虽不怎么情愿，沈姜兰与沈披白仍被留在了缚寒阁替假新郎打掩护，此行只沈阶一人，单靠沿途暗桩与梅叔联络。

水路比陆路快，他在码头弃马登舟时，天色才刚过午。早春的河面水汽氤氲，两岸柳枝刚抽了新芽，嫩黄浅绿，软软垂在水面，吹出圈圈涟漪。

沈阶独自坐于船尾，将斗笠压低，遮去大半张脸，身上换了一袭粗布短褐，袖口挽起两匝，露出一截结实的小臂。玄铁扇被麻布套着别在腰间，如寻常笨重铁器，丝毫不显山露水。

他还没来过华尚，这次又作乔装，看着倒是个徒有蛮力的穷小子。

船随水远，两岸人烟渐稀。

沈阶过去爱摸剑柄，如今这点小小的习惯挪到了新得的扇子上，隔着麻布摩挲时，依旧不忘揣摩那个人铸一把扇子赠他的用意。正出神之际，身后传来窸窸窣窣的动静。他收回手，余光一瞥，是个老婆婆，佝偻着背，挎个同样上了年纪的竹篮，笑盈盈地在他旁边坐下。

“外乡人，吃一个罢，”老婆婆声音沙哑，还混着华尚的口音，将篮子抻过来，“自家种的，甜得很。”

篮子上盖着蓝布，边角磨得发白，露出里头几个黄澄澄的果子。

沈阶从中随意抓了一个，果子皮薄肉厚，凑近能闻见一股清甜。还没等他道谢，老婆婆便慈爱的问：“好孩子，你打哪来，离衡燕近不近？”

他微微一笑：“婆婆，我就是衡燕人。”

“好啊，”老婆婆也笑起来，“衡燕好，我家大郎就是去了那做生意，热闹，安定。”

只是不知还能繁华多久，沈阶心中叹息，没叫老人觉察。周汝并非善类，北阳岭与蛊毒密切相关，穹音宫相持的表象摇摇欲坠，不知那一日便会将一切污秽暴露出来。

太多隐秘，事关几辈人，他亦不欲柳驭知晓，可即使没有拭月台，柳驭依然走到了现在这一步。

柳驭对他的刻意隐瞒失望，他却对当初找到这个人隐隐生出几分悔意。

越来越错综复杂的局面、越来越多牵扯其中的敌友，以及越陷越深的他们。

师父……为何是我们？

师父的话究竟是对是错？

“是，”沈阶敛眸，嘴角一咧，“热闹呢。婆婆，我听你口音，定是打小就在华尚吧，前头船夫说的什么，我个外乡的，听着耳朵迷糊。”

适才对面迎来一只船，两个船夫似乎是相识的同伴，用土话喊了几句，也不知说了什么，但瞧船夫和同渡的几个，面色都不算好。

“啊呀，忘了船上还有你啦，”老婆婆一拍手，“我们都听得懂，你又坐得远，船家怕也是头昏哩。前头呀是讲，船家这一趟不跑啦，要改道去芍药镇，一会儿到下个渡口就把我们放下了。”

听见“芍药镇”，沈阶瞥一眼船夫，随即变戏法的亮出朵绢花，戴在婆婆耳边：“多谢婆婆给我讲，我身上也没带什么好吃的果子，这花儿好看，婆婆戴个开心。”

早不去晚不去，偏偏他上了这船便要去，究竟是谁在推波助澜，又是如何知晓他行踪。

老婆婆一愣，抬手摸了摸鬓边的花，嗔道：“你这孩子顽皮，我老了，哪里戴得这些，还不如带回家给你娘子呢。”

沈阶作势一叹，耷拉着眉眼：“娘子嫌家贫，前些日子跟别人跑了，婆婆莫不是也嫌这花土气，不肯要？”

“怎么会，”老婆婆连忙摆手，又从耳边摘下花仔细端详，“你这花一瞧，就是孙家的手艺呢，在华尚呀，那是姑娘们都爱极了的。我孙女就买了朵鹅黄的，连睡觉也要放枕边，可心疼哩。”

沈阶心中微动，面上不显，顺着话头道：“我也是猜想娘子会喜欢，这才专门买了去，想求他回心转意。还有好几朵呢，婆婆收下罢。”

“那你全自己留着也是好的，”老婆婆将花塞回他手里，认真道，“有花神庇佑呢，说不定会保你娘子看见你的好。”

“花神？”沈阶挑眉。

老婆婆频频点头：“是了，要么说这绢花在姑娘之间风靡呢，听说有什么花神的神力，可以听见愿望，使人心想事成。”

