翌日是休沐日，营中安排自行操练。士卒们各自演练着擅长的兵器，呼喝声此起彼伏。近午时分，路军士拎着一张足有半人多高的硬弓走来，搭箭开弦，嗖嗖嗖连发数矢，箭箭势大力沉，深深钉入远处的草靶中心。这手功夫立时吸引了所有人的目光。
“你们有谁会使这玩意儿？”路军士环视众人，声音洪亮。
士卒们的目光齐刷刷投向孟敢。
“除了他！”路军士立刻补充道。
人群顿时安静下来，面面相觑。倒是有几个胆大的自告奋勇，可弓弦甫一拉开，箭矢便软绵绵地坠落在几步开外的地上，徒惹一阵讪笑。
乔蔓所在的一伍，老阿迷年事已高，指望不上；赵有得身形文弱，擅使长戟；洛子易体量沉雄，善用双锤；乔蔓则一直没显出特别精通的兵器，样样平平，故而也无人想到让她一试。
巧的是，这些日子她常在夜深人静时偷偷练习弓箭。仗着与库房管事相熟，每晚众人睡熟，她便悄悄摸出一把弓，寻个僻静角落苦练。虽不敢说技艺精湛，但比起方才那几位，自忖要强上许多。此刻，一股跃跃欲试的冲动在她心头涌动，可望着周遭寂静的人群和无人敢上前的空地，她的脚步又迟疑了。
“偌大一个营盘，就找不出一个会使弓的？！”路军士的声音陡然拔高，带着明显的不悦。
张利在旁小声嘀咕：“也不瞧瞧咱们都是些什么出身？贫苦人家，能摸到弓箭已是稀罕，哪有机会学用？我敢打包票，若非路军士学过，他也未必使得。但凡有点根底的好苗子，也不至于分到咱们这儿来——孟敢算个例外！”
我会！乔蔓的心猛地一撞，几乎要破胸而出，全身因激动而微微战栗。可她的手臂却似灌了千斤铅水，怎么也抬不起来。
周围的窃窃私语声越来越响，几乎所有人都认定了营中无人能开此弓。更有甚者起哄道：“若真有人能开这弓，老子倒立吃屎！”
质疑与哄笑如潮水般涌来。乔蔓深知，此刻站出去，必将成为众矢之的，承受所有人的审视与怀疑。万一失手，更会成为整个军营长久不衰的笑柄。
何必呢？她拼命压下擂鼓般的心跳，试图说服自己：练箭本就不是为了这一刻的炫耀。她几乎就要成功了，那狂跳的心脏渐渐平复下去……
“乔蔓会！”
一道清朗的声音骤然响起，打破了喧闹。
乔蔓愕然抬头，对上孟敢那双促狭带笑的眼睛——他怎敢如此笃定？！
路军士闻声，也狐疑地皱起眉头，锐利的目光上下扫视着乔蔓，似要穿透她瘦小的身躯，找出点不同凡响的凭据。
“不……我不会……”乔蔓下意识地否认。
孟敢却不由分说将她往前一推，眉眼弯得像月牙，一脸“别装了”的神情：“还谦虚个什么劲儿？”
乔蔓急得连连使眼色，孟敢却凑到她耳边，压低了声音，带着不容置疑的力道：“想那么多作甚？干就完了！”
乔蔓被推到了那张一百磅的硬弓前。她下意识地攥紧了衣角，指节因用力而泛白。明明周遭已因路军士的注视而安静下来，乔蔓却觉得无数道目光如同实质的聚光灯，牢牢钉在她身上，每一道都带着审视、嘲讽或好奇。她飞快地扫了一眼，那些惊异、讥笑、犹疑的表情尽收眼底，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，猛地一缩。
一阵风吹过，乔蔓打了个寒颤。头顶艳阳高悬，她却如坠冰窟，四肢百骸都透着彻骨的寒意。
