四月初三，威王生辰宴。
宝马雕车红檐玉柱，数不清的车马轿撵如流水般停留又去，谈笑声顺着夜风，引得无数布衣百姓驻足望窥得一点繁华，却被官兵用刀棍毫不留情拦住视线，只能讪讪而归。
其内一间装饰得极为富丽的殿宇之内，此时正是一番热闹场景。
“威王殿下福泽绵长，寿与天齐。”
“殿下华诞，福星高照，吉庆有余！”
名戚贵族，朝廷要员，饶其身份交情到底如何，都端着一杯清酒急忙忙地迎上去说着千篇一律华而不实的祝贺词，众星捧月围着端坐于最中心的男人。
男人相貌堂堂，华服之下身形高大健壮，只是眉宇间透着几缕暴戾。
似乎早已习惯被如此追捧，他漫不经心转着手中酒杯，半晌才像施恩似地对着一个方向微微抬手，仰天饮尽，算是应了。
一群人得了指令，纷纷跟着空杯，一副慢下一瞬就会被定罪问斩的模样。
“小人得志。”远离中心的一旁，有人小声说了一句。
站在他身前的人警告回头看了他一眼：“慎言。”
得了批评，那人缩了缩脖子，还是有些不服气：“祭酒，我们为何要来赴宴，这不平白增长那三皇子气焰吗？”
“连御史那党都畏其三分，我们若真不来，倒会被反将一军。”孟广荣神色无异扫了眼另一旁聚集的几人。
三皇子这般兴师动众自然也是为了给他们其他两党下马威，御史那群人倒是避嫌远远躲在一边也落得个清闲，一副事不关己的模样。
九皇子尚在襁褓，他们倒也不装那些表明功夫，把外戚干政的野心直晃晃摆在明面上。
这样说起来，似乎是他们所拥护的四皇子还有一些希望可言。
只是。
孟广荣的眼神在不远处的青色身影上停留一会，有些疲惫地叹了口气。
四皇子生母身份卑微，资质也平平无奇，先皇未对其给予过一丝厚望，连取的名字都是宁平。
宁，平，单独来看是希望一生顺遂平安的意思，连起来却是满不在意的敷衍之意。
周宁平这也真就如名字而言，平庸了二十多年。
直到先帝驾崩，丞相当众撞柱身亡，孟广荣在日复一日书房深夜的焦急叹息中，才想起皇宫中还有一个四皇子。
诚言，若是单单做一个傀儡，周宁平很合适。但作为一名君主，他不适合。
从某些角度来看，他与那位连话都不会说的九皇子并无差别。
所以哪怕三皇子的暴戾与专政如此明显，他也仍然是如今朝廷上最有可能登上皇位的人。
先帝算得上一世明君，子嗣却十分稀薄连公主都只有三位，真是万万没想到当下华周会是这样的局面。
周宁平站在中心的外围，不知何想似乎是想要与周怀仁说上几句话，却又脸色犹豫踟蹰不前，周怀仁压根没把他放在眼里，或许都没看到他，围着的官员们颇有些狐假虎威狗仗人势的架势，不仅连句四皇子都没叫，还有甚者在略过他时还有意撞了一下，让他身形有些不稳。
“四皇子。”
周宁平刚站定，眼中的情绪还未浮现就被这句呼唤掩下，温温和和回头：“祭酒。”
孟广荣一来，周围人收敛了很多，有意避开之下竟给他们二人留出一小片空地来。
“殿下若嫌此处人多，可与臣一道前往那处。”孟广荣指向他们党羽所在的位置。
“劳祭酒费心。”周宁平点点头，跟着他离开。
又是一阵争先恐后的奉承后，周怀仁终于挥挥手遣散人群，说了句：“开宴吧。”
众人立马循着位席坐好，待动静稍平，他刚想开口却瞅着又进了个人来。
威王生辰宴，没人敢不按时辰来，哪怕是御史大夫和国子监祭酒都是早早到了礼数周全，今日几乎没有人会让周怀仁面上不好看。
众人打算看看这个胆大包天的人是谁，却在瞧清后面面相觑最终都没吭声。
“知远？”最终还是孟广荣率先打破僵局，站起身迎上去，低声问道：“你为何前来？”
太子太傅，正一品官员，细究起来在座就算是手握虎符的杨太尉都得碍于情面行个小礼。
但自五年前太子离京后太傅便称病不向外走动，更是在三年前就已经辞官还乡，如今不过是个普通百姓罢了。
如若不是他今日出席，在座诸位可能甚至都记不起还有这号人物。
孟广荣与其交情匪浅，却因先皇驾崩分身乏术而未与其有过多联系，并不知他此番是为何前来。
“太傅。”周怀仁终于开口，语气听不出喜怒，“久未见太傅露面，今日特意前来，这份心意本王领了。”
是了。底下人恍然大悟。
太傅来这里能有什么原因，自然也是来恭贺威王生辰的。大抵是族上有什么小辈有意入朝为官，太傅这是腆着脸来巴结未来新君了。
周怀仁虽行为风格凶残暴虐，面上还是能装出几分为君的大度气势出来，对着下人吩咐道：“赐座。”
