这一年的明州城，盛暑难挡。
蒲扇往左扇，往右扇，皆是热烘烘一片。
此种日子，别说是人了，就连衙门外那棵活了好几百年的柳树也没能熬过。
百年柳树，遭这突如其来的烈日烘烤得空空荡荡，直到前天夜里，一道雷劈下，外强中干的柳树总算“乓乓”倒下。
“都给我让开！”领头的王衙役是几人中年纪最长的，满口的黄牙，一张嘴便飘出酒肉之臭，混在燥热空气中，教人连连掩鼻、避之不及。与其说他是衙役，不如说是半个身体寄在衙门里的地痞更妙。好在他力气大，办事爽利，对付恶徒反而得心应手。
王衙役身后还跟着几个新鲜面孔，他们只学到狐假虎威的皮毛，干起活来多少有些放不开手脚。
“就你们这些软脚虾，也不知是谁招来的。今日不过让你们看顾些皱皮娘子都看得乱七八糟，来日遇上匪徒斗争，我看你们铁定腿软得直接跪下！”
王衙役口中的“皱皮娘子”个个穿着劣质的粗布，补丁打了一块又一块，好似城门口那堵掉了皮的秃墙。她们的衣袖有些过长、有些又过短，随着行走起伏，时不时露出些干燥发黄的肌肤，龟裂之处如同整年没有下过雨的黄土地，灰白的纹路织得密密麻麻，怕是急色之徒看了都要绕道。
大抵是精气神跟着皮相一道走，皱皮娘子们人如游魂，步履拖沓得好似鞋底粘在了那地上。王衙役嫌她们耽误自个儿换班，便打着官家的名头大喝一声“不想吃鞭子的就走快些！”
话落，鞭子打地，粗壮的绳结急促爆裂，行人、马车皆大惊失色。
“菊儿，外头怎么了？”高阔的马车里头响起一个端庄的女子声音，很是得体，教人如饮甘露。
一旁的竹帘掀起，被唤作“菊儿”的女使慌张地探进半个脑袋：“大娘子，您没伤着吧。”
“无碍。”许还琼一只手护在小腹上，另一只手则抬过胸口摆了摆，“不需担心。”她一身青绿，简朴诗意，唯有袖摆上用金银线勾出的暗纹方能彰显大户娘子的身份。
许还琼微微挪动笨重的身子，将身下的竹席重新摆正。不过一抬一坐两个动作，鬓边便又多了几颗汗珠。
原想着生养过一回便有了分寸，谁知道比从前更加娇气。
她苦笑着拿起帕子，往额边轻轻拭了几下。
“前头抓的这是什么人？”
“瞧不清呢。”菊儿才回了一句便忽地想起什么，连喊“哎呀”，“大娘子，您可别看了，脏着您和小少爷的眼睛就不值当了！”如母鸡护食般，菊儿赶紧降下竹帘，吩咐车夫速速回府。
“哪有这么矜贵……”
“大娘子，谁不晓得主君待您如珠如宝。您啊，是矜贵中的矜贵，一根头发丝都不好伤着的！”
想到霍钰，许还琼不禁在车厢中笑得眉眼弯弯，失了端庄。
对那些个“皱皮娘子”心生疑窦的不止一个许还琼。
“王大哥，这些个娘子莫不是从活死人墓里带回来的吧？”说着，面摊陈大娘朝走近的人堆细细瞄了一眼，她那一眼时机不对，好巧不巧和其中一位“皱皮娘子”对上了眼，那娘子面黄肌瘦、颧骨高突、嘴角微勾，好似无声嗤笑。饶是今日艳阳高照，陈大娘还是起了满身鸡皮疙瘩。
她拍拍胸口。真是幸好，衙役们给这些皱皮娘子的手上都绑了铁链。
王衙役顺手从她那儿捞了一个肉包子，现蒸的，烙铁一样烫，纵使王衙役皮糙肉厚也被烫得暗啐几声。
“这日头，真是要热死个人了！”他抹了一把汗，汗水如柱，和手上的热油混到了一起。至于“皱皮娘子”们来自何方、要去何处、姓甚名谁，素来管不住嘴的王衙役没有再提一个字。
看来是桩要案。
陈大娘对着锅中翻滚的面汤，若有所思地感慨了一声。
“来碗阳春面！”
“好嘞！”
感慨很快从她的思绪中划过。
直到这桩案子发芽抽枝，渐渐伸向了东边的某一户、西边的某一家，陈大娘才再度想起这燥热而诡谲的一天。
***
日落西山之前，霍府的女使已将今晚的饭菜布置妥当。
一大盆素水凉面，两道青叶菜，再有一份炙牛肉，全是许还琼近日喜爱。菊儿怕她受委屈，常说“娘子，您别为了照顾女使小厮，压着自个儿的心性儿”。
不知是不是被菊儿撺掇的，她今日倒真的有了突发奇想的玩意儿。
“冰酪？”
“不知怎的，就是忽然……馋了嘴。”偶有任性，许还琼自觉脸红。
