江序还有半个月便要进行院试，院试在南宁府举行，离宛河镇不远，驾车一天也就到了，院试由提督学政主持，受主观影响颇大。

每次考试前，考生们便会想尽办法打听此次提督学政的喜好，以投其所好，好在此次负责督考的提督学政没有明显的喜好，风格较为中庸稳重，只要江序正常发挥，考秀才不是问题。

考中秀才后分为三等，第一等便是禀生，考中禀生者可以入府学学习，并且免除学费，提供住宿，还会有钱粮奖励，江序虽对自己自信，但是也不确定自己能不能在众多优秀者之中脱颖而出，所以学习一向用功。

这几天他并没有察觉家里有什么不对劲，周芷和张金花在他面前掩饰的很好，生怕他分心。

某天中午，他突然想起来，还问了一嘴：“阿芷，这段时间没有歹人作祟吧？”

周芷与张金花对视一眼，随后放松的笑道：“没有，一切都好，你放心，安心读书就是。”

“那就好。”江序点点头。

这几天刘大刘二的日子可不好过，他们拿到了豆腐方子，可还没等高兴几天，街上就雨后春笋般冒出来好多豆腐摊子，并且他们的豆腐无一例外，做的都比他们要好。

眼看着自家摊子无人问津，别人的摊子红红火火，刘大刘二心里便憋着一股气。

比他们还生气的是孙铁柱和孙铁石，他们被刘大刘二忽悠花大价钱买了这豆腐方子，现在可好，原本指着这个挣大钱，现在是赔了夫人又折兵。

刘大刘二从孙铁柱手里赚了一笔，日子倒也没有那么难过，可孙铁柱兄弟二人不同，他们的钱几乎全被刘大刘二坑了去，怎能甘心。

于是这天夜里，孙铁柱喝多了就便来哐哐拍门辱骂二人，让他们把钱还回来，刘大刘二心情也不畅，双方一言不合便打了起来。

孙铁柱赤红着眼扑在刘大身上，死命的掐着他的脖子，一旁的孙铁石与刘二也扭打在一块。

刘大怒气上涌，挣扎中手摸到院子里的铁锹，拿起便用尽全力砸在孙铁柱头上，一声巨响，孙铁柱头上一疼，理智回笼，抬起手摸了摸后脑勺，大片喷涌而出的鲜血顺着脊背往下流。

他慌了神，大口大口的喘着气，喉咙嘶哑着发出几声呼喊，便倒在一旁没了意识。

孙铁石一见此情况立刻扑过去，颤抖着探了探他的鼻息，见没了呼吸，心里一滞，扑在他哥的尸体上嚎啕出声：“哥！哥你醒醒！”

刘大见自己杀了人，慌忙后退爬起来，心跳如雷。

孙铁石面容悲戚，大吼一声，拿起一旁的铁锹要杀了刘大为哥哥报仇，刘二从背后拿砖头猛地砸向他的后脑。

孙铁石不可置信的慢慢转过身，鲜血顺着额头往下淌，面容僵硬，在月光的映照下犹如索命的厉鬼。

刘二心一颤，思索着要不要再给他来一下以绝后患，他便轰隆一身栽倒在地一动不动，刘二小心翼翼地踢了他几下，发现他一点动静都没有。

“大哥，他也死了。”刘二这才察觉到心里慌，“我们怎么办？”

刘大肌肉紧绷，身体微微颤抖，紧紧的握住拳头，指甲深深地嵌入掌心，一阵刺痛似乎分散了他内心的恐惧，面上镇定道：“慌什么，又不是没杀过，收拾东西，我们立刻离开！”

刘二扔下手中的砖头，慌忙跑进屋内收拾东西，二人也没什么用收拾的，带了身衣物和银钱，不过片刻便趁着夜色离开。

在他们走后的一个时辰，孙铁柱手指突然颤了颤，随后悠悠转醒，脑后传来的刺痛让他不自觉的伸手去摸，一看一手的血这才想起来他刚才在和刘大打架。

“铁石呢？”他内心思忖着。

视线巡视了一圈院子，忽然看见躺在了地上的孙铁石，顿时瞪大眼睛，内心大泣，慌张爬过去，抱起孙铁石，发现他已经彻底没有了脉搏。

刘大刘二两人趁着夜色来到城门口，因为有宵禁，晚上城门是不开的，他们要等到五更，城门打开才能出去，二人缩在附近的一个没开门的小茶摊旁边，静静等着开城门。

……

四更天，天还黑着，只有一层朦胧的月光照耀，张金花紧张的不行，睡不着觉干脆早早的起身收拾行李。

再过半月江序要进行院试，到时府城里肯定全是赶考的学子，去的迟了说不定赁不到院子，因此她便让周芷和江序二人早早的出发，提前去赁个院子好适应适应环境。

他们也租好了马车，提前谈好了价钱，还差一刻到五更天时，周芷和江序便带着一马车书本和行李离开了江家，张金花不放心，打算将他们送出城，好在马车够大，倒也能塞得下张金花与江老爹。