“这么玄乎啊。”怪不得孙算盘能将小小的绢花生意从衡燕做到华尚，姑娘家爱的胭脂水粉头簪发钗各地都有，无非是个精细些的绢花，若是没点噱头，定不会这般受人追捧。

“真真假假，无非讨个吉利。”老婆婆摆摆手，复叮嘱道，“说到吉利，你可记得，一会儿下船，别跟着船夫去那芍药镇。”

沈阶心中一凛：“为何？”

老婆婆左右看了看，声音压得更低：“唉。闹邪乎呢。不安全。”

这话说的含糊，沈阶再要追问详细的，老婆婆却不知了，他只好道谢，坚持将那绢花送给了对方：“不是说家里女郎喜爱么？送给妹妹也是好的。”

反正某人心如磐石，纵使百个花神一齐用花砸他，也不见得会有半分偏头之意。

老婆婆推辞不过，收了花，连声道谢，提篮回了船头。

身边重归安静，只剩水声潺潺。

沈阶靠着船舷，目光落向远处。两岸的青山渐渐收窄，河道变细，水流也激猛了些。

芍药镇有异，为何他没有得到半点消息？徵家知道么？

他心中思忖，且不提缚寒阁在华尚的暗桩无一道传回消息，徵家在此坐镇，若真有邪乎事，徵宋不该毫无察觉，更不会隐而不发。如此看来，或许事态还未来得及发酵，没准儿“邪”背后的秘密，便是孙算盘千方百计将他引来想要说的。

沈阶从怀中拿出朵与方才几乎一模一样的芍药绢花，唯一不同之处，便是现在手上这朵花瓣层叠间透着奇香，自贺礼送到缚寒阁至今，居然没有任何消散的迹象。花在指间转了转，他若有所思压着眉。

船行渐缓，前方渡口到了。

码头上稀稀拉拉几个人影，船一靠岸，其余几人收了船家退还的铜板，纷纷背上行囊离开。沈阶坐着没动，等人走得差不多了，才起身走至船夫面前。

“船家，为何改了水道？”他靠在桅杆上，语气随意，像是闲话家常。

船夫是个黝黑的汉子，正忙着收缆绳，闻言抬头，一脸歉意：“对不住了小兄弟，我家中捎口信来，老丈人病得厉害，无人照顾，我实在着急。”

沈阶佯装好奇，歪了歪头：“家里其他人呢？先撑个几日嘛。”

“你有所不知，家里就剩我娘子，她快要生了，哪还能费这个心操劳。”船夫擦了把汗，指着码头，“小兄弟，你快下吧，刚开春，船好找呢。”

沈阶顺着他的手指看了一眼码头，又收回目光，笑了笑：“我跟你去芍药镇。我略通些医术，或许帮得上忙。”

若婆婆说的是真的，不管真实情况如何，这汉子定会担忧要请郎中或者稳婆子十分困难，没有不应的道理。

船夫一听，犹豫片刻，果然点了头。

船再次离岸，驶入另一条更窄的支流。不到一个时辰，两岸的景致愈发萧索，原本该是春耕的时节，田里却不见几个人影，偶有一两间农舍，也是门窗紧闭，门前的石阶上落了一层薄灰。

“这不对啊。”船夫嘀咕着，声音里带着几分不安，“开春了的。”

沈阶靠在船舷上，眯眼望着两岸。这般光景，倒像是镇上的人都在躲着什么。他收回视线，随口问道：“你这段时间都没着家吗？”

“是。”船夫叹了口气，“我想着多挣些，娃出生了好给他娘补补，一月前便跑了趟远的，上沁昌去了。”

沈阶只“哦”了一声，不再多言。

装神弄鬼，还装得挺大。眼下要紧的是弄清，芍药镇闹的到底是什么邪乎。

与此同时，缚寒阁内。

解星芒对着铜镜，任由沈姜兰替他整理那身大红吉服。镜中那张脸眉目如画，狐狸眼微挑，与沈阶一般无二。他越看越别扭，忍不住叹了口气。

“解公子，别动啊。”沈姜兰捏着绳，小心翼翼调整，“阁主说不多日便回，你且忍忍。”

解星芒听了就烦：“不试了不试了，你先忙别的去，我要给我师父写信。”

换回衣衫后，他一路回到院里，将门窗都闭了，至案前研墨铺纸，提笔速速写下两封短信，折好一并塞入竹筒，这才推开窗。四下无人，只有树梢头一只黑羽鸢鸟正惬意地梳理羽毛。解星芒打了个低哨，那鸢鸟便扑棱着翅膀飞至窗沿。

“去。”他将两只竹筒系在鸟腿上，轻轻一托，“乖乖，找简仪师父，别走错了路，到那他有肥鱼喂你吃。”