张知远未答，只示意孟广荣回到席位，待其不明所以离开后才看着周怀仁，说出自现身来第一句话：“三皇子殿下生辰，这满室繁华当真让张某感慨不已，差点就忘了先皇才逝世三月的事情了。”
此话一出，刚刚还算热闹的宴会瞬间变得沉默起来。
周怀仁抬起眼，看向正正站在中间的那位六旬老者，握着白玉酒杯的手指加重力道。
“太傅这话，倒是让人有些不懂了。”一道声音慢悠悠出现，他也松了手。
杨太尉年不过四十，身为武将自是身材高大，而长期在朝为政，他凌厉不怒而威的五官又带着官场的圆滑虚伪，让人心生不适。
“若是按照规矩，威王殿下为先帝长子，德高望重，应当立即称为新帝，如今这也不还屈身只是个王爷吗？”杨协嗤笑一声。
这话一出，除了拥护三皇子的人之外，御史和祭酒两派的脸色都十分难看。
三皇子继位之心从不掩饰，平日朝堂之上无外乎就是吵这些，太傅表明立场不与其为伍，那他今日现身当然不是什么好事，他们也懒得给他什么颜面。
“杨太尉此言差矣。”被如此明面上针对，张知远竟完全不恼，甚至有几分快意，“按照规矩，比三皇子殿下更有资格继位的，当然是太子殿下。”
太子殿下这四个字顿时让众人开始窃窃私语。
“太子？”周怀仁只是愣了一瞬，转而像听到了什么笑话似的抚桌大笑起来，“你说本王那个远在边关，不知是死是活，连父皇都有意压下消息不再提起的六弟？”
不光是底下众人，连孟广荣都皱起了眉。
在当初丞相死后他们群龙无首时，他都未曾思考过这个可能性。
太子恐怕早就死在边关了，张知远提起他意欲何为？
“不劳三哥费心。”
一众嘲讽之中，突然插进一声带着冷笑的嗓音。
脸上的表情尚未消散，所有人就看着一位披着黑色披风的女子走了进来。
“三哥。”她看向坐在最前方的周怀仁，“许久未见。”
话音还未落下，她突然扭过头，与身体僵硬的周宁平对上目光：“四哥。”
全场寂静。
半晌，杨太尉发出一声笑。
“太傅，没想到你如今一大把年纪还有如此抱负。”杨协拍了拍手，“知道你与威王殿下并无渊源，为了皇位居然不惜找个替身过来，使这种下作手段。”
“不过。”他语气不屑，“真是老糊涂了，你若是找个男人都好，偏偏找了个女人。”
太子已离京五年之久，相貌必定有所变动，时间久远，在座不少官员此前也并未有幸仔细端详过太子容貌，当下还真难以辨别出身份。
不过这并不是最重要的。
最重要的是，这个人，是个女人。
她穿着女装，黑发挽着简单的发髻，只用几只珠钗点缀，哪怕她身姿如何挺拔一看便知不是寻常之辈，但也是个女人。
那个曾经受尽赞扬，风光无限的太子殿下，怎么可能是个女人？
“杨太尉许是久未离朝，被折子看花了眼睛。”周若璞并未对投在她身上的目光有任何反应，“光是这眸色，就足以证明本宫身份。”
“天下拥有这种眸色的人并不只有太子，谁知太尉使了什么手段找来的人混淆视听。”周怀仁冷哼一声，直接下令，“来人，将这个胆大包天冒充太子的人压下去，即刻杖杀！”
太尉掌管虎符，三皇子府上侍卫比寻常多了数倍不止。
侍卫应声而动，周若璞却始终并未有过惊恐之色，在周怀仁几乎是吼着说完这一句后，看着他轻轻一笑，尽管并无笑意。
“五年未见，三哥性子还是如此急躁，真是有违父皇教导。”
周怀仁面色不明，但额角的青筋表明了他此时的惶恐不安。
“立即拿下！”太尉暗骂一声不中用，一拍桌子对着侍卫命令道。
侍卫的手即将触碰到她的肩时，却只觉眼前一花，颈侧突然传来冰冷的触感。
“别动。”周若璞提醒道。
只是虚虚挨着皮肤，甚至没使力气，那锋利的刀刃却生生将其划出一道血口。
而随着周若璞的动作，所有人都看清了她披风之下挂着的剑鞘。
侍卫身体静止如同木雕，周若璞才有几分满意地将剑从他脖上移开。
左手一挥，她动作自然流畅，仿佛已经做了无数遍，甚至旁人都未看清就把剑收回鞘中。
十一年前，西域进贡一方绝世精铁，先帝命华周九十九名能工巧匠锻造三月，铸成一把闻名万里的好剑。
年仅十岁的太子拿着这把与其身量不符的宝剑，用一只咬伤数人不服管教的猛虎鲜血为其开刃。
至此一战成名。
这把剑被先皇赐给了太子，取名步云，寓意一帆风顺坦荡无阻，平步入青云。
周若璞手搭在剑柄上，语调平常。
“话说了这么久，不请本宫坐坐吗？”
