念念去军营的次数越来越少，大多数时间都在百福营中同各位婶婶聊天，交代各项事宜，为自己的离开做铺垫。
大家都是打心底里喜欢这位小女娘，哪怕知她非池中之物，依旧怀着期望问道：“你还会回来吗？”
念念抿唇不语。
“不回来也好，回来受这苦做什么！”阿成嫂面上嘻哈着宽慰众人，背过身亦难免鼻头一酸。
“有机会我定会回来的，喝婶婶们去岁的新酿！”念念努力打破感伤氛围，将话题引回日常。
厉云征在立夏前夜再次寻到念念营中，压低了声响同她温存，心中揣着不安，今夜他比在草庐时更加贪婪霸道，不顾身下人儿百般告饶，几欲将她与自己糅为一体。
直到念念哭着唤了声“将军”，厉云征如大梦初醒，止戈停战，宠溺地吻去她眼角泪水。
明月悬高处，清波照幄帐，二人相互依偎，皆无困意。
“大约有四更天了吧。”
念念嗤笑着蹦出这没头没脑的一句话，厉云征不知何意，支着头一脸疑惑地看她。
她轻咬一口厉云征的喉结，转头笑得肩膀跟着抖动，眉眼弯弯道：“鸡鸣狗盗时，还挺应景。”
厉云征并不觉得这腌臜形容有什么可笑的，气恼地在她脸上拧一把，喟然感慨：“本将军行端坐正，光明磊落二十余年，到你这儿倒贬成宵小。”
“小女子失言，败了将军声誉，自罚一个。”言罢，仰头在他唇上嘬一口。
厉云征怎容得了她浅尝辄止的敷衍，擒住来人加深了这道罚，剑眉微蹙，道：“你岂止失言，简直是祸水！”
“以后我便不祸害将军了。”念念指腹轻柔地按在他眉心，又沿着眉形向上游走，温声嘱咐：“你不要总皱眉。”
依次描摹着他的眼窝、鼻梁、唇瓣，最后落在如刀刻般俊美的轮廓上，令她魂牵梦萦的一张脸庞，尽管午夜梦回时见过无数次，亦落墨成画多张，依旧想再记深一些。
念念言语中的离别意比任何刀剑都锋利，狠狠扎在厉云征心上，他深陷凌迟之痛，星眸笼罩在幽寂的怒火中。
她避开的目光，把脸埋进厉云征胸膛，小猫儿似的蹭弄讨好：“和亲路上，有你相护，我很安心。”
“我想护你一世长安。”宽厚的手掌覆在念念背上，尚未退却的情热凝在掌心，尽数予她，连带着厉云征的赤诚。
“待和亲之事了结，我便面圣求娶你。想来有战功在身，不是难事。”
念念几乎是第一时间否了他的提议，声音惶恐发颤：“万万不可，你会后悔的。”
回京后，世间再无念念，她只属于沙漠。
厉云征再细问，念念已不肯答了，推说困乏，紧闭双眼倔强地装睡。
翌日黄昏，阿成嫂抱着六卷字画，一封留书在军营门口请见厉云征，待见了来人，道：“念念已离开了，托我将这些东西转交给将军。”
阿成嫂离开后，厉云征依次展开画卷，一幅是他曾见过的少年将军，一幅师徒背影，一幅海市蜃楼，还有三幅丹青，皆画的同一人，唯场景不同。
留书亦十分简洁：东归路上，唯有乌达公主，万望将军谨记。今此一别，顾念断肠，莫若相忘，愿君珍重。
“好一个顾念断肠，莫若相忘！”厉云征怒不可遏，双目如炭火上烧红的烙铁，“滋滋”蹦着火星，信纸被愤怒攥紧的拳头揉捏成团。
凭着只言片语，就想情断两散，拿他当什么了！
立夏日，春尽日，万物自此长大。
***
从沙尘蔽日的苦寒漠北，到闾阎扑地的富贵皇城，一路上出乎意料地平静，倒显得先前太师的担忧多余。
和亲队伍浩浩荡荡抵达京都，马驾车舆停在礼宾司门前，此处是专门接待外国使臣的皇家驿馆，早有礼部官员候在此处，迎接一干人等入内安顿。
厉云征因是领皇命回京，与礼部官员交接后，直奔皇宫复命。
于午门处下马，正欲卸剑，一名清秀瘦弱的内侍，堆着笑迎上来，道：“陛下有旨，特许厉将军佩剑入宫。”
遂引了厉云征由右掖门入宫。
勤政殿内，身着明黄龙袍的文帝正襟危坐，厉云征下跪叩首，得准允后方起身，拱手立于阶下，赞几句圣德照耀，四海昌平，得保千里之行无虞，复将护送和亲队伍的任务简要汇报。
文帝闻之微笑颔首，却不继续言谈和亲事宜，只道：“厉爱卿戍边数十载，劳苦功高，此番回京，可多停留些时日，不必着急回去。”
厉云征再度拱手谦辞：“戍边是末将的职责所在，不敢居功，为国尽忠义不容辞。”
“忠孝两全嘛！你好不容易回来一趟，自当多在父母跟前尽孝才是——你不必如此紧张，厉家与皇后有亲，便是朕的亲人，你可自在些，权当朕是长辈关怀。”
文帝笑得和蔼，言语亲和，厉云征却不敢当真，正色回道：“陛下折煞末将了，君臣大义不可违。”