视线落回那张熟悉的长弓上。木质的纹理，牛筋的韧劲，她曾在无数个寂寥的深夜抚摸、拉拽，重复着搭箭、开弓、撒放的动作。它本是她最亲密的伙伴，此刻却巍然如山，沉重得令人窒息。她的手缓缓抬起，却在半途凝滞，指尖控制不住地微微颤抖。
她终究……还是怕了。
那个将她推上风口浪尖的始作俑者，此刻却抱着胳膊在一旁说起了风凉话：“嘁，我就知道！果然不行！跟大伙儿说的一样，中看不中用！亏我还当你是个人物，啧，今儿个真是瞎了眼！”
“你！”乔蔓霍然转头，难以置信地瞪着孟敢，不敢相信他能说出如此刻薄的话。
“磨蹭什么？别耽误大伙儿功夫！”孟敢不耐烦地催促，语气越发轻蔑，“不就是搭箭、拉弓、瞄准、撒手么？这都不会？”
“我当然会！”一股无名火“噌”地窜上头顶。
“那还等什么？快点儿啊！这不就是你梦寐以求的出风头机会？我成全你，瞧瞧你脸上那副怂样！”
乔蔓的脸颊瞬间涨得通红，又刷地褪成惨白。一股被羞辱的怒火直冲脑门，烧得她头晕目眩！讥笑的面孔、窃窃的私语，瞬间被这股怒火烧成了飞灰！她脑子里只剩下一个念头：射完这一箭，就像每个独自练习的夜晚一样，然后，管它洪水滔天！
乔蔓猛地吸了一口气，左手如铁钳般牢牢握住冰冷的弓弰，右手搭箭、扣弦！全身的力量瞬间灌注于双臂、腰背，硬木弯弓发出不堪重负的呻吟，瞬间被拉成一轮饱满的圆月！她甚至来不及精细瞄准，凭着无数次练习刻入骨髓的本能，手指一松——
“嘣！”
弓弦剧烈回弹，发出震人心魄的嗡鸣！
离弦之箭化作一道撕裂空气的黑色闪电，挟着刺耳的尖啸，流星赶月般直扑目标！
“笃！”
一声沉闷而响亮的钝响！
箭羽犹在靶心上方剧烈震颤，嗡嗡作响！
时间仿佛在这一刻凝固了。方才所有的讥讽、哄笑、窃语，如同被一只无形的大手骤然掐断，消失得无影无踪。校场上一片死寂，落针可闻。
一张张面孔凝固在目瞪口呆的瞬间——惊愕、难以置信、倒吸凉气、面如死灰……不知是谁爆出一声粗粝的惊叹：“我了个……操！这乔蔓……”
路军士看向乔蔓的眼神，也变得复杂难明，晦涩难辨。
乔蔓对这一切置若罔闻，她像一头被激怒的小豹子，径直冲向孟敢！孟敢刚放下抱着的手臂，嘴角的笑意还未来得及绽开——
“砰！”
一记结结实实的拳头，狠狠砸在了他的鼻梁上！
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“你……你怎么不直说……”乔蔓坐在榻边，小心翼翼地给孟敢红肿的鼻梁涂抹着药膏，声音里满是懊悔。
“直说？”孟敢疼得龇牙咧嘴，没好气地撇了撇嘴，“就你这怂包性子，敢直接上吗？激将法懂不懂！”
乔蔓没接话，只默默低头捣鼓药罐。
“嘶——轻点！疼死老子了！”孟敢捂着鼻子夸张地叫唤起来。
乔蔓紧张地凑近看了看他那原本高挺、此刻却青紫一片的鼻梁，惋惜地叹道：“这么好看的鼻子，要是被我打塌了，可就真造孽了……”
“你也知道造孽！”孟敢瓮声瓮气地警告，“要是老子这‘美丽的鼻子’留下半点瑕疵，你就等着以身相许来赔吧！”
“这……这还不是你自找的……”眼看孟敢又要发作，乔蔓赶紧识趣地闭上嘴。
“话说，”乔蔓的指尖轻轻点了点孟敢脸上那道狰狞的长疤，“你这儿都趴着这么大一条‘蜈蚣’了，我还以为你压根不在乎这张脸呢。”