“娘子。”菊儿直言道，“冰酪生冷，恐怕会伤着少爷。”
“咱们大娘子可比少爷重要呢！”跟着霍钰一道回来的小厮冲菊儿嚷嚷道。方才他们一进屋便听到了大娘子与菊儿的话语，霍钰二话不说，当下给他使了个“立马去办”的眼神。这主君与大娘子的感情果然是远近艳羡。
肚子鼓鼓的许还琼仍是下意识地起身，霍钰迈大了步伐，将她扶回雕花玫瑰椅上：“你我之间，怎么还讲究这些。”
“礼不可废。”她虽说得一本正经，脸上却是抹不去的少女爱意。
“先吃面。”夫妇闲聊间，霍钰已经替她拌好了素面。他耐心十足，银丝笋菜被匀称地和进面条之间，顶上盖几片炙牛肉，牛肉之上又浇了些许菜籽油，比清汤寡水时诱人许多。
他到底是过过艰苦日子的人，不像别家主君只知吃、不知做。
“钰郎今日似是比平时回来得早了些。”吃了两口，许还琼便落了筷子。她心心念念那冰酪，酸酸甜甜的、冒着白气的，吃进嘴里时就像一朵云在嘴中化开。
霍钰则盯着那碗炙牛肉吃，很快，小半碗便空了。
他边吃边和许还琼搭话：“我怕回来晚了，你得饿伤自己。”
许还琼太讲究这些，只要霍钰说了回府用膳，她必要等到他落座才动筷。霍钰一直觉得这样过于拘谨，不像夫妇该有的样子，但夫妇该是什么样子，他又何尝知道。
然，眼下情况特殊。
霍钰想了想，还是嘱咐道：“还琼，往后几月生意忙碌，不知白天黑夜，你该吃该睡，不要守着我。”
“当家主母怎能只顾吃睡。那不成猪猡了？”
“珠圆玉润也曾是前朝风尚。”
“此猪彼珠怎能混为一谈。”
“还琼。”霍钰搁下筷子，看向她的眼睛，“你该知道的，你从来都是霍府的明珠。”许还琼对上他目光，他墨黑眉眼，鼻如高岭，此刻真切情意使他更显英朗非凡。可惜他眼下有个芝麻大小的疤，细看总觉遗憾。
冰酪呈了上来。
它在暑气里滚了一圈儿，面上一层已经化成油水质地。
菊儿替许还琼发问：“你这是在哪儿打岔了？不过出门几步路却折腾了这些时光？瞧这冰酪都变了样……”
“菊儿姐姐，这可不赖我！门口来了个小衙役，非要问咱们府上有没有丢过女人。你是晓得的，看门小厮是新来的，他哪里应付得了，两个人便在门口大眼瞪小眼，我看不下去……”
砰。
霍钰的碗筷在地上摔成一片。
“欸！主君你要去哪儿！拐杖还没拿呢！”
小厮嚷个不停，殊不知他身后大娘子的脸色已是山雨欲来风满楼的写照。
许还琼盯着那碗费钱费力的冰酪打量了许久。
一眨眼，再眨眼，佳肴忽地就变泥泞。往里踏一步，保不准就是无底的阿鼻地狱。
“化得可真快啊。”她轻声叹息。
“大娘子，要不让小厮再买一份？”
她微微摇头：“撤了吧。”至此，她仍保有大家闺秀最后一丝得体。
***
小厮从未见过他家主君如此慌张，就像魂飞了，顾不得一切都要去追
“人呢！”霍钰抓着看门小厮的袖口。
“什……什么人？”
“主君是问你，刚才的小衙役呢？”
看门小厮抖抖索索地指向西南方向：“那、那、那儿呢。”
霍钰又一刻不耽误地奔了过去，可他腿脚不好，没几步路便开始踉踉跄跄，只好冲小厮怒喊：“别管我，去把那衙役带过来！”他捂着胸口连连喘气，不知是奔得猛了，还是太阳晒的，原地歇了一会儿却仍不见好转。
是心病，他自嘲般冷哼了一声。
拿那些水波不惊的静好日子骗骗外人还行，终究还是没能骗过自己。
霍府是丢过人的，还是被他霍钰半哄半骗半威胁地丢出去的。
那人不愿，他便高举三根手指，信誓旦旦对天发誓。
“我一定会把你救回来的！”
他要再唱一回里应外合的戏码，他知她是这出戏的关键，为了要她以身犯险，他甚至拿她的死契作把柄。
可——戏是成了，母亲家至宝 如今还供在霍府祠堂里，日日夜夜受香火熏陶。
人却散在茫茫大地上，像一颗水珠滴进海里，捞一回便失望一回。
这一回，真的是她吗？
作者有话说
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第1章 烈暑