黑鸢也不知听懂几分，旋即振翅高飞，转眼消失在高空中。

沈绪一脚踏进院子：“解星芒，你又偷偷用黑鳝！”

“人家乐意，柳驭也没说什么，你睁一只眼闭一只眼嘛，”解星芒笑嘻嘻趴在窗内，“我就寄封家书，求引鸢大人行行好呗。”

“有功夫和我耍嘴皮子，不如赶快把你易容卸了，”沈绪冷笑，“新郎官。”

船终于靠岸。芍药镇的渡口比方才那个还要破败，几根木桩歪歪斜斜地立在水中，任由青苔爬了半截，像朽烂的骨头。沈阶踏上岸，靴底碾过碎石子，发出细碎的声响。他下意识摸了摸腰间的铁扇，抬步往镇中走去。

家家户户门窗紧闭，街上几乎看不见行人，只有巷口一家药铺还半掩着门，挂着褪色的幌子，在风里无力地晃荡。他们二人脚步声沙沙，路过时，偶尔有一两扇窗户从里面推开一条缝，又飞快地合上。

船夫的家在镇子深处，一间不大的瓦房，屋顶的瓦片缺了好几处，用油毡勉强压着，墙边堆有几捆干柴和一把豁了口的斧头。

还没进门，就听见屋内传来断断续续的咳嗽声，叫人胸口发闷。

“爹！”船夫急切地喊了一声，三步并作两步跨过门槛。

沈阶听见了三人的呼吸。

他压了压斗笠，跟着船夫进屋。

屋内光线昏暗，窗户被木板钉死了大半，只漏进几缕细碎的日光。一张老旧的木床上躺着一个瘦骨嶙峋的老汉，面色蜡黄，嘴唇发紫，眼眶深深地凹陷下去。床边坐着一个郎中模样的男人，正把着豁口陶碗小心地给老汉喂药。

听见人来，郎中侧头望来，与沈阶目光相撞。

他穿着一件洗得发白的青布袍子，袖口挽了几道，露出发柴的手腕，左侧腰间挂着把铃铛。

见到回来的女婿，床上的老汉气若游丝，但面色好了不少，伸手拍着那男人：“大鲁回来啦，这是禾丫头喊来的游方郎中，见家里不方便，近来特地帮衬着。”

男人微微一笑，十分羞赧腼腆的模样。他将药碗搁在床边的小几上，站起身来，朝大鲁拱了拱手：“大鲁哥好，叫我阿肃就成。”

大鲁顾不上寒暄，一把握住老汉的手，眼眶泛红：“爹，你怎么样？好端端的怎么病了？”

“这……”阿肃垂下眼，似乎有些尴尬为难，“我医术不精，实在找不到病因。”

“你、你……”

大鲁急得说不出话，脸涨得通红，可“你”了半天也没憋出一句责怪。倒是老汉先阻拦：“整个镇子都闹怪病呢，何必为难人家，在镇上忙了这些时日，已是尽力啦。”

大鲁咬了咬牙，忽然一把扯住沈阶的衣袖：“小兄弟，你不是说你会看病吗？这会儿帮我看看。要治得了，以后遇上你，坐船不收一个铜子儿。”

沈阶心里发虚，他胡扯时张口就来，可会的不过是江湖上应急的一点粗浅法子，正儿八经的望闻问切哪里学过。原本想着若非重病，塞颗大还丹喂了也成，那东西吊命续气有奇效。可这老汉刚说镇子都在闹怪病，而大还丹统共就两颗，能不能起效另说，只怕救人不成反成罪过。更何况现在多了个不知深浅的走方郎中。若此人见多识广，见了大还丹，难免发觉他的乔装。

思及此，沈阶应声上前，装模作样摸了摸脉，又查看了老汉眼睑舌苔，凝眉道：“我恐怕……得先问问这位阿肃郎中详细情况再作判断。”

“多谢，多谢，”老汉转而催促大鲁：“禾丫头在午睡呢，你去看看她罢。”

大鲁应了一声，又看过沈阶，这才转身撩开里间的布帘，走了进去。

屋内一时安静下来。阿肃弯腰挎上那只旧医箱，朝老汉道别：“那我明儿再来。”说罢看向沈阶，语气客气而自然，“这位小兄弟，我还得去镇上其他人家送药。若要探讨怪病的事，能不能麻烦你陪我一程？咱们边走边说，不耽误功夫。”

沈阶正想找机会试探此人底细，当即点头：“那自然是行的。”

日光寡淡如水，照在身上没什么暖意。阿肃走在前头，青布袍子在风里摆动，腰间的铜铃铛叮当响：“还不知小兄弟如何称呼？”

沈阶想了想：“我姓木名月，怎么叫都成。”

作者有话说

显示所有文的作话

第39章 芍药花开芍药镇