许念恩到贺鸿楼时天已然黑了，街上行人少得可怜，只有店门口的两个红灯笼相互陪伴着照亮方寸之地。
“督公来的早啊。”
许念恩刚上台阶，听背后有人来了这么一句，蓦地转头，恰巧看见陆朝暮下马。
陆朝暮将缰绳扔给店小二，朝酒楼走了几步，立于阶下，几乎与站在阶上的许念恩齐平。
陆朝暮没穿甲，而是穿了一身蓝色窄袖直衣，脚踩粉底皂靴，在这沉沉暮色中更衬得他腰背笔挺如青松，乌黑的发全部束起，戴一顶琥珀束发冠，脑后的小辫儿嵌一枚白银发扣，上梳盘于冠中，晶蓝色眼眸带着几分不甚明显的笑意。纵是世家公子的装扮，也难掩这一身浴血沙场的杀伐与凛冽。
许念恩回过神，立即行礼：“奴婢参见侯爷。”
侍奉在侧的麦福也跟着行了个礼。
许念恩弯腰欠身，风拂过二人的空隙，陆朝暮闻到一股淡淡的香味儿，不同于青楼姐儿身上的脂粉俗香，这味道似有茉莉花的清香雅致，又夹杂着檀香的醇厚悠长，两相中和，意外地好闻，竟别有一番韵味。
“免了。”
许念恩缓缓站直，与他对视一瞬又连忙错开目光。
他外面披了一件白色氅衣，毛茸茸的白狐领子包裹着白皙优美的天鹅颈，宽大的氅衣罩在他身上有些空荡，唇瓣的颜色颇深，像抹了口脂，两颊微红，眼皮上扫了点淡胭脂，配上那双柔情似水的桃花眼，像个修成人形、情窦初开的无知小狐狸。
陆朝暮一向瞧不上男人涂脂抹粉，但今夜看了柔光下的许念恩，觉得他涂胭脂倒是挺好看的。这么想着舌头无意识舔了一下嘴唇，淡淡道：“进去吧。”
“是。”
许念恩跟在他身后，麦福走在最后，三人一起进了包间。
同州知府、守备太监、副总兵等有官职品级的全来了。他们见陆朝暮进来，连忙起身行礼。
陆朝暮道：“免了。”说完径直坐了主位。
陆朝暮一挪动，他们才看见后面矮一个头的许念恩，又连忙问候他。
许念恩解了氅衣，露出里面的大红织金云肩通袖膝襕，由麦福搀着，一派云淡风轻、老成持重的模样，施施然坐下才让他们起身。
陆朝暮嘴角一弯，露出一个无声地冷笑，心中讽道：“装腔作势，故作姿态。”
知府倒了杯酒，说了几句路途遥远、督公辛苦之类的场面话。
许念恩面上带笑，轻声轻语道：“多谢诸公挂怀，都是为了皇上。”
这群官场老油条立即附和道：“是，都是为了皇上，为了大燕的江山。”
酒过三巡，兴至酣处，知府危素笑着道：“督公，同州地处偏僻，比不了明京的繁荣，不过这里的姐儿们也别有一番风味，您来一趟劳累了，下官叫了几个，给您唱个曲儿，放松放松，也领略一下这儿的风土。”
陆朝暮坐在位子上喝酒，看着他们巴结谄媚，脸上露出不耐烦的神色。他虽然不喜妓子小童，但也懂官场的来往迎送。
他依稀记得来庆来的第一天就收了两个小童解闷，后来越来越过分，一个阉人屋子里养了一群乱七八糟的莺莺燕燕。
“漂亮吗？”
危素一愣，连忙点头：“模样不错，还算漂亮。”
许念恩的指尖捏着酒杯，声音轻飘如一握摸不着的清凉月光：“比咱家还漂亮？”
他的唇角绽开一抹笑，懒洋洋地一抬眼皮，明明是很随意放松的一个动作，却让人喉头发紧、心中一跳。
陆朝暮看向他。
许念恩的模样是宫中公认的拔尖儿，去年皇上登基，亲自写了“美人尖儿”四字赐他，意味在大燕，他是漂亮美人儿的最顶端，无论男女，无人能及。
许念恩喝了酒，眼尾染了一层薄红，看着多了几分难以言说的风情，不及妩媚又万分撩人。
危素咽了口口水，嗓子有点干，连忙挪开目光，结结巴巴道：“自…自然…不及督公。”
许念恩叹了口气，道：“知府大人盛情，咱家勉强看上一眼，叫进来吧。”
“是。”
四个穿着单薄，身姿曼妙的姐儿抱着不同的乐器进了屋，先福了福身子，声音婉转如黄鹂。
许念恩微一抬手，麦福立即搭上小臂搀着人。
许念恩在这几个人面前走了一圈，漫不经心道：“都会唱什么啊？”
几个平时自负绝世姿色的妓子一看他的模样，不约而同收回目光，流露出自惭形秽，只恭敬安分道：“回爷，奴擅长《花亭相会》。”
“唱吧。”
许念恩听完一折，脸上看不出喜怒，朝麦福微微侧头。
麦福心领神会，将钱袋子递给其中一个：“督公赏你们的。”
四个姐儿道了谢，又福了福身子。
