萧慎记不清自己那日是如何回的家，只记得第二日去书院时便听说了江淮的死讯，埋头将案几上的书册装进书箱，而后径直向书院外而去，谁知刚踏出书堂大门，只见一人影急匆匆地向书院里跑去，险些撞上一直神游的萧慎。
萧慎原本并未在意，可双脚还未来得及迈出，便听见院内响起一道熟悉的声音。哦，原来是陈澈，听其语气似乎格外焦急，萧慎隐约听见“江淮”二字，而这个名字在那时的萧慎耳中如鬼魅般摄人，于是未再逗留，快步离开了书院。
后来的日子里，萧慎未再去过书院，柳文斌替他还清了父母所欠债务，并语重心长地叮嘱他认真准备来年的会试，如此一来，萧慎也辞了酒肆地活计。
至此，萧慎以为一切终于要过去了。
可谁知突然有一天，柳家突然派人来到萧慎家中，与其说请，不如说是绑到了柳府。而这时萧慎也才知道，原来这些日子里，陈澈与桃源县丞陆方一一直没有放弃追查江淮的真正死因，而柳文斌担心杨恒所作之事败露，只好将手伸向陈澈。
柳文斌开口要萧慎作伪证。证明江淮案发那夜看见陈澈在酒肆内醉酒，并于巷中欺辱了一女子。萧慎闻言眸中一震，正要开口拒绝，谁知这时柳文斌却说道：
“怀灵，世伯曾告诉过你，当有一日你的权势足够强大时，便无需惧怕任何人了，只是如今你也看到了，你并没有强大到无所畏惧的地步，你家中所欠下的债务，你的妹妹，你的仕途，哪一个是你能舍弃的呢？”
就这样，萧慎再此屈服。
如今再想起那些往事，萧慎已分辨不清自己究竟是在哪一刻泥足深陷的，是偷听到柳杨二人交谈的那日，还是答应做伪证的那日，亦或是在堂上指认陈澈的那日。
也许都不是。
泥足深陷或许并不是某一瞬间的行差踏错，而是在他清醒时分却任由自己沉沦。而今回头望去，萧慎惊觉自己竟已在这场荒谬至极的棋局内存活了六年。只是他依旧是一颗被任意拿捏的棋子，永远也做不了那个执棋人。
看着对面的杨恒有了转醒的迹象，萧慎连忙敛去眼中那道憎恶与厌弃的目光，待恢复了往日的淡漠后，这才复又看向对面之人。
杨恒揉弄着惺忪地睡颜，嘴里嘀咕着：“怎么睡过去了....”而后缓缓抬头，对上了萧慎地目光，冷不丁吓了一跳。
“不是...我说怀灵，你怎么总是一幅家里死人的样子...”
杨恒口无遮拦地开口，见萧慎依旧是那般半死不活的模样，唇角扬起一抹轻蔑的笑意，不过却也未再说什么。
垂眼见面前放着一盏茶，杨恒伸手端起杯盏啜饮，然而茶水刚一入口，只见其眉头顿时皱了起来：“我说这什么破茶啊，你该不会是从地上捡了些落叶泡给我喝的吧？”
萧慎对杨恒的这些举动早已屡见不鲜，口中平静地说道：“这已经是下官这里最为名贵的茶叶了，杨大人若是不喜，便去旁处寻吧。”
说来也是诡异，这些年中萧慎替杨恒解决了不少麻烦，可他却并不畏惧杨恒，先前杨恒也因此不满，威胁要毁掉萧慎的仕途，而萧慎闻言却格外冷静：“杨大人若是不怕下官将过往那些腌臜事抖落出来，大可以眼下就毁了下官。”
鱼死网破有时比俯首称臣更有杀伤力。
就这样，萧慎与杨恒就像是天平两端的砝码一般，谁也伤害不了谁，谁也威胁不得谁。
正如此刻，杨恒见萧慎心情似乎算不得好，便悻悻噤声。
“杨大人今日来有何吩咐？”
沉默良久，萧慎率先开口，杨恒随高朔来扬州之事萧慎早就知晓，且他也知道杨恒此次前来出去协助高朔任本次乡试考官外，更是为任扬州知府而开路。毕竟其父亲年事已高，想来即将解甲归田，那么对于儿子仕途的规划也提上了日程。至于将杨恒安排在何处，应天府太过显眼，会有以权谋私之疑，可又不舍儿子远赴，那么毗邻应天府的扬州最合适不过。
杨恒显然对家中的安排未有置喙，乖觉地跟着高朔来到扬州，安分地做好自己该做的事情。只是想起不久前扬州城中发生的一些动静，杨恒依旧有些不放心：
“...石生的事都处理好了？”
提起石生，萧慎的目光更是阴寒，可一想到此事与自己亦脱不了干系，心头那股怒意便只能悉数咽进腹中。
“对外称其因溺水而死，如今已无人在意。”
“那就好...”杨恒心中松了口气，先前一直担心此事自己没有亲自盯着，若萧慎大意未处理干净，来日免不了又生事端，方才来萧府前他曾派人打听过，百姓似乎已逐渐淡忘此事，他的心放下去一半。如今又听萧慎如此说，剩下的那一半也总算落了下去。
“此事你做的不错，父亲面前我也会提起的。”
这是这些年中两人间无声地默契，萧慎替杨恒扫清前路余障，杨恒在身后替萧慎美名。如此相安无事地直至今日。
然而这时只听杨恒复又开口：“不过还有一事，思来想去我仍不放心。”
萧慎不知为何心中突然一紧，随之右眼皮微微跳动：“何事？”
“那个陈澈，日后可能是个祸患...”