孟敢那副咋咋呼呼的模样瞬间敛去，眼神里透出一种深沉的忧郁，整个人仿佛沉入了某个遥远而沉重的回忆里。
乔蔓很少见到这样的孟敢。他平日里总是嘻嘻哈哈，仿佛天塌下来也能当被盖，心思直来直去。此刻这份深沉的静默，让她心头一紧。
“对不起……”乔蔓意识到自己可能触到了不该碰的往事。
她连忙岔开话题：“路军士后来说了，下个月开始，咱们得练马上骑射了。”
“嗯。”孟敢心不在焉地哼了两声，晃荡着交叉搁在铺板上的双脚。
乔蔓感觉到他身上那股熟悉的、没心没肺的气息又回来了，暗自松了口气。
“到时候……还得仰仗孟敢哥你多指点，”乔蔓讨好地笑着，“你知道的，我学东西慢……”
“看心情吧。”孟敢懒洋洋地应道。
“行！有你这句话就行！”乔蔓顿时轻松起来。这份轻松并非源于孟敢的承诺，而是因为那个熟悉的、可靠的孟敢，彻底回来了。
“好了，你好好歇着吧。”乔蔓站起身，“我去看看伍长他们。”
孟敢却一把拉住她的手腕：“你现在出去？”
“啊？怎么了？”
“外面那群人……你不怕了？”
乔蔓抿了抿嘴，坦诚道：“怕，还是怕的。”
“但是！”她的眼神倏地亮了起来，带着一股破釜沉舟的倔强，“经过这么一遭，反而把我骨子里的犟劲儿激出来了！我偏要出去！我偏要练得更好！我偏要做出他们想都不敢想的事！我偏要……让他们把眼珠子都惊掉！”
孟敢的眼中瞬间溢满了激赏，他松开手，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他把双臂枕在脑后，眼睛一闭，开始了假寐。
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乔蔓掀开营帐的帘子，立刻被一群热情洋溢的士卒围了个水泄不通。
方才还满脸讥诮的青年们，此刻堆满了笑容，争先恐后地挤到乔蔓面前：
“乔兄弟！真人不露相啊！太厉害了！”
“就是就是！别看乔兄弟身板不壮，这本事真绝了！”
旁边有人用胳膊肘捅了捅说话的人：“说什么呢？本事大小跟身板有什么关系？乔兄弟这叫天赋异禀！”
“啊对对对！”
一个之前起哄最凶的青年，此刻不好意思地挠着头：“那个……乔兄弟，对不住啊！之前是我狗眼看人低！你这箭术神了！能不能……指点指点小弟诀窍？”
“我也要学！”
“算我一个！”
一个身形和乔蔓相仿的青年挤过来，满脸崇拜：“乔兄弟，你到底怎么拉开那弓的？足有一百磅吧？七八十磅的我拉满都费劲！”
旁边一个魁梧大汉也抢着道：“俺力气倒是有，可就是射不准！那么远，靶心瞅着跟个绿豆似的，你咋瞄的呀？”
七嘴八舌，问题如潮水般涌来。乔蔓被围在中心，起初还有些局促，但很快便镇定下来，脸上露出温和的笑意：“其实真没什么特别的诀窍，就是日复一日地练，找到对的感觉和发力方式。”她拿起旁边一张弓，现场演示起拉弓的姿势，耐心讲解每一个动作的要点：“拉弓时，手臂要稳，用腰背发力，别光靠胳膊……”众人听得聚精会神，不时发问，乔蔓都一一细致解答。
日头渐渐偏西，可围在乔蔓身边的人非但没少，反而越聚越多。直到夜幕低垂，篝火燃起，人群才渐渐散去。
这场惊心动魄的“考核”，意外地让众人见识了她谦和、耐心、毫无保留的一面，也为乔蔓赢得了迟来的尊重。说来，还得谢谢那个“始作俑者”。