麦福道：“都下去吧。”
危素端量他的神情，试探道：“督公不喜欢？”
“唱的还成，姿色差了点。”
“想来整个大燕也没有比得过督公的美人儿了，”危素又道，“下官还准备了……”
许念恩没听他说完：“天晚了，都散了吧。”
危素的话憋回肚子里，与其他人送许念恩和陆朝暮离开酒楼。
——
许念恩上了马，走了一段看周围没人，他立刻打了两个喷嚏。
陆朝暮回侯府也走这条路，刚才他与副总兵说了点事儿，耽误了点时间，走过来正好听见许念恩打喷嚏。
他私下懒得跟许念恩打交道，便远远缀在后面。奈何他耳力极好，两人的对话又一字不落全部听见。
麦福担忧道：“督公，一会儿我找个郎中来看看吧，这些天舟车劳顿，怕是染了风寒。”
许念恩觉得头脑昏沉、四肢无力，恹恹地“嗯”了一声，随后身子一软趴在马背上，任由这马乱走。
麦福见他突然倒下吓了一跳：“督公，你怎么了？”
跟在十几步远的陆朝暮也被他这突然一倒吓了一跳，本能地以为有刺客。
许念恩道：“我没事，怪难受的，我趴会儿。”
麦福心疼道：“委屈督公了，带病跟这群老滑头虚与委蛇了半晚上，还非拉着督公听曲儿。”
许念恩抱着马脖子，瓮声瓮气道：“没办法的事儿。”
麦福又说：“自从督公去年在猎场帮皇上挡了一刀，这身体越来越虚弱，太医叮嘱过受不得寒，真不知道皇上怎么想的，非要督公来这鸟不拉屎的破地方受苦。”
陆朝暮跟在后面，心想：“装得再老成，其实就是个毛都没长齐的娃娃，没有外人就原形毕露了。”
想到这儿他忍不住笑了，慢悠悠跟在后面，一直看着许念恩进了总镇府，才路过总镇府驱马回侯府。
——
许念恩一回去就起了热，这病来势汹汹，烧得厉害，身上一遍遍发冷汗。
整个总镇府乱成了一团，麦福去药铺请郎中。胡子花白的老郎中诊断一番，开了药，这才背着药箱离去。
许念恩是在第二天傍晚醒的，睁开眼迷糊了一会儿才想起来自己在同州总镇府。
内屋支了个小火盆，熬药的砂锅放在上面，咕噜咕噜冒着热气，氤氲了一室药香。
田尔正用铁钳子拨弄通红的炭，转头看见他醒了，扑到他床前高兴道：“督公，你终于醒了。”
许念恩咳了几声，清清嗓子，虚弱沙哑道：“我睡了多久？”
“一天一夜，”说着田尔扶他坐起来，又把药端到他面前，“郎中说你是舟车劳顿、又什么寒湿什么的，我记不住，还有体内的余毒发作，他开了一摞药。喏，趁热喝。”
许念恩接了药碗，用勺子搅着散热。
田尔坐在床边，圆溜溜的大眼睛满是心疼：“都一年了，体内怎么还有余毒？那些太医都是废物点心。”
许念恩宽慰道：“原本太医就说了，余毒很难拔除，需要时间，也可能一辈子排不出去。”
“督公，你为什么自请来同州？真的是因为皇上刚登基，心腹不多吗？”
许念恩一笑：“除了这个，难道还有别的理由吗？我是皇上的伴伴，理应为他分忧解难。”
田尔叹了口气，感慨道：“活菩萨也不过如此了。”
“我哪能称活菩萨。”
许念恩把碗凑近嘴边，鼻尖闻到苦涩的药味儿，皱紧了眉头，闭上眼睛一口闷了下去。
喝完药漂亮的五官皱成一个形象生动的“囧”字，久久未舒缓开。
田尔拿过药碗：“那郎中说这药不能沾糖，督公忍忍吧。”
许念恩痛苦道：“太苦了。”
“都是猎场挨那一刀闹的。”田尔打开食盒，端出一碗清粥，“督公，喝点粥吧。”
许念恩边喝边问：“今天没出什么事儿吧？”
“麦福一大早去了校场练兵，现在还没回来。下午张守备来了一趟，您还在睡他就走了。”
“他说了什么事儿吗？”
“还是茶马互市，上午互市的时候，胡羯又和百姓打起来了。”
许念恩声调都高了：“什么？这么重要的事儿你怎么不叫醒我？”
“督公放心，侯爷带人去得及时，很快镇压下来了。”
许念恩神色凝重，道：“互市的事儿必须尽快解决，别演变到最后真打起来，那就麻烦了。明天你陪我去一趟互市看看情况。”
田尔担忧道：“督公，郎中说了您得静养，过几天再去吧。”
“这种事儿怎能拖？别担心我。”
鞠躬！
作者有话说
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第3章 接风
