呼噜呼噜喝起来。她小心翼翼绕过人群，放下碗——若在从前，她是万万不敢让食物离手一瞬的，那无异于拱手相让。找了个还算舒服的姿势蹲下（好在此时士兵都穿着合裆的袴裤，倒也无妨），乔蔓小口喝着那半碗稀薄的粥。

刚喝完，便见洛子易眼巴巴地瞅着自己手里那块干硬的饼子。十六岁的半大小子，正是填不满肚皮的年纪。乔蔓累得没了胃口，正想掰开半块给他，却见赵有得已先一步将自己的饼子掰开，递了半块给洛子易。

“四儿身子弱，今日又只得半碗稀粥，你就别惦记他那块了。”赵有得说着，又把手中剩的半块也塞给洛子易，“喏，多吃点，小五正长身体呢。”

陈阿迷在一旁夸张地咂嘴：“小五还长身体？我看长的都是膘吧！”他咕哝着，带着点农家老汉的实在，“真真是奇了怪了，一天天就喝这清汤寡水的糜子粥，他这身肉是打哪儿长出来的？要是家里那口猪也这般省心就好了……”

“嗨！你个老阿迷！”洛子易不乐意了，“怎么说话呢？我这是天生福相！富贵命懂不懂？”

这话倒也不算全错。这乱世荒年，寻常百姓哪个不是面黄肌瘦，形销骨立？能每日有口吃的已是万幸。不过乔蔓还是忧心道：“小五也确实该瘦些才好。上了战场，目标太大，跑起来也吃力。”

“逃跑？！”洛子易一听这话，如同受了奇耻大辱，胖脸涨得通红，“只有没卵子的孬种才逃跑！小爷我可是要做将军的！宁可战死沙场，马革裹尸，也绝不后退半步！”

“好！有志气！”孟敢赞了一声。

有骨气固然是好。但十六岁的少年郎，正是血气方刚、满脑子英雄梦的年纪。真到了血肉横飞的修罗场上，目睹白刃刺入、鲜血喷涌的惨烈，那份豪情壮志还能剩下几分？乔蔓心中虽赞叹，却也未太当真。

---

饭毕，夕阳彻底隐没，只余下暗蓝的天幕。士卒们在营地各处点燃篝火。乔蔓从营帐钻出时，便听得阵阵喧哗起哄声浪此起彼伏：“王三！跳一个！跳一个！”

察觉到孟敢今日的低落，乔蔓回到帐内，把本已坐在榻上的他又拉了出来：“外头可热闹了！都在哄邻伍的王三哥跳舞呢，快去瞧瞧！”

两人出来时，王三已跳完一支，正被众人的热情架着下不来台，只得又起一舞。

“快来快来！位子给你们留着呢！”有人招呼。

“瞧瞧人家王三这舞跳的，带劲儿！”

“三伍的吴廷，唱曲儿也是一绝！”

“嘿嘿，待会儿非得让他也亮亮嗓子不可！”

篝火的暖光映在孟敢脸上，那沉郁的线条似乎也柔和了几分，嘴角微微有了笑意。

王三一曲舞罢，脸上带着畅快的红晕，挤到人堆里坐下，意犹未尽道：“我这点微末本事算啥？上次大胜回营，校尉亲自主持的庆功宴，那才叫真热闹！跳舞的、唱曲的、斗酒的、翻筋斗的……咱兄弟个个身怀绝技！当时校尉也下场了，跟咱兄弟一块儿耍！那舞跳得，嘿！叫一个俊！”

孟敢闻言，笑容深了些许。

“你也去了？校尉真像你说的那么好？”有人问。

“好！顶顶的好！”王三斩钉截铁。

营地中央，篝火熊熊燃烧，橘红的火舌舔舐着夜空，噼啪作响，爆裂出点点火星。火光映红了围坐士兵们一张张质朴而欢快的脸庞，欢声笑语在夜空中回荡。暖融融的光也落在孟敢棱角分明的侧脸上，驱散了他眉宇间的阴霾。乔蔓从未见过孟敢跳舞，但火光映照下他那挺拔的身姿，让她莫名笃信：他若肯跳，那矫健的身姿、勃发的英气，绝不会逊于校尉分毫。

“你盯着我作甚？”孟敢察觉她的目光，侧头问道。

乔蔓玩心顿起，怂恿道：“孟敢哥，你也跳一个呗？肯定好看！”

“呿，”孟敢别开脸，“我才不跳。”

“为何？”乔蔓追问。

“哪有什么为何？不想跳便是不想跳。”孟敢语气有点硬，耳根却似乎被火烤得微红。

“哎呀，你跳一定好看！比王三哥还好看！”乔蔓抱着他的胳膊摇晃起来，带着点撒娇的意味，“求求你了，就跳一个嘛！跳一个！”

“不跳！说不跳就不跳！”孟敢憋着笑，猛地站起身，双臂抱在胸前，转身大步流星就往营帐方向走。

乔蔓哪肯罢休，赶紧追上去：“哎呀，就跳一个怎么了嘛！又不少块肉……”