讲了一天，站了一天，乔蔓口干舌燥，双腿发软。待最后一人也走开，她正想原地坐下喘口气，洛子易那标志性的大嗓门便响彻营区：
“四哥——！快来！赵老二给你留了糜子粥——！”
乔蔓的肚子应景地咕噜噜叫唤起来。
“好嘞——！来啦——！”乔蔓也扯开嗓子回应，疲惫中透着轻松。
她循声找到自己伍的位置，一屁股盘腿坐下，笑嘻嘻道：“饭呢？快饿瘪了！”
“有得给你端到营帐里去了，怕凉。”陈阿迷又在原地转圈摸索着什么，他每日如此，东西刚放下便不知去向。
“是怕凉了！”洛子易纠正道。
“哎！”洛子易一把揽过乔蔓的肩膀，兴奋地晃着，“快说说！到底怎么弄的？啊？那几下子！”
“我……”
不等乔蔓解释，洛子易眉毛一挑，佯装生气：“好兄弟，藏着掖着！不够意思啊！”
“其实……我自己也没十足把握，所以才……”乔蔓赶紧解释。
洛子易哈哈大笑：“逗你玩呢！解释啥！”
他用力拍了拍乔蔓的背：“咱们可是同生共死的兄弟啊！”
这时，赵有得端着碗回来了，脸上带着欣慰的笑意：“咱们伍里，也出了个能人了！高兴！”
乔蔓看着碗里的饭菜，虽然早已没了热气，但碗口被小心地盖着，显然是特意保存的。一股暖流悄然涌上心头。
“专门给你留的，快吃吧，小四。”赵有得将碗递给她。
乔蔓端起碗，先灌了一大口温温的糜子粥，然后笑着问：“那孟敢呢？”
“孟敢不算！”赵有得笑道，“那家伙一身功夫来得邪门儿，不算他！”
乔蔓眉眼弯弯，继续喝着粥。幸福有时就是如此简单：有肝胆相照的伙伴，有漫天星辰，有为你守候的篝火，还有一碗特意为你留的温粥。
“不过也有人在那儿酸溜溜的，”洛子易撇撇嘴，模仿着怪腔调，“像刘强那家伙，眼红得跟兔子似的，说什么‘有啥了不起’！呸！”他一脸嫌恶，“快闭上那满嘴喷粪的臭嘴吧！不就是嫉妒四哥？一股子尿骚味儿，也不嫌熏得慌！”
此时的乔蔓，内心却是一片坦然。旁人的闲言碎语，已如过耳清风。她抬头望天，只觉得今夜的月色，似乎也格外皎洁澄澈。
陈阿迷不知又从哪个角落钻了出来：“尿骚味儿？啊，咱们校场里那些马大爷，有时就是没规矩，瞎往人身上滋！你还拿它没辙——它可比你金贵哩！吃的都是精料！也是，上了阵，你的小命还得靠它驮着跑呢……”老阿迷又开始了他标志性的絮叨，乔蔓几人都习以为常。忽然，他神色一肃，煞有介事道：“要是真叫马尿淋了一身，赶紧抖搂抖搂，味儿一会儿就散了！可千万不能捂怀里，越捂越骚！”
乔蔓忍俊不禁：“知道啦，阿迷叔！”
老阿迷又背着手，踱到别处去摸索了。
“老阿迷这话糙理不糙，”赵有得望着远处被夜风吹拂的营火灰烬，意有所指，“你看那风沙，吹过就散了。有些话也一样，你越把它憋在心里，捂在怀里，它就越臭，越让你难受。抖落开，晾一晾，也就过去了。”
“嗯，知道了，赵二哥。”乔蔓喝下碗底最后一口温粥，胃里心里都是暖的，“有你们在……真好。”
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孟敢是有身份的！！！（其实他什么都知道………）
作者有话说
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第2章 比试