“也罢，你打小便板正，不爱玩笑，头抬起来让朕瞧瞧模样可有变化。”
厉云征昂首，趁对方打量自己的间隙，亦将这位掌权者的模样尽收眼底。
文帝龙颔高耸，鼻子丰隆直挺，嘴唇宽大丰满，目光外射未怒却含威，额间不经意攀爬着的皱纹，暴露了这位帝王已过天命之年的沧桑。
“嗯，依旧气宇轩昂，不过更显稳重了。”
文帝含笑绕出龙案，踱着步子沉思许久，慢吞吞道：“你家与太师府的亲事也定下许久了吧，只因你这长兄尚未成家，下头兄弟不敢越居前头，迟迟拖着......等忙过皇后寿诞，让皇后把你的亲事定一定。”
“陛下挂念臣下，是末将之福，只是……”厉云征不明白文帝为何同自己扯起家常来，本想借机秉了已有心仪之人，苦于对方身份未知，怕徒劳开口，遂将话锋一转，道：“只是如今边疆未定，乌达国那边——”
提及乌达，文帝截断他的奏秉，摆手道：“朕心中有数，边关有石薛二将，京中自有各司值守，出不了乱子。”
“这些时日你的朝会朕也免了，且安心在家休沐罢。”
文帝顾左右而言他，厉云征只得听命谢恩。
从皇宫出来，他跨马缓行，一边纵览皇城风光，享受不同于漠北的暖风，一边迤逦着朝宣武门外的厉家宅院走。
远行归家，依着规矩要在正堂拜见父母，厉云行不知又钻进哪个烟花巷子彻夜未归，剩下三人饮茶寒暄。厉云征与父亲关系并不好，全靠母亲在一旁打圆场，潦草说几句便已觉疲累，索性借口长途辛劳，辞了高堂回自己院中歇息。
故乡虽繁华，到底是规矩多，动辄叫人劳累，换过常服，倚在竹榻上的这一刻，厉云征蓦然舒了一口气，见小厮奉茶进来，便招呼道：“去打听一下二少爷身在何处，寻他回来见我。”
盏中茶水尚温，他口中的二少爷已摆着折扇款款踏出屋内，幽幽抱怨：“兄长刚回来，不多歇歇，火急火燎找我作甚？”
“刚回来便因你受了陛下关怀，可不得当面道谢。”厉云征眼睛都懒得睁开，冷声回他，“我听陛下话音，你是因我未成婚才拖着不迎娶人太师千金的？”
“若为此事兄长可是谢错人了，这套说辞是父亲定的。”厉云行丝毫不见外，兀自在一旁落座。
想来是父亲为保全太师府的颜面，才将亲事之责揽在自家身上。
“呵。”厉云征不便嚼舌长辈的不是，闷哼一声。
“陛下要为兄长指婚了？哪家姑娘？”厉云行颖悟绝伦，一下抓到了关窍。
“尚未定。”
厉云行抬起手中的折扇对着光亮正反面各端详一阵，随口道：“想来兄长不是要谢我，是为着自己想娶的人来找我出主意的吧？”
厉云征矍然睁眼，再次惊诧于对方的伶俐，竟一语戳破自己的心事。
他回府路上方想明白，如今他手握兵权，婚事免不得令文帝头疼，估摸着一时没有合适人选，又怕夜长梦多，厉家抢先择定一门他不满意的，故而先一步放下话，为的是提醒他别瞎动心思。
玩笑归玩笑，厉云行这名合格的兄长智囊，总能适时摆正自己的位置，悠然开口：“照我说，是兄长多虑了。陛下忌惮的是兄长手握军权，若再结个有实力的亲家，他日难以掌控。又不好意思给兄长指一个门户不高的女子，可若兄长自己去求，只要不是高官千金，陛下反倒乐意之至呢。”
正说着，厉云征留在礼宾司暗中监视的人回来报，京兆尹的兵以保护乌达王子和公主为由包围了礼宾司。
厉云征眉棱一抖，紧张道：“是出事了么？”
“如将军所料，但京兆尹压着消息，谨防外泄还将礼宾司上下人等就地收押，任何人员不得进出，属下等正着力从别处打探，暂未得到消息。”
厉云征打发了来人，沉声叹道：“动作竟如此快么？”
一旁的厉云行眉梢轻佻，语调闲散道：“兄长猜，出事的是王子还是公主？”
“怕是二者皆有。”
“得了，”厉云行将折扇一合，连打两个哈欠：“宿醉未清就赶着回来见兄长，困乏得紧，待我补个精神，去城南铺子换把折扇，再替兄长打听打听。”
屋内仅剩厉云征一人，他从怀中掏出一张被捏得皱巴巴的信笺，嘲讽似的呢喃着：“不辞而别，连个真实名姓都不肯留，你以为铁了心不让我寻，我便寻不着了么！”
并暗暗立誓，掀了整个京城也会把她找出来。
谁料还未等厉云征去掀京城，不告而别的人就出现了。
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作者有话说
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第31章 还朝归家