五更天一到，宛河镇的城门便缓缓开启，城外的人早早的排好队要进来，有多数是周围住着的农户带着自己种的菜，养的鸡鸭进城售卖，出城的人则少了很多，排队的寥寥几人。

江家的马车缀在队伍末尾，张金花还在不停的絮叨：“阿芷啊，到了那别担心银钱，该花就花，阿娘这还有，三郎，你去了那温习功课也要适度，别关键时刻熬坏了身子，听见没有？”

江序点点头，周芷在一旁道：”阿娘，你放心吧，我们都不是小孩子了，会照顾好自己的，倒是你们在家不要舍不得吃喝。”她是知道张金花的，只有她和江老爹的时候是能省就省，舍不得花钱。

张金花心里熨贴，面上却佯怒道：“我是娘你是娘，还教训起我来了。”

周芷噗嗤一笑：“您是娘，但也要听话不是？”

江序和江老爹没说话，都在一旁笑着看婆媳二人，一时间马车里的氛围极为温馨。

出城的队伍很快，马车也在城门口停了下来，等前面几人通过检查出了城门，便要到他们了。

张金花再不舍也必须得下来了，要不然出了城门还得再排一次队进来，很是麻烦。

江老爹先下，张金花紧随其后，扶着他的胳膊刚跨下马车，身后就传来了一阵吵嚷的声音，竟是衙役骑着马过来大喊：“关上城门，所有人不许出城！”

周芷原本伸出半个身子送张金花，一听见衙役的声音，心里顿时一惊，这是怎么了？出了什么大事用得着骑马来关城门？

要知道，马是稀罕物件，除了富有和有门路的人家，很少能有人能供得起养马，连县衙也只有七八匹而已，还都不是那种军用战马，只是普通的马，他们租的马车也是花费了大价钱。

邢都头驾着马赶到城门口，“吁”地一声勒住马，今日接到报案，竟然发生了一起恶性杀人案，县令大人震怒，大晚上的就派人将他们叫来查案。

他紧赶慢赶终于赶到了城门口，也不知那杀人的刘大和刘二有没有出了城门，他眉头紧簇，四处张望着，打算去问问守城门的衙差。

刘大刘二站在马车前两三个位置，借着马车的遮掩挡住自己的身影，看着近在咫尺的城门口一阵懊恼，就只差一点他们就能出城离开！偏偏在这个紧要关头被拦住！

刘大几乎呕出血来，察觉到嘴里的血腥味，他强力压下内心的慌张，祈祷着不要发现他们。

张金花与邢都头也算是熟识，之前江序为感谢他，还特意请他们一家来江家吃饭，两家人关系甚好，不过这会子他在办差，倒是不好打招呼，下了马车，她便站在一旁静静地等着。

周芷有些好奇，掀开布帘的一角去看。

邢都头与守城门的衙差交涉完，听到已经有三四个人出了城门，眉心紧簇，那两个歹人不会已经出了城门吧？

但现在最要紧的是先查探这里排队的有没有那刘大刘二，实在找不到，他便立刻骑马出去，希望能赶上。

不过他内心倒是不抱希望能在这里找到那二人。

刘大刘二此时内心焦灼无比，想要离开，但此时离开目标过大，太过显眼，一眼就能看出来他们不对劲，但在这等着就是束手就擒，内心实在太过煎熬。

刘大左看右看思索着办法，突然眸光一顿，发现马车旁站着的是卖豆腐的张金花夫妻俩，再一仔细看，那马车里赫然是害他至此的周芷！

虽然他从未与周芷有过什么正面接触，但是在他心里一切的祸患根源便是周芷，要不是她卖豆腐，他也不会想要豆腐方子，也就不会惹下这许多祸事！

他定定的看着那掀开的帘子一角，内心的焦灼积攒成怒气，渐渐的涌现出一个想法，反正现在也是没有别的法子，何不挟持他们，好让自己出城？

思索片刻，与刘二耳语几番，兄弟二人看着即将搜查到他们的衙役，顿时恶从胆边生，悄悄绕过马车后边，想要挟持周芷，然后以她为要挟，驾着马车出城！

周芷倚在窗边，突然感觉好像有人在看着自己，心里莫名的一阵恶寒，下意识地冲着目光回看过去，竟是看到了这双眼睛里的森森恶意！

眸光再一定，她看到了他衣领口未擦干净的血！

意识到什么，周芷瞬间大喊：“有歹人！”

这一声喊的周围人都慌张不已，刘大和刘二也是被她吓了一跳，没想到竟是被她识破。

刘大心一横，这是他们最后的机会，飞身上前就要去拽马车，想要抢占车夫的位置。