......
林瑰从萧府出来后，想起江琪昨日说要吃城北那家千层油糕。这几日自己与季裴然忙的脚不沾地，多少有些忽略了江琪，如此想着，林瑰调转脚步往城北而去。
谁知刚一转身，迎面便撞上了一人，下意识向后踉跄了几步方才站稳身形，林瑰伸手揉了揉被撞到的肩膀，待肩上不那么疼了，这才顾上看对面是何人。
抬眼望去，只见对面站着一位少年，模样看着似弱冠之年，肩上背着的书箱几乎占据了其整个背部，可少年削瘦的身量似乎难以承载书箱之重，故而背脊微微佝偻，眼下正一脸惊慌地看向林瑰，无措地站在原地。
看来应是前往扬州参加乡试的，林瑰心中想着，见少年似乎被这番冲撞吓得失神，林瑰只好率先开口，问道：“你还好吗？”
少年似乎还未回过神来，半晌没有接话，林瑰见状向前走进了些，伸手在其面前晃了晃：“...你是撞到哪里了吗？”
“...没...没有。”少年猛地回神，看着林瑰近在咫尺地面前，忍不住后退两步，连忙摆了摆手道：“不碍事。”
林瑰看人应该没有受伤，这才放下心来。
也许是陈澈的缘故，林瑰如今对于读书之人总带着一种莫名的亲近之意，见少年“肩负重任”的站在那里，林瑰问道：“你是从外地来的？”
“嗯，我从清河来的。”少年看着有些腼腆，说话时不敢对上林瑰的目光，只好看着地面说道。
“清河？那该是奔波了许久，你住在何处？”
清河是扬州府所辖之县，距扬州城近一百里，少年着一身麻衣，想来家境并不宽裕，来此处应是奔波许久，林瑰想着不如替其引个路。
“在城南的悦安驿馆。”
林瑰闻言一喜：“这家驿馆我知道，我带你去吧。”
话落，见少年有些胆怯的看向自己，林瑰突然意识到自己此举有些冒犯，随即解释道：“你别误会，我家距离悦安驿馆不远，带你去不过是顺路，何况眼下正值白日，我不会对你如何的。”
少年闻言更显无措，复又抬肘摆手道：“我...我不是这个意思。”
林瑰见状有些好笑，不过也未再开口打趣，两人一同往城南而去。
路上林瑰好奇，“你叫什么名字？”
少年身形一滞，紧接着扭头看向林瑰：“...许惟。”
“许惟？”林瑰并未注意道少年投来的目光，唇角扬起一抹笑意：“是个好听的名字。”
“姐姐...你叫什么？”许惟的目光依旧注视着林瑰，片刻后问道。
“我叫林瑰，玫瑰的瑰。”半晌见许惟未应，林瑰转头望去，只见许惟似乎在盯着自己出神，不由疑惑：“怎么了？”
“...没什么，那我可以唤你林姐姐吗？”
“好啊。”
林瑰带着许惟走进驿馆，伸手指了指账台处站着的人：“那是驿馆掌柜，你去找他安排房间便是。”
许惟闻言感激着道：“多谢林姐姐。”
不一会儿杂役引着许惟走了过来，看是房间已安排妥当，许惟这时已不再像方才那般拘谨，目染笑意地看向林瑰道：“林姐姐，我的房间在二楼。”
“嗯，那快上去吧，好好休息。”
这时许惟突然想起什么，看向林瑰：“姐姐住在何处，他日我得闲去看望姐姐。”
“沿这条街巷向西有间林氏胭脂铺，我就住在那里。”
“好。”
目送着许惟走上楼梯，林瑰转身往驿馆外走去，谁知还未踏出院门，只见陈澈与陆方一面色凝重地走了进来。
